Какое-то время царило общее молчание, потом Арон встряхнулся, сбрасывая наваждение, и велел продолжать путь.
- Это великая честь, - прошептала Эрига, которая шла, не отводя зачарованных глаз от лунного сияния ветви Игидарусса. - Великая честь - увидеть Древо. Богиня благоволит нам.
- Это иллюзия? - так же тихо спросил ее северянин. - Ведь у настоящего Древа каждый лист - это целый мир.
Жрица недоуменно моргнула, потом покачала головой:
- Не совсем. От тех, кто идет божественными тропами, как мы, Древо находится будто в отдалении. Человеческое зрение слишком несовершенно, чтобы воспринять Его целиком, поэтому нам дано увидеть только одну ветвь. Но это настоящая ветвь. И один из этих листов действительно наш мир.
Дорога тянулась и тянулась, и вот они уже оставили Древо за спиной и вновь вступили под низкий свод тоннеля. Люди то перебрасывались короткими фразами, то вновь замолкали, позволяя вернуться давящей тишине, и в один из таких периодов впереди послышался звук, более всего напоминающий шаги бегущего человека. Сперва очень слабый, отдаленный, потом громче и громче.
Арон вскинул руку, командуя остановиться. Вместе со звуком начало усиливаться и чувство приближающейся опасности - в этот раз она не грозила прежней чернотой, но растекалась по внутреннему горизонту странными серыми полосами. А потом впереди появился и источник звука - человеческий, женский, силуэт.
Незнакомка выглядела и была одета как степнячка: длинные черные волосы заплетены в несколько косичек, скрученных в тугой узел на затылке, широкие штаны, заправленные в невысокие полусапожки, и длинный, ниже колен, кафтан, на правом боку, к которому она постоянно прижимала ладонь, мокрый от крови. Красивое смуглое лицо девушки было искажено страхом. Продолжая бежать, она постоянно оглядывалась назад и, казалось, даже не заметила, что перед ней люди.
- Стой! - на языке тууров приказал Арон, подняв руку с мечом. Степнячка вскрикнула, попыталась остановиться и, чтобы не напороться на лезвие, почти упала перед ним на землю.
- Помогите мне! - крикнула умоляюще на том же языке, потом перешла на язык империи, слегка коверкая слова. - Пожалуйста, помогите мне!
- Назад! - холодно велел Арон. - Сделай несколько шагов назад.
- Помогите! - словно не слыша, повторила степнячка, попыталась подползти ближе и застыла, когда холодное лезвие коснулось ее горла.
- Назад, - повторил северянин.
Женщина умоляюще посмотрела Арону за спину, на стоящих там людей, потом тихо всхлипнула, медленно поднялась на ноги и отступила назад.
- Эрига, - сказал мужчина, не отводя взгляда от степнячки и не опуская оружие, - может ли чужой человек, простой человек, попасть в созданный тобой путь?
- Созданный Богиней, - машинально поправила та и после паузы неуверенно ответила. - Теоретически, да.
- Теоретически, значит, - повторил северянин. - А как насчет практики? Ты слышала о подобных случаях?
- Нет, - негромко сказала жрица.
- Ясно, - протянул Арон и вновь обратился к незнакомке. - Объясняй, как ты здесь оказалась.
- Я... - та вновь всхлипнула, подняла окровавленную руку к глазам, словно собираясь утереть слезы, но только мазнула кровью по лицу. - Я Гриза, дочь шамана племени шииру. Мой отец - он вышел против Черного Шамана и погиб. Но он... он велел мне бежать и дал амулет. Вот, - она вытянула вперед ладонь, показывая оплавленный каменный осколок. - Черный Шаман отправил за мной своих слуг, но амулет показал мне путь в эту подземную пещеру... Я боюсь, - она обернулась назад, вглядываясь в темноту тоннеля. - Боюсь, что они проберутся сюда.
- Что за слуги? - уточнил северянин.
- Они похожи на крупных волков, но с шипами на спине.
