Нет, за злой палкой нужно было следить - по крайней мере до тех пор, пока не получится от нее безопасно избавиться.
Глава 13.
На востоке медленно поднималось солнце, алой полосой прочертив свой путь по озерной глади и споткнувшись лишь о высокий плоский камень, выступающий из воды, на котором застыла женщина.
- В этот раз она молится дольше, - негромко сказал Кирк за спиной Арона.
- Мы далеко, богине требуется больше времени, чтобы услышать, - пояснил северянин, не отводя взгляда от Эриги. В такие моменты, как сейчас, девушка до боли напоминала ему мать - во время тех нечастых случаев, когда та дозволяла сыну присутствовать на богослужении.
Вода вокруг камня забурлила и начала отходить в стороны, возвышаясь неровными лохматыми горбами, с которых иногда срывались крупные, с человеческую голову, капли, и падали на обнажившееся дно.
- Берите коней, - велел Арон, поднимаясь с камня, с которого наблюдал за действом. Тем временем воздух вокруг жрицы пошел рябью и земля начала плавиться, превращаясь в ряд каменных ступеней, уходящих по спирали под землю.
- В прошлый раз мы шли вниз. Я думал, в этот раз будем подниматься, - прокомментировал Бракас. Арон промолчал, не став говорить, что действия жрецов редко когда имели смысл, понятный простым людям.
Идти по влажному дну, когда по обе стороны от тебя возвышаются колышущиеся водные стены, было непривычно. "Не трожь!" услышал северянин за спиной, обернулся: мажонок попытался ткнуть в нос проплывающую мимо рыбину, и Венд, идущий рядом, шлепнул его по руке. Остальные оглядывались с тревожным любопытством, но трогать стены никто не осмеливался. Неизвестно, как жреческая магия отреагирует на подобное. Вдруг вода обрушится и погребет их всех под собой?
Перед тем, как встать на первую ступень белой лестницы, Арон коснулся сквозь рукав куртки металлического браслета, обвивавшего правое запястье. Ни про браслет - дар мертвого мага - ни про другие вещи, доставшиеся от призрака, мужчина не сказал никому, даже Эриге. Ромбовидный камень, который северянин показал отряду, был лишь, по словам самого Шеаса, "самой простой пустяковиной", способной "доставить Изнаночнику несколько неприятных минут".
Почему скрыл? Арон и сам не мог сказать, ведь опасности ни от кого в отряде он не ощущал, лишь привычное легкое ощущение настороженности, чуть более сильное в отношении Истена. Должно быть, вновь подняла голову давняя привычка никому не верить. Впрочем, по прежнему опыту северянин знал - в таких случаях лучше поступать так, как хочет внутренний голос. Даже если он окажется неправ, хуже не будет.
- Ты чувствуешь присутствие Черного? - спросила Эрига, когда они спустились на несколько пролетов лестницы и внешний свет померк. Арон молча покачал головой. Впрочем, его чутье в отношении Шамана мало что давало - тот появлялся слишком внезапно и внутренний голос начинал бить тревогу со слишком большим опозданием.
Спустя еще несколько минут северянин вытащил из ножен меч, но на вопросительный взгляд жрицы вновь отрицательно мотнул головой: нет, опасности он все еще не ощущал, но так казалось спокойнее. Люди за спиной перекидывались редкими обрывистыми фразами, за которыми Арон ощущал их напряжение и подавляемый страх.
- Тибор, - спросил Пратас, за последние минуты передвинувшийся из позиции в центре процессии к ее главе и оказавшийся прямо за спиной Арона, - тот камень, который ты нам показывал... Он действительно поможет тебе справиться с Шаманом?
- Увидим, - отозвался Арон, замедляя шаг, позволяя наемнику оказаться рядом.
- Как он действует? Что произойдет с Шаманом? - продолжал расспрашивать Пратас.
- Увидим, - повторил Арон. - С чего это тебя именно сейчас заинтересовало?
- Не хочу подохнуть как Шор, - резко ответил тот.
