О планах уйти от Шамана через портал и о клятве отряду рассказала сама Эрига. Люди приняли новость молча, никто не начал спорить, никто не выразил радости или любопытства. Вообще, как показалось северянину, люди выглядели неоправданно мрачными и подавленными. Ведь не храмовые служки, пугающиеся собственной тени, тут собрались, а тертые наемники, не по разу видевшие смерть.
До заката оставалась еще пара часов, когда жрица, ехавшая во главе отряда рядом с Ароном, натянула поводья, останавливая лошадь.
- Здесь.
Глава 6.
Венд потер все еще зудящий шрам на запястье - Богиня Льда, как оказалось, требовала клятву на крови - и вновь посмотрел на Эригу. В позе той, стоящей с молитвенно сложенными руками, за последние десять минут ничего не изменилось. Люди переглядывались, но заговорить и тем самым нарушить сосредоточенность жрицы никто не решался. Воин вновь посмотрел на узкую красную полосу на своей руке, постепенно бледнеющую, и подумал, что целительские способности у северянки на высоте: одно мимолетное прикосновение, и глубокий порез уже начал затягиваться.
Тибор стоял немного в стороне, держа в руке обнаженный меч, и время от времени поворачивал голову, словно вслушиваясь во что-то. Мажонок, единственный среди всех, сидел на траве, поджав под себя ноги, и смотрел не по сторонам, как остальные, а вниз. До сих пор переживал из-за своего неудачного участия в обороне против Шамана? Или из-за разноса, устроенного ему пиратом? Слов их разговора Венд не слышал, но видел как саму сцену короткой беседы, так и ее результат - помрачневшего и словно потерянного мальчишку.
Эрига пошатнулась, потом резким движением развела руки в стороны. Трава вокруг нее наклонилась, будто под порывом сильного ветра, и осыпалась желтоватой пылью, открыв широкий круг земли. Обнажившаяся земля начала проседать, из почвы словно вырезались целые пласты, и только небольшой пятачок, на котором стоял жрица, остался нетронутым. Затем в открывшемся провале проявилась широкая винтовая лестница с блестящим на солнце белым камнем ступеней.
- Готово, - выдохнула северянка, опуская руки и ступая на узкую полосу земли, оставшуюся нетронутой рядом с лестницей. - Теперь завяжите коням глаза и начинаем спуск.
- Придется идти вслепую? - уточнил Шор, подошедший к проему и заглянувший внутрь. - У нас нет факелов.
- Не придется, - отозвалась Эрига.
Не пришлось. Когда они спустились достаточно глубоко и солнечный свет ослабел, оказалось, что ступени сияют в темноте. Ширина лестницы позволяла идти по двое, причем с учетом того, что каждый второй в отряде вел на поводу двух коней - не только своего верхового, но и запасного, груженого припасами.
- Проход так и останется открытым? - уточнил Венд.
- Нет, - обернувшись к воину, коротко ответила женщина.
Спустя несколько минут мужчине показалось, что жрица пошатнулась. Нет, не показалось - пират протянул руку, поддерживая северянку, и, наклонившись, что-то тихо спросил. Эрига так же тихо ответила - слов Венд не расслышал - и Тибор руку убрал.
Несмотря на то, что находились они под землей, воздух казался свежим, порой снизу даже начинал дуть ветер и воин улавливал в нем то запах скошенного сена, то цветов, а то и вовсе - горящего костра. Отчего-то именно это показалось Венду самым странным, а вовсе то, что направлялись они в иной слой реальности. Эрига еще в дороге объяснила, что слой - это просто иной мир, с такой же землей, небом и населяющими его людьми. Ресан тогда принялся выспрашивать подробности, но Венд в объяснения вслушиваться не стал - северянка, хотя пыталась говорить просто, постоянно сбивалась на жреческую заумь, от которой у воина грозила разболеться голова. Тибор сказал, что вариант Эриги он видит как самый безопасный, - и в этом воин был склонен довериться пирату.
