- Полагаешь, мы увидим сейчас великого мертвого вождя кочевников? - с нервным предвкушением спросил Кирк.
- Чем тебя не устраивает великий мертвый шаман? - хмыкнул Арон и добавил после короткой паузы: - Хотя я полагаю, что увидим мы людей из живой плоти и крови. Не особо я верю в эти сказочки про заскучавших покойников.
Они достигли вершины холма и остановились, наконец увидев источник лязганья металла. Первым заговорил Кирк:
- Мне интересно, великих шаманок тоже хоронили в курганах?
- Шаманок? - переспросил северянин рассеянно, разглядывая идущую битву. Женщина - она стояла к холму спиной, фигуру было не разглядеть из-за просторного одеяния, так что пол ее Арон определил только по прическе, косе, уложенной вокруг головы, - и мужчина, стоя спиной к спине, отражали удары трех клановцев. Четвертый наемник - свидетельство их мастерства - лежал мертвый на земле. Арон внимательно огляделся, выискивая пятого - клановцы, как и эльфы, предпочитали сражаться боевыми пятерками - но еще одного трупа нигде не увидел.
- Вмешаемся? - спросил Кирк.
Северянин был готов ответить отрицательно - вставать между клановцами и их добычей не являлось примером благоразумия - когда женщина повернулась, и он увидел ее лицо.
- Да! - ответил Арон, и, не дожидаясь реакции наемника, побежал вниз. Приближение северянина сражавшиеся заметили одновременно, но, кажется, до последнего момента не могли решить, на чьей стороне он планирует вмешаться. Поэтому первого из противников Арон убил легко, после обманного замаха рубящим ударом снеся ему голову. Та еще катилась, подпрыгивая, по траве, когда подобная же участь постигла второго. Клановцев тренировали хорошо, но Арон двигался быстрее, бил вернее... Ему вообще редко доводилось встречать себе ровню.
Вырвав из тела клинок, северянин развернулся к третьему, но наносить удар уже не пришлось: воспользовавшись замешательством клановца, его убил незнакомец. Опустив меч, Арон сделал шаг назад, разглядывая спасенных, те делали то же самое.
Девушка. Неудивительно, что Кирк первым делом подумал о шаманках - они славились своей любовью к мужской одежде. Вот и незнакомка была одета по-мужски: в свободную тунику до середины бедер, выглядывающую из-под стеганой куртки, и широкие холщовые штаны, заправленные в высокие сапоги без каблуков. Но лицо ее никто не назвал бы даже в малейшей мере мужским: нежная молочно-белая кожа, почти не тронутая загаром, тонкие черты, пухлые губы идеального рисунка, большие серые глаза, оттененные почти черными ресницами, светло-русые волосы, уложенные косой вокруг головы. Много, очень много лет назад он уже видел это лицо, и тогда - так же, как сейчас, - не мог отвести взгляда.
Арон с трудом заставил себя посмотреть на спутника. Тот был загорелым, темноволосым и светлоглазым, а вышивка на рукавах рубахи определяла его клан и положение в нем человека - как то положено северянину, придерживающемуся традиций. Клан Лват, обитатели долины Дольменов.
На одежде девушки вышивки не было, как не имелось и никаких иных указаний на клан - тоже в своем роде важный знак. В нескольких местах оружие клановцев задело ее, но, как отметил Арон, ни одна рана - вернее, царапина - жизни не угрожала.
По тому, как держались незнакомцы, легко определялось: женщина в их паре главная.
- Госпожа, - проговорил Арон, в качестве приветствия чуть склонив голову.
- Благодарю за помощь, тар, - отозвалась та, произнося слова террунского языка с едва заметным северным акцентом. Сам Арон, еще ребенком переселившийся в Террун, говорил чисто и даже порой замечал, что родное наречие помнит хуже, чем официальный язык империи.
- Тарэс, - привычно поправил он незнакомку и подумал, что нужно будет, в конце концов, получить это дворянство. А в придачу к нему и герцогский титул, от которого почему-то отказался Тонгил-прежний.