Арон нахмурился, вглядываясь в наемника, в его стеклянно блестящие глаза и неестественную даже в этом освещении бледность. Но чутье молчало и, после минутного колебания, северянин все же сказал:
- Пратас, ты неважно выглядишь.
Тот лишь пренебрежительно хмыкнул:
- Не меняй тему. Мы вместе оказались в этом дерьме - хватит уже скрытничать!
Арон оглянулся на отряд, заметив, как вперед торопливо, почти бегом, проталкивается Истен. Люди, слушавшие их беседу, начали растерянно переглядываться.
- Тибор, все нормально! - выдохнул младший из братьев, оказавшись рядом, и, сжав Пратасу плечо, потянул назад. - Пратас, пойдем...
Старший из наемников сделал резкое движение, и Истен отлетел на пару шагов назад, ткнувшись в идущего следом Венда.
- Я хочу услышать, как действует этот бесов камень! - потребовал Пратас, блеск глаз которого между тем стал еще более сильным и еще более стеклянным. - Мы все имеем право знать, как ты собираешься вытащить нас из этой задницы. Если вообще собираешься...
- Хорошо, - перебил его Арон, - хорошо, расскажу.
Наемник недоуменно моргнул, замолчав, и северянин резким движением ударил его рукоятью меча по виску. Недостаточно сильно, чтобы убить, но достаточно, чтобы вырубить. Отступил в сторону, наблюдая, как широкоплечий гигант падает на пол. Истен торопливо подбежал к брату, опустился рядом и облегченно вздохнул, нащупав пульс.
- Это... В этом не было необходимости, - сказал он сердито, взглянув на Арона. Северянин не ответил, вслушиваясь в голос своего внутреннего провидца. Тот недоуменно молчал.
- Тибор, что происходит? - тревожно спросил Ресан, незаметно оказавшийся рядом.
- Пока не знаю, - пробормотал Арон, оглядываясь по сторонам. Пустые стены, никого и ничего лишнего, ничего угрожающего. Может быть, и впрямь Пратас всего лишь хотел узнать о защите от Шамана и ни в коей мере не действовал под чуждым влиянием. Слабо верилось, конечно, но...
- Он без сознания и не приходит в себя! - между тем обвиняюще проговорил Истен.
- Забрось его на коня, - махнул левой рукой Арон, не выпуская из правой меч. - Парни, помогите ему.
После короткой задержки отряд вновь двинулся дальше, но теперь напряжение почти осязаемо висело в воздухе.
- Думаешь, он был одержим? - полушепотом спросил Эрига. Арон неопределенно пожал плечами. Голоса за спиной почти стихли, слышался только перестук копыт и шорох шагов по камню.
Через несколько минут впереди возникло светлое пятно.
- Неужели дошли? - звонко и радостно спросил Ресан, но Эрига, хмурясь, покачала головой, оглянулась назад:
- Это не выход, это что-то другое. Мы одолели едва половину пути.
Люди, ускорившие было шаг, вновь пошли медленнее. Пятно постепенно приближалось и скоро стало понятно, что это действительно никак не может быть выходом: впереди левая стена тоннеля и его потолок исчезали, а сам он, превратившись в дорогу над пропастью, круто поворачивал, огибая источник света - нечто, поднимающееся из пустоты огромного бездонного провала, похожее на огромную ветвь дерева и излучающее серебристый свет. Когда люди остановились, пораженные, стал слышен тихий шелест светлых лепестков - словно перезвон крохотных колокольчиков.
- Эрига, что это? - приглушенно спросил Арон.
- Это... - она сглотнула. - Это часть Великого Древа. Наш путь не должен был пролегать рядом с Ним. Не понимаю...
Великое Древо... Арон невольно сделал шаг вперед, пристальнее вглядываясь в ожившую сказку. По крайней мере то, что он всегда считал это сказкой - одной из тех, что в детстве рассказывала мать. Великое Древо - Игидарусс - что содержит в себе всю обитаемую Вселенную. Корни его питаются изначальным Хаосом, в кроне обитают боги, а люди живут на огромных листах, каждый из которых парит в первозданной пустоте, но порой соприкасается с соседними...