Какое-то время отряд шел в молчании, потом, попривыкнув, люди начали тихо переговариваться. Воин молчал - желания общаться не возникало. Вместо того в памяти вновь - бессчетный раз за сегодня - возник Черный Шаман, вызвав прежнее ощущение жути, ничуть не ослабевшее за прошедшие часы. Воин прекрасно помнил оцепенение, охватившее тело, когда безликая тварь поднялась из травы. Да, он остался стоять и не побежал - но лишь потому, что ноги будто приросли к земле. Да, он держал в руке меч - но получилось бы поднять оружие, защищаясь? Венд хорошо знал свои достоинства и недостатки, порой ему приходилось бороться и с неуверенностью, и со страхом - и он всегда побеждал. Воин давно принял как факт то, что не умрет от старости в окружении внуков, а встретит Серую Госпожу в битве. Но никогда не случалось такого, чтобы тело немело от ужаса, отказываясь служить, а мысли заволакивало туманом. Если таким же было воздействие Шамана и на остальных, почему Тибор смог сражаться с ним? Почему Истен сумел натянуть лук и выстрелил? Почему Ресан - избалованный домашний мальчик - нашел силы воспользоваться амулетом?
С другой стороны, действовать смогли только эти трое - да еще Рикард; но его, мага, нельзя было сравнивать с обычными людьми. Цепенели ли остальные, как Венд? После исчезновения Шамана большинство людей в отряде казались растерянными и, пожалуй, испуганными. Следовало все же Венду преодолеть стыд и спросить хотя бы одного из парней, не совпадали ли их ощущения.
- Уже скоро, - подала голос Эрига, прервав размышления воина. Снизу вновь подул ветер, в этот раз неся соленую влажность моря. Люди оживились, ускорили шаг - каждому хотелось поскорее выйти под открытое небо. Постепенно становилось светлее. Через некоторое время ступени закончились, выведя их в длинный широкий тоннель, в конце которого виднелось крохотное солнечное пятно.
- Назад! - крикнул вдруг Тибор, и только после этого Венд разглядел на каменном полу впереди черное пятно, из которого медленно вырастала человекообразная фигура. В этот раз не только лицо Шамана, но и все тело казалось окутано туманной дымкой, размывающей очертания. Испуганно ржали кони, что-то кричали люди, но слова терялись, а мгновение спустя воин вновь ощутил, как тело перестает ему повиноваться.
- Венд! - толчок острым локтем под ребра привел его в чувство. - Венд, мой амулет рассыпался! Что делать?!!
Воин заставил себя перевести взгляд с Шамана на юношу. Ресан держал в ладонях то, что совсем недавно являлось амулетом. Сейчас это выглядело как горсть стеклянной крошки.
Что делать? Все чувства кричали Венду одно - нужно бежать, и только сила воли удерживала на месте.
- Другие амулеты есть? - выдавил он, борясь с наведенной паникой. Мальчишка замотал головой. Впереди тем временем зазвучал напевный речитатив на северном наречии - должно быть жрица призывала свою богиню. Будет ли толк?
Когда фигура - все еще в туманной дымке - достигла полного роста, черное пятно исчезло. Тибор, держа в руке меч, шагнул навстречу твари, но та не стала принимать бой. Вместо того Шаман метнулся к ближайшей стене и по ней, словно притяжения для него не существовало, быстрыми паучьими движениями добрался до потолка и двинулся по нему к центру отряда.
Венд запрокинул голову, следя за его движением. Рука, метнувшаяся к рукояти меча, так и застыла на ней, не вытащив оружие даже до половины. Чем ближе оказывался Шаман, тем сильнее цепенело тело, пока даже дыхание не стало казаться тяжелой работой.
Вот Шаман оказался прямо над ним, вот двинулся чуть дальше - и вдруг, словно огромная черная капля, упал на землю в двух шагах от Венда. Воин замер, а тварь, не обратив на него внимания, двинулась дальше вглубь отряда. Скользнув мимо Шора, застывшего, как и Венд, протянула туманную конечность и коснулась человека. Даже в неверном свете тоннеля было видно, как моментально посерело лицо того, как кожа пошла трещинами - и все тело осыпалось пеплом на пол, скомканной кучей упала одежда, звякнуло о камень оружие. А Шаман тем временем уже оказался перед Рикардом. Мальчишка жалобно вскрикнул, пятясь, в руке его появился бесполезный огненный шар.