Жрица рассмеялась - приятный мелодичный звук - и вытянула вперед правую руку:
- Разрешаю самым недоверчивым меня коснуться. Плоть мертвецов холодна, а я вполне теплая.
Первым отреагировал Истен - подъехал к жрице и соскочил на землю. Арон нахмурился, наблюдая, как молодой наемник, улыбаясь, взял ее руку и поднес к своим губам.
- Госпожа божественно прекрасна, - проговорил киранин.
Жрица улыбнулась в ответ, но не польщенно, а, скорее, с видом светской дамы, привыкшей слышать самые изысканные комплименты и не придавать им значения.
- И госпожа, конечно же, живой человек, - продолжил Истен. - Если нам будет позволено узнать имя красавицы?
- Ах да, - жрица потянула руку назад, и киранин с видимой неохотой отпустил. - Мое имя Эрига Тонгил.
Арон подавил облегченный вздох: ну конечно, просто похожа. В конце концов, ни один человек не может остаться неизменным за двадцать с лишним лет.
- Тонгил? - тем временем переспросил кто-то из отряда, кажется, Бракас. Остальные растерянно переглядывались.
- Да, это имя моего клана, - согласилась жрица. Приподняла изящные брови:
- Вас опять что-то смущает?
Парни в отряде вопросительно смотрели на Арона, но тот молчал, поэтому общую мысль озвучил Шор:
- Госпожа, вы имеете какое-то отношение к Арону Тонгилу?
- Какому из них? - отозвалась та с легкой насмешкой в голосе. - Я знаю не меньше пяти людей с таким именем.
- А мы - только одного, - ответно хмыкнул Шор. - Того, который был Темным магом и наместником Севера.
- Мы из одного клана, - проговорила жрица, улыбнувшись. - Как и еще несколько сотен тысяч человек.
- Но имеете ли вы отношение к этому конкретному магу? - Шор нахмурился.
Жрица вздохнула:
- Его прапрадед в четырнадцатом поколении и, соответственно, моя прапрабабка родились от одних родителей.
- Вы прослеживаете родство так далеко назад? - подал голос Рикард.
- Это часть моей работы: знать, кто кому кем приходится, - отозвалась Эрига.
- Даже изгнанные из клана? - не удержался Арон.
- Конечно, - согласилась жрица. - Изгнания - это человеческие игры, моей Богине они не интересны.
- Темный был изгнан? - это переспросил уже Венд.
- Ходили такие слухи, - небрежно отозвался северянин, уже жалея, что поднял тему.
- Это многое объясняет, - пробормотал стоящий рядом с ним Кирк. Арон на это ничего не ответил. "Не вспоминать", - повторил он себе. - "Это прошлое, просто прошлое. Не вспоминать".
- Что ж, вопросы заданы, ответы получены, - сказал он вслух. - Имис, Шор, освободите от поклажи пару лошадей для госпожи и ее спутника, и продолжим путь.
Глава 4.
Дорога, построенная в незапамятные времена, осталась ровной, идеально подходящей как для пешего путника, так и для конного. Подковы лошадей звонко цокали по ее серому камню, люди негромко переговаривались.
Арон ехал слева от жрицы, по правую руку от нее и чуть позади следовал Гетас Лват. Девушка как раз рассказывала историю мытарств последних дней.
- ...тут ты прав, Тибор, клановцы всегда охотятся пятерками, но первого Гетас убил еще вчера...
После того, как жрице и ее спутнику подвели коней, Арон, наконец, вспомнил о манерах, представился сам и назвал своих спутников. Эрига улыбнулась и предложила перейти на "ты" - как она сказала, имперская манера обращаться к одному человеку во множественном числе ее смущает. Возразивших не нашлось. Парни в отряде, похоже, успокоились как насчет ходячих мертвецов, так и родства девушки со страшным Темным магом.
- Это опасная дальняя дорога. Почему ты взяла только одного телохранителя? - спросил северянин, глядя на жрицу и против воли любуясь свежестью и красотой ее лица, плавностью каждого движения. Встречный ветер плотно прижимал одежду к фигуре девушки, четко обрисовывая высокую грудь и тонкую талию. Эрига казалась не просто красивой - идеально прекрасной, так что в сознании Арона опять зашевелились притихшие было подозрения. Девушка между тем покачала головой:
- Гетас - это все, что осталось. В горах Присват на наш отряд сошел оползень, выжили только мы двое. Тогда я думала, что это случайность, но после нападения клановцев сомневаюсь.
