Венд сглотнул и невольно сделал шаг назад: в проеме стояло чудовище в два человеческих роста. Тибор говорил, что демон похож на длинного и худого медведя, но сейчас тварь не напоминала ни одного знакомого зверя. Шерсть на глазах слипалась в длинные блестящие металлом иглы, вытягивались лапы и морда, росли когти, удлинялись зубы. Разумной злобой горели алые глаза.
Кто-то из Светлых выговорил грязное богохульство, помянув в одном предложении Солнечного и бесов. Кто-то - скорее от растерянности, чем по расчету - метнул в демона огненный шар, моментально отбитый взмахом когтистой лапы в сторону. Венд не помнил, в какой момент он вытащил меч, оттолкнул Ресана в сторону и замер, готовый отразить первую атаку, если - когда - демон расправиться с подмастерьями. Расчеты Тибора на то, что юнцы сумеют одолеть тварь, показались вдруг смехотворными.
Но демон отчего-то не нападал, просто стоял, свесив передние лапы, рассматривая противников. Потом совсем по-человечески презрительно фыркнул и, развернувшись к людям спиной, перемахнул через запертые ворота и понесся к особняку.
- Что это значит? - спросил кто-то, Венд не понял, кто.
- Получил новый приказ от хозяина, - предположил кто-то другой.
- Маг понял, что Тибор внутри! - а это уже принадлежало Ресану. Ведь не собирается же дурень отправиться вслед за демоном? Спасать? Точно, только, похоже, юнец никак не мог решить, попробовать ли перелезть через ворота или пойти путем Тибора, сперва забравшись на плоскую крышу ближайшего дома, а уже оттуда перепрыгнуть на забор. Воин сунул меч в ножны, взялся поудобнее и сделал то, что, по-хорошему, следовало бы сделать еще на постоялом дворе: подождал, пока Ресан отвернется, и ударил его рукоятью по шее. Подхватил обмякшее тело под мышки и осторожно усадил на мостовую, прислонив к стене дома.
- Хм? - удивился один из Светлых.
- Магическим откатом задело, - пояснил Венд на невысказанный вопрос. - Сморило мальчишку.
- Каким еще?.. - возмутился подмастерье, но Кирк перебил:
- Зато мешаться не будет.
- Верно, - согласился Тушас, единственный среди Светлых, имя которого Венд знал. - Откатом так откатом... Мне другое непонятно: зачем магу звать демона, чтобы справиться с простым наемником? У него что, резерв пуст? Или на вашем Тиборе щиты семиуровневые стоят? Но тогда никакой демон не поможет.
- Да, забавно, - согласился Кирк, как-то незаметно и очень быстро ставший почти своим в компании подмастерьев. Венд так не умел.
- Тушас, ворота открыть сможешь? - между тем спросил южанин. Светлый кивнул и, подойдя к створкам, широко развел руками. Ворота распахнулись. Почти одновременно из дома донесся рев зверя и смешавшийся с ним яростный крик человека, мужчины. Потом - женский вопль. Одно из окон на втором этаже вылетело наружу вместе с рамой, следом на розовые кусты внизу сломанной куклой упало тело. Женское. Пышные юбки задрались, обнажив изумительной формы ноги в ажурных чулках, голова повернулась на сторону так, что казалось, будто сломана шея, длинные рыжие волосы блестели в свете заходящего солнца нимбом расплавленного золота.
Венд судорожно сглотнул и сорвался с места. Казалось, никогда в жизни он не видел подобной красавицы. Быть может, она еще жива? Быть может, ее еще можно спасти? Несправедливо, если столь прелестная женщина умрет...
За спиной он слышал еще чьи-то шаги, но не обращал внимания, пока бегущий следом не ударил его, сбивая с ног. Они покатились по земле. Кирк. Зачем ему? Венд попытался вырваться из захвата, но не получилось.
- Она магичка, слышишь? - рявкнул тот. - На тебе чары.
- Чушь, - Венд, наконец, стряхнул с себя наемника и бросился к женщине. Изломанное тело между тем шевельнулось, поднялось, свернутая почти до затылка голова повернулась на место, глаза цвета весенней зелени взглянули ему прямо в душу:
- Защити меня, воин, - проговорили розовые, идеальной формы, губы.
