Шел пятый день путешествия, солнце только-только пересекло полуденную точку, когда Тибор неожиданно остановился и вскинул руку, потом повел головой, раздувая ноздри, словно бы и впрямь принюхиваясь.
- Кочевники недалеко, - сказал отрывисто. - Около двух десятков, все верхом. Настроены не враждебно, но лучше не рисковать. Ресан, доставай тамгу, - они будут здесь уже скоро.
- У тебя удивительные таланты, Тибор, - проговорила жрица. Пират ей коротко улыбнулся, но взгляд остался цепким и серьезным.
Кочевники действительно появились через считанные минуты, причем в их количестве молодой наемник не ошибся. От отряда отделился один, поднял вверх пустую правую руку и направил коня в их сторону. Ресан, заметно волнуясь, сидел в седле по левую сторону от Тибора и сжимал в руке тамгу старого шамана. Когда кочевник подъехал уже достаточно близко, юноша заговорил. Венд слабо понимал наречие тууров и уловил только основной смысл. Традиционное пожелание светлого неба и удачной охоты, потом призыв беречься от черного шамана - что бы это ни означало - и, наконец, упоминание имени деда Ресана и цели их путешествия - ставки Великого шамана. Кочевник выслушал всю речь молча, потом разразился ответной, смысл которой Венд понял еще хуже, и, кивнув всем на прощание, развернул коня.
- Нас пропускают через земли этого племени, а еще они сами сообщат соседям, чтобы те нас не задерживали, - перевел Ресан и, подняв слегка дрожащую ладонь, вытер пот со лба.
Вечером Венд долго не мог заснуть - последнее время это случалось с ним все чаще и чаще - так что, устав без толку ворочаться, решил встать. Первым сегодня дежурил Тибор. Пират сидел у костра и вырезал из плотного съедобного плода - отчего-то забракованного жрицей - странную тварь, напоминающую помесь ящерицы со змеей.
- Что это такое? - поинтересовался Венд, присаживаясь рядом и кивая на игрушечное чудовище.
- Существо, - отозвался наемник, слегка улыбнувшись.
- Сам вижу, что существо, - согласился воин. - Откуда оно такое взялось?
- Представления не имею, - Тибор пожал плечами и отложил свое творение в сторону. - Не спится?
- Нет. Ложись, я эту смену возьму. Не в обмен, просто так.
- До начала следующей уже недолго осталось, - ответил Тибор. Венд кивнул, потом взгляд его скользнул туда, где устроилась жрица с охранником.
- Похоже, северянка пришлась тебе по сердцу, - проговорил воин.
- Так заметно? - после короткой паузы спросил пират.
- Более чем, - кивнул Венд.
- Меня это, честно сказать, пугает, - тихо признался Тибор.
- Что так? Боишься, не ответит взаимностью?
- Нет. Боюсь, что ее на самом деле просто не существует.
Венд моргнул:
- Это как?
Пират вздохнул:
- Она слишком идеальна. Для меня - идеальна, - уточнил, очевидно, заметив недоумение воина. - Словно бы кто-то соединил в Эриге все, что мне нравится в женщинах. Ее лицо, фигура, манеры, изящество в каждом жесте. Ее голос - когда она говорит, я готов слушать часами. Ее ум, целеустремленность, внутренний стержень... Словно бы кто-то подготовил для меня ловушку и выбрал такую приманку, от которой я просто не смогу отказаться.
Венд только покачал головой.
- Ты просто влюбился. Это, знаешь ли, со всеми бывает. Если поженитесь, то через пару годков ты увидишь в ней столько недостатков...
Тибор немного печально улыбнулся:
- Я знаю, что такое влюбленность. И что такое любовь, в которую она иногда перерастает. Но даже Тери - моя жена - никогда не казалась идеалом. У нее было много недостатков, хотя и их я любил. А в Эриге я не вижу ни одного.
- Мне кажется, Тибор, тебе чудится невозможное. Кому бы понадобилось создавать такую сложную ловушку для простого пирата?
В свете костра блеснули зубы Тибора, когда тот тихо, но от души рассмеялся:
- Венд, положа руку на сердце, скажи: ты все еще считаешь меня простым пиратом?
