- От чего зависит шанс на возвращение? - спросил жреца.
- От того, пройдете ли испытание, - с готовностью отозвался тот.
Арон на мгновение прикрыл глаза, задавшись вопросом, стоил ли Темный Дар такого риска. Хотя нет, не так, ведь дело не в магии, а в том, что она дает: спасение Альмара и относительную безопасность для него самого. В этом мире быть Тонгилом без Дара - это носить на себе подписанный смертный приговор. И как прежде не было выбора, принимать ли наследство Тонгила-прежнего, так и теперь в том, бороться ли за него.
- Это действительно обитель Серой Госпожи, я не ошибся? - северянин повернулся к жрецу, отступив от окна.
- И да, и нет, - жрец сцепил пальцы под подбородком, локтями оперевшись о высокие подлокотники. - Это единственный существующий храм Великой Триады, место, где Старшие боги не враждуют. Место гибели, спасения и ответов на любые вопросы.
- В чем заключается испытание?
- Никто не знает, - легко ответил жрец. - Для каждого оно свое.
- Вы, почтенный асэх Иллир, уже отправляли туда... ищущих ответы?
- Приходилось.
- Вы можете рассказать что-то еще о храме?
- Могу, - жрец кивнул. - Слушайте...
Глава 4.
Ночь казалась почти чернильной: новолунье, только блекло мерцали звезды. Хотя для освещения улиц их явно не хватало, местный бургомистр не желал тратить городские налоги на установку светильников; те, кому пришла нужда оказаться в ночном городе, либо несли факелы, либо спотыкались по выбоинам в каменной мостовой.
Либо прятались в еще более темных подворотнях.
Засаду Арон услышал задолго до того, как приблизился к подозрительному переулку. Правильнее сказать, почуял. Не только интуицией - хотя та тоже предупредила о грозящей опасности. Почуял резко обострившимся после воскресения нюхом. Ветер как раз дул в лицо, принося запахи немытых тел, старого пива, и новые, тоже означающие что-то. Новые были куда интереснее, и Арон пообещал себе обязательно выяснить их значение. Позднее.
Доставать меч не понадобилось, ведь метнуть клинки куда проще. Тем более что ему темнота не была помехой. Казалось, что в переулке стояло - вернее, уже корчилось на земле, - трое. Но нет, четвертый просто прятался лучше.
Вспышка, огненный снаряд, летящий в голову. Северянин припал к мостовой, перекатился в сторону, вскочил на ноги, одновременно метнув еще два "жала" в источник огня.
Клинки срикошетили о невидимый щит и бессильно упали на землю. Да, неблагодарное дело - сталь против магии. Впрочем, еще один клинок Арон все же бросил - больше для отвлечения внимания мага, чем в надежде того задеть. Метнулся под защиту низкой арки, просчитывая варианты отступления. И с удивлением увидел, что третье "жало" цель-таки нашло.
Закутанная в темный плащ фигура всхлипнула, отшатнулась, неповрежденной рукой потянулась к лезвию, засевшему в правом плече. Выдернула и бросила то на мостовую. Северянин, изготовивший еще одно "жало", сдержал руку. Всего лишь третий клинок - и защита мага уже дала сбой? Да и тянуться к ране вместо того, чтобы сделать что-то продуктивное? Арон знал, что взрослые маги способны переносить боль не хуже, чем профессиональные наемники, - такова специфика подчинения Дара.
Нетренированный новичок? Впрочем, если в засаде и впрямь сидели местные бандиты, нанять настоящего мага денег у них не хватило бы. Подмастерье, выгнанный за бесталанность? Это упрощало дело: не требовалось великого мастерства, чтобы убить мага-недоучку. Или допросить.
Маг, между тем, прижал ладонь к ране и начал торопливо что-то шептать. Заговаривал рану? Вот уж действительно недоучка - тратить остатки резерва на рану, не угрожающую жизни, когда перед ним опасный противник.
Арон шагнул вперед; так, чтобы было видно, поднял руку с изготовленным клинком. Недоучка заметил, отдернул левую руку от раны, в ладони, измазанной кровью, загорелся огненный шар. Вернее, маленький куцый шарик, не способный поджарить и белку. И полетел он так же впечатляюще, как выглядел: кривым зигзагом. Без всякого вреда для человека ударился о каменный бортик и погас. Даже в сторону отскакивать не понадобилось.