На мгновение возник вопрос - от кого красавице нужна защита - и исчез. Потому что это не имело значения. От людей, от демонов, от богов - Венд готов был защищать ее от чего и кого угодно. Защищать и умереть, сражаясь. Мужчина с облегчением улыбнулся, осознав наконец, зачем жил на этом свете. Чтобы встретить ее, любить ее и служить ей.
Над головой раздался вопль, в этот раз похожий на птичий, а не на звериный, и из выбитого окна вылетело существо, отдаленно напоминавшее гигантскую птицу. Сколько же здесь этих иномирских чудовищ?
Женщина испуганно вскрикнула и воздела вверх руки, словно пытаясь остановить тварь. Венд бросился вперед, держа в руке обнаженный меч. Но летающее существо оказалось быстрее: мгновение, и оно уже схватило женщину. Когти безжалостно пронзили тело, потекла кровь, красавица жалобно вскрикнула и обмякла. Тяжело взмахивая кожистыми крыльями, демон взлетел на крышу дома и там разжал когти.
Перестав следить за тварью, Венд кинул оружие обратно в ножны и бросился ко входу в дом. Дверь, сорванная с петель, лежала на полу, больше никаких следов присутствия первого демона воин не заметил. Впрочем, особо по сторонам он не оглядывался: сейчас его занимал только путь наверх, на крышу. Второй этаж, третий, чердак с приставной лестницей, люк, к счастью, незапертый. И вот он наверху.
Венд вытащил меч, в левую руку взял кинжал. Не лучшее оружие против демона, но, возможно, красавице еще жива. Возможно. Крылатый демон стоял к нему спиной, широко распахнув крылья, не позволяя увидеть, что сталось с женщиной. Стоял не двигаясь.
Тварь уступала в размерах первому демону, но не намного. Венд остановился в нескольких шагах, пытаясь понять, где у существа уязвимое место. Спина? Покрыта костяными пластинами, на вид в несколько раз толще, чем черепаший панцирь. Шея? Где она вообще? Кажется, что голова демона растет сразу из тела. И сама голова - голый, обтянутый кожей мощный череп. Куда здесь бить?
Демон шевельнулся, и Венд услышал приглушенный женский крик. Все размышления вылетели из головы, и мужчина кинулся на демона. Отчаянное понимание, что каждое мгновение промедления может стоить красавице жизни, заставило его сделать откровенную глупость - запрыгнуть твари на загривок и изо всех сил рубануть мечом по месту, где у нормального существа полагалось бы быть шее. Меч отскочил, словно воин ударил по камню, а демон взревел и, вслепую отмахнувшись лапой, сбил его на землю. Оружие отлетело в одну сторону, сам Венд - в другую. Только в левой руке остался бесполезный кинжал.
Венд попытался встать - прежде, чем демон доберется до него и прикончит - и застыл на месте. Сейчас он мог видеть прелестную рыжеволосую красавицу - и она вовсе не казалась умирающей. Лицо изумительной красоты искажено в гримасе гнева, платье висит окровавленными лохмотьями, но не похоже, что женщина ранена. Вот она вскинула обе руки - и в демона устремилось нечто, похожее на огненное копье. Тварь, взрыкнув, отпрыгнула в сторону, но недостаточно быстро: копье порвало перепонку крыла.
"Значит, действительно магичка", - мелькнула мысль, а вместе с ней еще что-то. Какая-то эмоция. Злость? Ненависть даже? Мелькнула и пропала, заглушенная паникой при мысли, что красавице грозит страшная опасность, что она вынуждена защищаться сама, в то время как он медлит.
Между тем ни женщина, ни демон не обращали на него внимания, занятые друг другом. Венд бросился за мечом, к счастью, оставшимся на крыше. Что бы он мог сделать против демона только с кинжалом, воин не представлял. Сжал рукоять меча и двинулся по кругу, пытаясь найти уязвимое место в природной броне твари.
Магичка вновь вскинула руки, но в этот раз огненное копье появилось только из правой ладони, из левой вырвалась струя воды. У самой морды демона они соединились, образовав раскаленный пар. Демон зашипел от боли и отпрыгнул в сторону, оказавшись на самом краю крыши. Взмахнул крыльями, восстанавливая равновесие.