- Если уж умирать, то за хорошие деньги, - пряча усмешку, кивнул Арон. Что ж, когда-то он рассуждал похоже. Потом поумнел.
- Верно! - Кирк ударил его по плечу. - Думаю, ты в этом толк знаешь, а? Про ваших ребят легенды ходят. Раз уж в одном караване будем, расскажешь?
- Легенды? - переспросил Арон. - Легенды расскажу.
Кирк фыркнул, но уточнять, что имел в виду другое, не стал.
Рекер и Нейтон тоже стояли под навесом, о чем-то беседуя с двумя незнакомыми Арону наемниками неопределенного происхождения. Скорее всего, жителями срединной части империи, представителями самого многочисленного народа - киран. Именно к ним относил вид личины и самого Арона.
- Работенка не денежная, но спокойная. На мирное время самое то. А подвернется что получше, всегда можно сменить, - рассуждал Рекер, незнакомцы согласно кивали, Нейтон скучающе перебирал четки. К последним Арон пригляделся поближе: на каждом камне оказалась выгравирована руна Солнца. Что ж, с тем, кого выбрал небесным покровителем септ, стало ясно.
- Тибор, - Нейтон заметил его приближение и поприветствовал первым, но разговор начал один из незнакомцев:
- А, тот самый. Рекер битый час рассказывал, какой ты великолепный мечник, - ревность к чужой славе, пусть сколь угодно мимолетной, отчетливо читалась на лице киранина.
- Не жалуюсь, - коротко отозвался северянин.
Наемник открыл рот, собираясь что-то добавить, когда второй незнакомец, выглядящий немного старше, ударил первого между лопаток, заставив подавиться ответом:
- Прекрати, Истен. Не успели наняться на новое место, как ты уже заводишь ссору.
Старший брат? - подумалось Арону. Наемники выглядели достаточно похожими, чтобы сойти за кровных родственников. Истен на вмешательство неприязненно скривился, но действительно замолчал. Подчеркнуто от всех отвернулся и принялся рассматривать стену с пыльными полками, на которых теснились старые кувшины.
- Не обращай внимания, Тибор, - обратился к нему старший. - Истен редко знает, когда нужно заткнуться.
Во дворе началось шевеление - похоже, явился опоздавший жрец. Клятва временного служения у каждого принималась индивидуально: на непричинение вреда людям в караване, на готовность защищать купца и его имущество, на сохранение в тайне того, что купец потребует.
Будучи стандартной, она не обязывала ни защищать караванщика прежде собственной жизни, как бывало у телохранителей, ни ставила границ свободе передвижения. Наемник мог покинуть караван, когда хотел, но лишался при этом как заработанных денег, так и репутации надежного охранника: купцы сохраняли и передавали друг другу списки людей, нарушивших договоренности.
Глава 6.
Осень решила прийти в день их отъезда. Небо хмурилось, серые тучи с редкими проблесками бледного неба грозили дождем.
- От того, что ты битый час стоишь на пороге, погода не улучшится, - бросил Ресану Венд, направляясь седлать лошадь.
Мальчишка встал сегодня первым, но вместо быстрых сборов предпочел жаловаться на погоду и всячески доводить окружающих. Хозяин же дома относился к поведению приемного внука с непонятной воину снисходительностью. Венд не считал себя вправе вмешиваться в дела воспитания, когда рядом есть старший родственник, но ему очень хотелось отвесить Ресану хороший подзатыльник. Исключительно в целях улучшения настроения и повышения работоспособности.
О лечебном воздействии хорошего подзатыльника Венд помнил по собственному детству.
- Сейчас дождь пойдет, - проныл Ресан. - Мы же промокнем.
- Знаешь что, принцесса, - не выдержал мужчина, - если боишься растаять, можешь вообще никуда не ехать! Оставайся здесь!
Губы юноши задрожали, он резко развернулся и бросился назад в дом. Венд недоуменно проводил его взглядом, пытаясь понять, что это такое было.
