- Не коверкай наш язык, наемник, - проговорил на языке империи чужак. Голос у него оказался мужским, слегка глуховатым, слова звучали со слабым акцентом. - Маг прав: ты любопытный человек, раз смог услышать меня.
- А ты и есть то, что называют Черным Шаманом? - в тон ответил Арон.
- Верно, - отозвался тот, медленно приближаясь к северянину. - Мало кому удавалось дважды избегать моих подарков. Интересно, как ты это сделал?
- Что за подарки? - северянин стоял, чувствуя, как по жилам, как всегда перед схваткой, растекается привычный холод.
- Маддоги, - по интонации чувствовалось, что шаман улыбнулся. - И ящеры.
Раздался свист стрелы, и ее оперенный конец закачался там, где у фигуры находилась шея. Шаман укоризненно покачал головой - пласты тумана заколыхались, сдвинулись на мгновение, смутно обозначив черты лица - и сделал еще один шаг вперед, одновременно резким движением выдергивая из себя стрелу. Та вышла с противным хлюпающим звуком, словно бы не из человеческого тела, а из тягучей трясины. Шаман посмотрел на стрелу - наконечник которой остался чистым, без следов крови, - потом переломил в пальцах, как сухую ветку, и бросил в траву.
- Продолжайте, - произнес. - Убивать интереснее, когда жертвы сопротивляются.
Арон промолчал, и, когда шаман сделал еще один шаг, ударил. Вот только в том месте, куда пришелся удар, противника не оказалось. Зато от клинка шамана - словно из воздуха появившегося изогнутого меча - северянин успел увернуться в самый последний момент.
- Быстрый, - одобрительно сказал шаман, и ударил вновь. Северянин успел парировать - ощущение было такое, словно клинком он пытался удержать падающую на него каменную глыбу - и бросился в сторону. Долю мгновения спустя там, где прежде находилась голова Арона, пролетел огненный шар и ударил врага в грудь. Показалось, что сейчас все тело того охватит пламя, но вместо того огонь втянулся внутрь, а шаман рассмеялся:
- Люблю магию - вкусная.
За спиной Арона прозвучало несколько проклятий, в которых за злостью пряталась паника. Северянин, не оборачиваясь, мог сказать, что за их схваткой наблюдает сейчас весь отряд.
- Продолжим? - предложил шаман, не дожидаясь ответа, метнулся вперед, и Арон за оставшуюся долю секунды успел осознать: он впервые встретил человека быстрее себя. Удары врага северянин успевал только парировать, и при каждом столкновение мечей казалось: в этот раз не удержать. Глаза не успевали следить за перемещением противника, и только чутье подсказывало, куда придется следующий удар...
- Чисги приш арус! - прокричал сзади звонкий юношеский голос. Перед глазами северянина полыхнуло холодным чистым огнем, на мгновение ослепив. Подчиняясь инстинкту, Арон бросился на землю, откатился в сторону и вновь вскочил на ноги, оглядываясь. Вспышка погасла, зрение вернулось в норму, но противника он нигде не увидел.
Мужчина медленно опустил меч; холодное спокойствие схватки уходило, теперь он вновь слышал, как быстро колотится собственное сердце, как в висках бьет ток крови. Повернулся в сторону лагеря.
Рикард замер в стороне от остальных, и даже на расстоянии заметно, как его сотрясает крупная дрожь - то ли от страха, то ли от магического истощения. Ближе всех оказался Ресан, сжимавший в руках предмет, похожий на хрустальный бокал с почерневшим дном. Рядом с ним Венд с обнаженным мечом в руке. Впрочем, оружие держал каждый в отряде, включая Эригу с телохранителем, - жрица выглядела мрачной и собранной, Гетас невозмутимым.
- Еще один шаманский амулет? - уточнил Арон, кивая на вещь Ресана. Юноша кивнул:
- Да. А Черный Шаман?..
- Исчез, - ответил северянин, убирая оружие в ножны. Потом посмотрел на восток, где ничто еще не указывало на близящийся рассвет. Чутье молчало, тревожный набат больше не звучал в сознании, только тучи по внутреннему горизонту еще сильнее налились чернотой - как и прежде, оставив юго-восток во власти бледной серой дымки. - Исчез, но вернется. Ты сможешь воспользоваться амулетом еще раз?