- Кхарги, - выдохнул кто-то за спиной Арона. Северянин не сказал ничего, продолжая, как и в течение всего разговора, вглядываться в незнакомку. Все в ней казалось настоящим, голос ее звучал искренне, даже нюх говорил, что перед ним стоит молодая действительно испуганная, действительно раненая, женщина. Ощущение опасности, как и в прошлый раз, шло со всех сторон, но она вовсе не казалась ее частью. Но все же что-то было не так, и он никак не мог понять, что именно.
- Пожалуйста, - проговорила степнячка умоляюще, сжав на груди ладони, - пожалуйста, помогите мне!
- Как звали твоего отца? - спросил Арон.
- Что? - недоумевающе переспросила молодая женщина и, увидев, как он недовольно нахмурился, торопливо сказала. - Кушим, его звали Кушим!
- Ресан, - позвал северянин, не оборачиваясь, - ты слышал о таком племени и о таком шамане?
Пауза, потом юношеский голос ответил:
- О племени да, а о шамане нет, - и торопливо добавил. - Но, Тибор, я не знаю всех шаманов Степи!
- Конечно, - согласился Арон, до которого как раз в это мгновение дошло, что именно не так со степнячкой, и ударил. Кто-то за спиной возмущенно вскрикнул, когда женская голова покатилась по каменному полу, кружась и подскакивая, словно каучуковый мяч. Голова катилась все дальше в темноту, а тело, словно не заметив потери, продолжало стоять в прежней позе, с молитвенно сжатыми руками.
- Кукла, - выдохнула Эрига.
Да, это была просто кукла. Хотя порой подобных созданий еще называли кадаврами - свежеубитые тела, поднятые сразу после смерти, под действием черного колдовства способные двигаться, говорить и даже пахнуть как живые люди. Единственное отличие - кукла не излучала опасности сама по себе, как это делал каждый живой человек, с которым Арону приходилось сталкиваться. Воспринималось это как тихий, еле слышный шепот, но кукла молчала. Это не значило, конечно, что кукла была безвредна, отнюдь. Но она являлась лишь проводником чужой воли, а пока эта воля не проявляла явной враждебности, чутье молчало. Тот, кто послал ее, явно учел способность Арона предвидеть опасность, но не знал всех ее нюансов.
Тело степнячки так и продолжало стоять, пока Арон не толкнул его, заставив упасть, и не откатил к стене пещеры. Потом достал из седельной сумки флягу с горючим составом, брызнул на тело и поджег.
- Это необходимо? - спросил Ресан дрогнувшим голосом.
- Самый надежный способ избавиться от кадавра, - ответил за Арона Венд. - Мы так всегда делали. Они и безголовые могут быть опасны.
- Похоже, Черный опасается появляться лично, - негромко сказала Арону Эрига, когда они продолжили путь. - Что бы ты на самом деле ни нашел в мертвом городе, Шамана это испугало.
Северянин чуть улыбнулся на ее намек - Эрига явно не поверила, что камень, показанный им отряду, и был оным оружием - но ничего не сказал.
Потом посмотрел вправо, где вполоборота к стене замерла голова степнячки. Эта кукла оказалась безвредной - всего лишь проба сил, разведка. Шаман, возможно, действительно опасался того оружия, которое получил Арон, но также вероятно, что он развлекался, играя с ними. Стань сам Арон подобным неуязвимым и могучим существом, ему бы тоже хотелось время от времени развлечься, особенно если противник оказывал достойное - для смертного человека - сопротивление.
- Как ты думаешь, Черный действительно способен управлять кхаргами? - спросил Арона Венд несколько минут спустя.
- Возможно, - кивнул северянин. - С другой стороны кхарги обитают на севере, власть Шамана не должна распространяться так далеко.
- Если он даже сумел попасть в другой мир и разрушить его, что для него пара тысяч миль? - не согласился Венд, а потом обратился к жрице. - Ты говорила, что власть Шамана слабеет за пределами Степи. Как же получилось, что он проник в этот мир под именем Изнаночника и уничтожил его?