- Должно быть, цель путешествия очень важна, если ты не повернула назад.
- Очень, - согласилась Эрига. - Но, прошу, не расспрашивай о деталях - это дело Богини.
- Конечно, - Арон кивнул. Он с детства усвоил, что есть вещи, которые жрица не скажет никогда, и не испытывал желания что-то выпытывать. Мужчина перевел взгляд на желтеющую степь, а перед глазами встал родной поселок, острые клыки скал, нависающие над морем, крохотные пятна рыбацких лодок на горизонте. Весь последний час он боролся с собой, но внешность девушки, ее акцент, ее жречество - все это слишком сильно потревожило воспоминания.
- Расскажи о своей родине, Эрига, - попросил он. - Я слышал, владения Ледяной Богини прекрасны.
- Ты никогда не бывал у нас, Тибор? - уточнила жрица. - Но да, ты слышал верно: нет места красивее...
*****
Венд ехал в нескольких шагах позади Тибора и уже давно молча наблюдал за их беседой. Пират казался завороженным как самой жрицей, так и ее рассказом. Девушка, бесспорно, была красива, но не настолько, чтобы терять голову, тем более человеку, настолько рассудительному и уравновешенному, каким всегда казался Тибор.
Воин вновь посмотрел на Ресана, молясь про себя всем богам, чтобы тот не наделал глупостей. Столько обиды было в глазах юноши, когда он смотрел в спину Тибора, столько ненависти - когда переводил взгляд на жрицу. Счастье, что те, занятые друг другом, не оборачивались и этого не видели. Возможно, пытаясь сделать часть поездки более безопасной, Венд только приблизил катастрофу. С Ресаном следовало поговорить, но будет ли толк?
День казался бесконечным, и, когда, наконец, прозвучал приказ разбивать лагерь, Венд не смог сдержать вздох облегчения.
- Мы стреножим коней, Тибор, - сказал он предводителю, и, даже не дождавшись согласного кивка, потащил Ресана за собой. Работа была привычной, помогать никого из отряда он больше не позвал, так что с юношей они остались почти наедине - если не считать лошадей.
- Начистоту, Ресан, - сказал Венд, убедившись в отсутствии лишних ушей. - Чтобы ты там себе ни придумал насчет Тибора, забудь. В лучшем случае выставишь себя дураком. В худшем - особенно если сделаешь что-то жрице - он тебе шею свернет.
- В смысле, "придумал"? - сердито переспросил юноша.
- В смысле, я не слепой и вижу, как ты на него смотришь. - Венд вздохнул. - Если не прекратишь, заметят и остальные.
- И как же я на него смотрю? - тем же сердитым тоном уточнил Ресан, но предательский румянец уже пополз по лицу.
- Влюбленными глазами, - буркнул воин.
- Ты... ты... - мальчишка гневно стиснул кулаки. - Ты дурак!
- Дурак, - согласился Венд. - Был бы умный, вообще в эту авантюру с местью и проклятьем не влез бы. Сидел бы сейчас дома под теплой крышей...
- Я вовсе не влюблен в Тибора! Понял? Нет ничего такого!
- Тогда перестань есть пирата глазами и хвататься за рукоять ножа, когда смотришь на жрицу, - посоветовал Венд. Ресан на это ничего не ответил, только посмотрел на него со злостью, тяжело дыша. Потом отвел взгляд, явно пытаясь успокоиться. Так прошло около пары минут, и Венд уже собирался сказать что-нибудь примирительное, когда из-за спины раздался голос:
- Вы еще тут?
Лицо Тибора казалось, как всегда, спокойным, и воин после короткого размышления решил, что тот их разговора не слышал.
- Эрига отошла дальше в степь для какого-то ритуала, - продолжил пират. - Я пришел предупредить: при ней и ее спутнике не упоминайте о том, что это я убил Тонгила. Вообще лучше ни о его смерти, ни о нем самом не говорите.