- Не знаю, - с запинкой ответил юноша и нахмурился, разглядывая черноту, расползшуюся по хрусталю. Потер пальцем, но ничего не изменилось. - Я не умею призывать духов и изменять суть вещей, как настоящие шаманы, дед только показывал мне, как пользоваться готовыми амулетами.
- Готовьтесь, на рассвете выедем, - после короткой паузы приказал Арон, обращаясь к отряду, потом перевел взгляд на жрицу:
- Эрига, на пару слов?
Они отошли в сторону.
- Ты хочешь спросить, могу ли я что-то противопоставить Черному, - первая проговорила жрица и после кивка Арона продолжила. - Не знаю. Я кое-что умею, но не уверена, что этого хватит. Мне прежде не доводилось сталкиваться с настолько сильными тварями Изнанки... Ты ведь понял, что Шаман уже не человек?
- Догадался, - северянин поморщился. - Если бы не вмешательство Ресана, я бы долго не выстоял. Впервые встречаю того, кто и сильнее, и быстрее меня.
- Ты чувствуешь сейчас присутствие Шамана? - Эрига нахмурилась.
- Нет, только грозящую опасность.
Жрица помолчала, глядя мимо него в темноту степи, потом негромко проговорила:
- Здесь родина Черного, место его Силы. Могу предложить только одно: перейти на другой слой реальности. Даже если он решится последовать за нами, то там ослабнет, а я стану сильней.
- Реальность, где живут демоны и бесы? - уточнил Арон, все познания которого о слоях ограничивались тем фактом, что они существуют, да еще парой непроверенных слухов. Тонгил-прежний, к сожалению, в своем дневнике ни о чем подобном не упоминал.
Девушка покачала головой:
- Нет, такой вариант не стал бы для нас спасением, бесы еще опаснее Шамана. Слоев очень много, Тибор, боги живут в верхних, люди - в серединных, а демоны и бесы - в нижних... Впрочем, на самом деле все сложнее, но вряд ли тебе это будет интересно.
- Хорошо. Как нам попасть туда?
- Нужно найти естественный портал, где нити, держащие мир, истончаются, затем провести ритуал, открывающий двери... - после короткой паузы девушка добавила: - Но перед тем каждый должен поклясться именем Ледяной Богини, что никогда и никому не расскажет ни о самом ритуале, ни о том, что увидел во время путешествия. Это знание не для простых смертных.
Северянин кивнул. Клятвы, как он знал, обретали полную силу только при их засвидетельствовании жрецом, а за нарушение слова Ледяная Богиня карала всегда одинаково - немедленной смертью.
- Поклянемся. Ты можешь определить, где находится ближайший подобный портал?
- На юго-востоке - как раз там, куда ты нас вел. Порталы встречаются очень редко, но этот, я чувствую, уже близко, успеем достичь сегодня.
Выехали они, едва восточный край неба начал сереть.
- Мне любопытно, - обратился Арон к Рикарду, дождавшись, когда они вдвоем оказались в некотором отдалении от остального отряда. - Любопытно, как долго ты целился, прежде чем бросил огненный шар? В этот раз ты почти попал в меня - явный прогресс по сравнению с прежними попытками.
Мажонок вздрогнул.
- Я целился не в вас, господин! В Шамана! Клянусь!
- Точно? - уточнил северянин. - Забавно. Мне до сих пор кажется, что от твоего подарка меня спасла только быстрая реакция.
- Я забыл, господин, - пробормотал Рикард. - Забыл, что на вас нет сейчас щитов. Все маги их носят, а вы же тоже... То есть, я хотел сказать...
Подросток замолчал, опустив голову, глядя на гриву коня.
- Надеюсь, ты понял, что Черного Шамана магией не убить? - после паузы сказал Арон.
- Да, господин, - торопливо ответил подросток и добавил. - Простите.
- Не разочаровывай меня, - проговорил северянин сдержанно.
- Да, господин, - повторил мажонок.
Степь казалось бесконечно одинаковой, сколько бы они ни ехали. Высокая трава, уже потерявшая яркую летнюю зелень, но еще не пожелтевшая окончательно, редкие появления местных обитателей - зверей и птиц, и запахи, ничем не выдававшие близость человеческого жилья. То ли люди уже успели откочевать на зимние становища, то ли здесь просто никто не жил.