- Тарэс, - повторила женщина. - Вы подоспели весьма вовремя.
- Рад услужить, - Арон изобразил подобие придворного поклона, заставив женщину слегка рассмеяться, приоткрыв белые, идеальной формы, зубы.
- Как же вы, госпожа, оказались в такой неприятной ситуации? - проговорил из-за спины Арона Кирк, только сейчас подошедший к ним.
- Боюсь, это долгая история, - незнакомка вздохнула, провела пальцем вдоль самого длинного пореза, на рукаве, нахмурила брови. Рана не кровоточила, более того, края ее стягивались прямо на глазах. - Негодяи испортили мою последнюю чистую одежду.
Кирк, очевидно, тоже заметил нелады с раной, поскольку спросил почтительно:
- Госпожа - магиня?
- Что? - удивленно переспросила женщина, потом покачала головой: - Ах, вы так решили из-за раны? Нет, вовсе нет. Я жрица, - и уточнила после паузы, - жрица Богини Льда. А это мой телохранитель, - она указала на все это время молчавшего мужчину, - Гетас Лват.
- Если вы путешествуете на юг, то можете присоединиться к моему отряду, - неожиданно для самого себя предложил Арон.
- Вы весьма любезны, тарэс, - жрица взглянула на него с любопытством. - Вы верхом? Наши лошади, как видите, давно пали...
- У нас есть запасные, - торопливо сказал Арон, все еще во власти того странного ощущения, которое и заставило его броситься незнакомке на выручку.
- Вы любезны, тарэс, - повторила женщина. - Что ж, мы принимаем ваше предложение.
Все время, пока они вчетвером сперва поднимались на холм, а потом спускались с него, Арон ощущал на себе напряженный взгляд Кирка, но ни разу не обернулся к наемнику. Тому требовались объяснения, а их мужчина не мог дать даже самому себе. Точнее, мог, но, произнесенные вслух, они бы показались еще большей глупостью, чем сказанные мысленно.
- Мы путешествуем по делам Богини, - между тем проговорила жрица. - А вы, любезный тарэс? Куда направляется ваш отряд?
- На юго-запад, к храму Триады, - машинально отозвался Арон, потом подумал, что, наверное, не стоило говорить правду... Хотя, после того, как он пригласил незнакомку присоединиться к отряду, это уже не имело значения.
- Какой удивительно совпадение! - жрица на мгновение замедлила шаг, потом встряхнула головой и улыбнулась. - Мы направляемся туда же. Правда, не в сам храм - место нашего назначения находится в паре дней пути от него.
- Действительно, удивительно, - согласился Арон. Опасности от жрицы и ее спутника он все еще не ощущал, но подозрительная часть натуры, замолчавшая было под влиянием шока узнавания, уже встрепенулась и теперь злорадствовала, называя человека наивным простаком. Не бывает таких совпадений...
- Клановцы обычно не связываются со жрецами, - подал голос Кирк. - Как получилось, госпожа, что они напали на вас?
Девушка сделала жест, словно отмахиваясь от надоедливой мухи: - Их наняли жрецы Гиты. У бессмертной стервы давние счеты к моей Богине.
Отряд ждал, и лица всех так живописно отражали мысли, что Арон на мгновение пожалел, что никто не запечатлеет этого на холсте или фреске. Недоверчивое изумление, шок, даже страх. Только Истен выделился - он единственный, наклонившись в седле вперед, жадно пожирал незнакомку глазами.
- Тибор, кто эти люди? - спросил Бракас.
- Жрица Богини Льда и ее телохранитель, - Арон указал на названных. - Я пригласил их присоединиться к отряду.
Девушка на преставление кивнула, с любопытством оглядывая наемников, потом повернулась к воину:
- Мне это кажется, или мое появление действительно напугало ваших людей, любезный тарэс?
Арон вздохнул:
- Как раз перед вашим появлением, госпожа, парни решили попугать друг друга страшилками о мертвецах, выбирающихся из могильных курганов и гуляющих среди людей. Не обращайте внимание. Как только они поймут, что вы и ваш спутник вполне живы, то успокоятся.