Северянин тихо рассмеялся: идея Кирка определенно имела свои положительные стороны. Осталось убедиться в отсутствии отрицательных.
Солнце между тем уже полностью зашло за горизонт, впереди подмигивал огнями в окнах постоялый двор.
- Тогда так, - сказал Арон, замедляя шаг. - Собери парней в общей комнате, остальных выгони - лишние уши ни к чему. И все обсудим.
- Хорошо, - кивнул Кирк и первым вошел в здание. Северянин повернулся к Венду, вновь скользнув взглядом по кровавой повязке на его плече, по беспамятной ноше. По задумчивому выражению лица.
- С парнями Кирка или нет, но на рассвете меня здесь не будет. Можешь спросить сейчас то, что хотел.
Но воин, к его удивлению, покачал головой:
- Лучше скажи, какой дорогой собираешься добираться до храма? Через земли кочевников или земли пустынников?
- Думаю, кочевников... - медленно проговорил Арон. - Осенью они обычно передвигаются на юг, к Великим озерам. Больше шансов, что никто не попадется по пути.
- Хорошо. Тогда я хотел бы разрешения присоединиться.
- Хм, - такого северянин не ожидал. Постоянная мрачная подозрительность Венда - и сейчас это желание ехать вместе.
- Мы не будем обузой, - продолжил воин, неправильно истолковав его молчание. - Приемный дед Ресана дал мальчишке шаманскую тамгу - это безопасный проход через территорию почти любого племени.
- Если так, зачем вам я? Вернее, мы? - не удержался Арон от напрашивающегося вопроса.
- В степях много опасностей помимо кочевников, - Венд сдвинул брови. - Кроме того, твое везение. Я еще не встречал человека, который бы с такой легкостью выходил из смертельных передряг. Кто-то из богов к тебе явно благоволит.
- Что же... - северянин согласно склонил голову. - Тогда добро пожаловать.
Снаружи общей комнаты у ее полуприкрытых дверей поставили Рикарда как самого младшего - следить, чтобы никто не подслушивал. Мальчишка не протестовал. Он вообще с момента ухода от дома некромантов не произнес ни слова. Только время от времени бросал странные взгляды на Арона и вновь торопливо отводил глаза. Впрочем, мысли, бродившие в голове маленького мага, северянина пока не занимали. Опасности от мажонка он не ощущал, сбегать тот, кажется, больше не планировал - на данное время этого было достаточно.
Помимо Кирка в комнате оказался Бракас, Шор, трое парней из десятка Шора, а также Пратас с братом. Против самого Пратаса Арон ничего не имел, но Истен... Северянин выразительно посмотрел на Кирка, тот пожал плечами:
- Если кто-то из присутствующих тебя не устраивает, всегда можешь его выгнать.
Истен, наблюдавший за ними с напряженным выражением лица, поднялся на ноги:
- Идем, Пратас. Я говорил тебе: это была плохая идея.
- Погоди, - прогудел тот и развернулся к Арону: - Тибор, мой брат осознал, что вел себя неправильно. Больше никаких неприятностей не будет.
- Отчего я слышу это от тебя, а не от него? - поинтересовался северянин. Истен сглотнул, кадык судорожно дернулся на шее, и парень с усилием проговорил:
- Я прошу прощения у всех, кого обидел своей несдержанностью. Обещаю, что... что впредь стану держать язык за зубами.
Арон слегка нахмурился: чтобы человек с таким болезненным самолюбием, как у Истена, публично принес извинения, требовалось нечто из ряда вон выходящее. Желание присоединиться к Кашиме и вдоволь пограбить? Сомнительно. Желание спасти свою шею? Куда вероятнее. Так от кого или от чего пытались сбежать братья? Впрочем, вряд ли это что-то гналось за ними очень усердно.
- Если никто больше не против, то я тоже не буду возражать, - сказал наконец Арон. Братья являлись неплохими бойцами, чутье молчало, глубокой личной антипатии к Истену северянин также не испытывал. Так, легкое неприятие, которое за последние дни почти сгладилось. Что ж, прежде ему приходилось командовать отрядами, в которых имелись куда более неприятные личности.