- Я не знаю, что о тебе думать, - отозвался воин искренне.
- У меня много могущественных врагов, - посерьезнев, сказал Тибор. - Очень могущественных и весьма изобретательных.
Венд только молча покачал головой.
Глава 5.
Восьмой день путешествия. Земли тууров закончились, здесь обитали ашито. Настолько Арон знал, кочевники, предупрежденные об их приближении, должны были выслать отряд навстречу - и мера предосторожности, и знак уважения одновременно. Однако за весь день пути этого так и не произошло, зато с каждым проходящим часом северянин все сильнее ощущал приближение опасности. Причем в этот раз она шла отовсюду, и куда бы он ни поворачивал голову, внутренний взор видел одно и то же: темнеющие тучи на горизонте. Неведомый пока враг обложил их со всех сторон.
Наконец Арон остановил коня, поднял руку, призывая остальных сделать то же самое, и попытался понять, есть ли выход. На лицах вокруг он видел лишь недоумение, и только Эрига слегка хмурилась, словно тоже ощущала что-то.
- Сойдем здесь с дороги, - сказал мужчина, приняв решение, и махнул в направлении юго-востока, где чернота опасности казалась чуть бледнее. - Поедем в этом направлении.
- Тибор, что случилось? - спросил за всех Шор.
- Еще не знаю, - отозвался Арон. - Но если промедлим, то узнаем раньше, чем будем готовы.
Наемники помрачнели, лицо Рикарда отразило испуг, потом обреченность, и только Эрига казалась скорее заинтригованной, чем обеспокоенной. Коней Арон приказал не гнать: цвет внутреннего неба, изначально потемнев, больше не менялся. А реальный день, словно в насмешку, радовал яркой синевой и веселым солнцем.
- Тибор, ты видишь опасность? - уточнила жрица, подъехав ближе.
- Да, - ответил он кратко.
- Кто-то из твоих предков был с севера? - Эрига смотрела пристально.
- Да, - также кратко ответил Арон, и потом нехотя уточнил. - Моя матушка.
- Она происходила из младшей или старшей крови? - продолжила расспрашивать девушка.
- Я не знаю, - сказал он и развернулся к ней: - Почему ты задаешь эти вопросы?
- Такое сильное чутье свойственно только чистой старшей крови, - ответила жрица, слегка нахмурившись: - Я не знала, что оно сохраняется в потомках смешанных браков.
- На все воля Богини, - Арон развернулся и в упор посмотрел на Истена, который подъехал слишком близко и теперь пытался сделать вид, что вовсе не прислушивался к чужому разговору.
- А кем была твоя матушка? - продолжила Эрига, не обратив внимания на обмен взглядами между своим собеседником и Истеном.
- Жрицей Богини Льда, - вздохнув, ответил Арон, предчувствуя новый поток расспросов. Но Эрига лишь радостно встрепенулась:
- Это все объясняет! Дети жриц пользуются особым покровительством Богини, кровь твоего отца неважна! То есть, - поторопилась добавить девушка, когда Арон недоуменно взглянул на нее, - я вовсе не хотела сказать, что твой отец неважен! Я имела в виду, что, будучи сыном жрицы, в глазах Богини ты остаешься одним из нас. Только это, - договорила она, заулыбавшись. Чуть отставший от них Истен издал разочарованный вздох. Интересно, он-то что ожидал услышать?
Дорога из серого камня уже давно скрылась из вида, теперь вокруг расстилалась только степь. Солнце уже начало клониться к закату, когда ветер принес Арону первое подтверждение его предчувствий.
- Пахнет смертью, - сказал северянин, - причем, смертью нехорошей. Но именно в этом направлении опасность меньше.
- В каком смысле - нехорошей? - уточнил Венд.
- Не знаю, - Арон пожал плечами. - Нечистая смерть. Злая.
Он не стал уточнять, что некая безымянная его часть, название которой он не мог подобрать и существование которой прежде никогда не замечал, от этого запаха топорщила на невидимом загривке невидимую шерсть и неслышно скулила, отказываясь двигаться вперед. К счастью, эта часть была куда слабее остальной сути.