- Это все, на что ты способен? - на подчеркнутое презрение в голосе северянина недоучка резко вскинул голову и вытянул вперед обе руки, подняв ладони:
- Не подходи! - ломающийся подростковый голос сорвался на фальцет. - Не приближайся! Я... я сейчас...
- Да? - уточнил Арон.
- Я вызову демона!
Северянин коротко хохотнул на абсурдность угрозы:
- Без пентаграммы? Давай, станешь для него поздним ужином.
Недоучка опустил ладони:
- Откуда вы знаете про пентаграмму? Вы... вы маг?
Арон вскинул брови - переход на "вы" говорил либо о резко возросшем уважении со стороны недоучки, либо о его попытки манипулировать врагом.
- Будь я магом, - ответил северянин мягко, - не пачкал бы клинки, а еще издали сжег бы вас всех. - И после короткой паузы велел:
- Сними капюшон.
Недоучка сделал оборванное движение, словно хотел то ли броситься бежать, то ли попробовать создать еще один огненный шар. Потом подчинился.
Как Арон и предположил, выше чем подмастерьем его несостоявшийся противник быть не мог. Возможно даже, ученик. Лет тринадцати-четырнадцати, обычной для этой части страны внешности.
- Кто меня заказал? - спросил Арон, ни на мгновение не спуская взгляда с мажонка. Возможно, тот действительно исчерпал резерв, но кто может что-то гарантировать с магами?
- О чем... о чем вы говорите? - недоучка дернулся.
- Вы ждали меня в засаде. Кто вас нанял?
- Никто! Это обычное ограбление.
- Неужели? - Арон сделал шаг вперед, к мальчишке, и тот торопливо отступил назад. - Так близко от храма Многоликого? С каких пор местные бандиты настолько поглупели, что прячутся в невыгодных местах? Ни одной таверны с пьяными клиентами поблизости, ни одного веселого дома, куда по ночам ходят богатые горожане. Повторяю: кто заказал меня?
Недоучка бросил отчаянный взгляд по сторонам, но никто не спешил на помощь.
- Дануц, - ответил нехотя. - Наш Старший.
- Почему заказал? - изменил вопрос Арон.
- Вы же сдали Диджи шакалам, - мажонок пожал плечами. - Старший сказал: если хотим, чтобы нас уважали, мы должны создать прецо... прецедент. Вы - чужак, за вас никто не заступится, а Дануц докажет, что мстит за своих.
- Диджи - тот вор с рынка? - уточнил северянин, и недоучка кивнул.
- Этому Дануцу не дают покоя лавры почившей Воровской Гильдии? - насмешливо бросил Арон и почувствовал неприятное удивление, когда мажонок снова утвердительно кивнул. В обычных воровских шайках никому бы и в голову не пришло мстить за попавшегося, да еще по собственной вине, товарища. А вот Воровская Гильдия в те времена, когда она еще существовала, славилась подобными вещами. Простые люди боялись гильдейцев чуть ли не больше, чем магов.
- Давно ваш Старший лелеет такие мечты?
Мальчишка неопределенно пожал плечами:
- Наверное. Под ним уже три соседних города. А здесь, в Кирет-граде, он только начал.
- А ты как с бандитами связался?
Снова пожатие плечами, в этот раз - сердитое, хотя за фасадом гнева скрывался страх. Точно - Арон, наконец, разгадал один из новых тревожащих запахов. Он чуял страх.
- Я ушел от мастера.
- То есть тот выгнал тебя за бездарность? - с фальшивым сочувствием уточнил северянин, и мальчишка, как он и ожидал, зло вскинулся:
- Нет! Я сам ушел! Сам!
- Твой мастер с этим согласился?
Запах страха стал сильнее.
- Д-да.
- Это хорошо, - Арон кивнул. - А то ведь маги, особенно Темные, очень не любят, когда ученики сбегают, да еще прихватывают ценные вещи.
Недоучка вздрогнул, но ничего не сказал. Не возразил насчет Темного. Впрочем, цвет Дара мажонка можно было определить, и не читая эррэ: бандиты никогда бы не взяли в сообщники Светлого, даже при желании последнего. Репутация не та.