Из-за угла дома бесшумно, как призрак, возник шаман; его длинные черные волосы, сегодня по очередному чудному обычаю кочевников заплетенные в десяток мелких косичек, на мгновение показались Венду живыми змеями.
- Пойдем-ка, - дед Ресана крепко ухватил Венда за локоть и потянул за собой. - Объясню кое-что.
- Балованный у вас внучек, вот и все объяснение, - буркнул воин, не решившись, однако, выдернуть руку из цепкой хватки Харидема. Шаман внушал ему уважение и какой-то безотчетный страх.
- Балованный, - согласился старик. - Но тут другое. Здесь, у меня дома, он расслабился, а теперь осознал, что впереди тяжелая дорога с непредсказуемым исходом.
- То есть испугался? Куда делась вся его хваленая преданность брату?
Взгляд Харидема стал пронзительным:
- Ресан любит брата и пойдет ради его спасения на край света. Ему просто трудно. Думаю, он хотел, чтобы ты пожалел его.
- Пожалел? - недоверчиво переспросил Венд. - С какой стати? Он здоров и не ранен. Разве Ресан девчонка, чтобы его по каждому пустяку жалели?
Шаман фыркнул, потом покачал головой:
- Не обращай внимания на подобное. Пройдет.
*****
Ресан не хотел никуда ехать. То есть нет, он хотел - для спасения брата - но ведь человеку позволительно не гореть желанием покинуть уютный дом и единственного родного человека, который понимает и принимает все, что Ресан делает? Позволительно не желать вновь окунуться в неизвестность? Опять - отсутствие удобств, опять - долгие переходы, опять - мерзкая погода, однообразная еда и грубые люди.
Венд не понимал этого, он не родился на шелковых простынях, не рос, окруженный роскошью. Что с того, что перед фамилией Венда стоит приставка "ар"? Что с того, что кто-то из его предков сумел получить дворянство? За этим именем нет ни денег, ни земли. И вообще...
Подобные мысли, одна другой мрачнее, все глубже погружали Ресана в пучину жалости к себе; так что когда Венд, вместо того, чтобы посочувствовать и утешить, грубо рявкнул, юноша чуть не разревелся.
Юноша... В окно Ресан видел, что дед что-то говорил Венду, тот без особого энтузиазма слушал. На миг мелькнула испуганная мысль, что Харидем скажет правду... Но нет, конечно же нет. Дед не выдал бы его... ее... Да, ее.
Росана вздохнула и прислонилась лбом к холодному стеклу: вновь вспомнилось предупреждение деда, сказанное впервые три месяца назад и недавно повторенное. Чем дольше она будет носить амулет личины, притворяясь парнем, тем тяжелее вновь стать собой. Не физически - ее женское тело восстановится без каких-либо последствий. Нет, изменения произойдут в душе. Росана давно начала чувствовать это; уже ко времени прибытия с караваном от Кирет-града в замок Тонгила ей стало легче не только говорить, но и думать о себе как о парне. Сейчас же... иногда проходили целые дни, прежде чем Ресан вспоминал, что он на самом деле Росана. Хуже того, ее это уже и не пугало. Привыкла.
*****
Дальнейшие сборы проходили в обиженном молчании. Обиженным оно было со стороны Ресана, со стороны Венда - недоумевающим. К счастью, ветер прогнал тучи, выглянувшее солнце придало окружающему теплых красок, и мальчишка начал успокаиваться.
Когда-то давно Венд полагал, что купеческие караваны выступали в путь исключительно на рассвете. Жизнь развеяла иллюзию. Тлуш, например, предпочитал полдень, никак этот факт не объясняя.
- Венд, смотри! - Ресан вытянулся в струну, вглядываясь вдаль, потом развернулся к воину, забыв недавнюю обиду. - Смотри, там Тибор!
- Хм, - Венд перевел взгляд с многочисленных повозок на группу вооруженных всадников немного в стороне, один из которых действительно выглядел знакомым, но ничего больше сказать не успел, поскольку Ресан уже направил туда свою лошадь.
- Ресан, подожди, - окликнул его Венд, но спина упрямца его не услышала.