Итак, восемь воинов, девять - если считать с Вендом, который пройдет лишь до половины пути. И два довеска: Ресан и Рикард, каждый из которых, впрочем, может оказаться полезен. И это не медленный караван, это мобильный военный отряд под его командованием. Предстоящий путь становился почти безопасным... А насчет Кашимы... Насколько Арон понял, пиратский архипелаг притягивал наемников в первую очередь перспективой трофеев. Северянин собирался предложить им не меньше - после того, как вновь станет полноценным магом - но уже за помощь в освобождении сына. Ну а если наемники не захотят служить Темному - маловероятно, но все же, - то он и впрямь сможет замолвить за них слово в Кашиме. Правда, позднее. У Тонгила-прежнего имелось много связей...
Обсуждение предстоящего пути надолго не затянулось. Сперва по Великой Степи, затем через Каганат - идея преодолевать пустыню Аннуш никого не привлекла. И через три недели дороги перед ними должен появиться храм Всех Стихий.
Обговорили и следующую часть пути - пять дней сплава по ближайшей к храму реке до моря. В конце разговора Арону стало даже слегка неловко за свою ложь и за то, как горели предвкушением глаза парней...
Выехать решили сразу: северянин не желал испытывать судьбу и дожидаться явления любознательных Светлых магов. Увы, но не только у Темных портился нрав, когда им казалось, будто от них что-то скрывают.
Во всех городах ворота на ночь запираются, но есть универсальное средство, способное отворить почти любые двери: круглое, желтое и блестящее металлом. Золото. Договариваться вызвался Кирк, когда-то успевший свести знакомство с несколькими стражниками. Несколько монет - и их отряд окажется в ночной степи. Впрочем, полная луна неплохо осветит дорогу.
- Отъедем миль на десять и встанем там лагерем, - распорядился северянин.
*****
- Ехать верхом в состоянии? - услышал Ресан, едва открыл глаза. Рядом сидел Венд, на полу стояли, уже собранные, их походные мешки.
- Что? - юноша сел, обводя все вокруг растерянным взглядом. Последнее, что он помнил - узкий тупик, попытка решить, как лучше пробраться в дом некромантов, и... И темнота. А теперь он вновь вернулся в общую комнату, на свою лежанку. И Тибор сидел неподалеку, а у выхода маячил Рикард. Неужели сон? Такой достоверный...
- Тибор жив и здоров, - сказал между тем Венд, проследив взгляд Ресана. - Мальчишка, впрочем, тоже, но это тебе вряд ли интересно. А теперь встань и скажи мне: ты сможешь ехать верхом?
Ресан послушно поднялся на ноги, слегка покачнулся и ухватился за вовремя протянутую руку Венда. Сделал один неуверенный шаг, потом второй. Головокружение постепенно уходило.
- Да, смогу, - сказал наконец. - Но объясни, что произошло?
- Ты потерял сознание из-за магического отката, - проговорил Венд. - Пришлось мне нести тебя назад на руках.
Ресан смущенно поежился: когда красивой девушке говорят, что ее несли на руках, это еще нормально. Когда такое же говорят молодому парню - это уже не очень. И как реагировать?
- У меня шея отчего-то болит, - сказал, меняя тему. - Вот здесь.
- Это ты о камень ударился, когда падал, - вмешался стоящий неподалеку Кирк, когда стало понятно, что Венд только странно хмурит брови и не торопится отвечать. - Неожиданно получилось, никто не успел тебя подхватить.
- Ага, - протянул Ресан и развернулся к пирату, - Тибор, как ты выбрался?
Тот отвлекся от разглядывания амулета невидимости:
- Расскажу - когда уберемся отсюда. У меня нет желания потерять несколько дней, отвечая на вопросы Светлых. Держи, - пират свернул красно-желтую косу и кинул юноше. - Еще раз спасибо за помощь.
- Мы... едем вместе? - немного неуверенно спросил юноша, поочередно глядя то на Тибора, то на Венда. Первый кивнул, а спутник Ресана объяснил:
- Я решил, что так будет безопасней. Ты не хуже меня знаешь, что водится в Степи.
Ресан только согласно кивнул - водилось всякое. В другой ситуации он бы высказал Венду свое неудовольствие тем, что столь важное решение было принято без его ведома. Но не сейчас. Венд дал ему возможность еще какое-то время находиться в компании Тибора, и это было... Стоило признаться самому себе - это было приятно. Очень.