- Вот ведь дурной мальчишка! - пробурчал воин себе под нос, направляясь в ту же сторону. - Нашел время показывать характер. - Сам Венд необходимости в спешке не видел, скорее наоборот. Мало ли по какой причине Тибор тоже оказался в караване, да еще в обществе других наемников. И кто сказал, что он будет так уж рад видеть прежних знакомцев...
- Тибор, привет! - долетел до воина звонкий голос Ресана. - Ты тоже решил присоединиться к каравану? Здорово! - И Венд вздохнул, выкидывая из головы ненужные размышления.
Тибор посмотрел на Ресана, потом перевел взгляд на него и улыбнулся той ясной доброй улыбкой, которую воин запомнил еще по Радоге.
- Какое-то время будем путешествовать вместе, - согласился он. Потом повел рукой в сторону своих спутников, представляя по очереди:
- Кирк, Нейтон, Рекер, Пратас. А вот тот молодой человек, пытающийся просверлить меня взглядом, когда думает, что я не замечаю, младший брат Пратаса Истен.
- Я Венд, это Ресан, - ответно представил себя и спутника воин, как бы невзначай втиснув коня между Ресаном и остальными. Наемники - это наемники, и Венд не желал, чтобы у кого-то возникли мысли о беззащитности хорошенького мальчишки.
Нейтон, очевидно, старший, кивнул и открыл рот, но его речи они не услышали. Истен, действительно прожигавший Тибора ненавидящим взглядом, успел первым:
- А вы вместе, да? Ну, в смысле, миленький у тебя дружок, Венд, - молодой наемник с подчеркнуто вульгарным видом облизнулся, глядя на Ресана, потом перевел взгляд на Венда и подмигнул. Не понять истинный смысл пантомимы было невозможно.
Воин скрипнул зубами, злясь одновременно на трех присутствующих: на Истена за его выходку, на Ресана, которого не смог убедить хоть как-то сделать свою внешность менее приметной, и на себя - за то, что отступился.
Ресан между тем выглядел так, словно его окунули лицом в кипяток. Мальчишка открыл рот, чтобы что-то сказать, но не смог издать ни звука.
Пратас, в отличие от усмехающегося братца, счастливым не казался. Последовало быстрое движение, глухой звук и возмущенный вопль Истена, поднимающего руку, чтобы потереть ушибленное место.
Не только Венд верил в лечебное воздействие подзатыльников.
- Прошу прощения за брата, - гулко пророкотал Пратас. - Последнее время он на себя не похож.
- Жрец Гиты пришел, - прервал неприятную ситуацию Рекер, показывая на высокого костлявого юношу в длинной, до пят, светлой хламиде. Держа в руках серебряную девятиконечную звезду, молодой жрец медленно шел вдоль повозок, изредка останавливаясь и даже возвращаясь на пару шагов назад. Люди при его приближении настороженно замолкали: никому не хотелось обнаружить в непосредственной близости от себя замаскированного оборотня.
- Как он узнает? - вполголоса спросил у Венда Ресан.
- Звезда начнет светиться, - так же негромко отозвался воин.
Жрец, наконец, дошел до их группы. Остановился, нахмурился и жестом велел всем спешиться. Венд и Ресан подчинились первыми, остальные наемники переглянулись, потом нехотя соскочили на землю. Соседи - еще одна группа охранников, прошедшая проверку, оставаясь в седлах, - начали коситься.
Жрец, хмурясь еще сильнее, подошел ближе и чуть ли не ткнул поочередно в каждого из их группы амулетом. Звезда осталась тусклой. Лицо служителя Гиты приобрело выражение, которое Венд про себя перевел как "бесы знают, что творится". Потом жрец пожал плечами, небрежно махнул рукой, показывая, что все в порядке, и направился к последним непроверенным людям в караване.
Прошла еще пара томительных минут, пока жрец, наконец, не закончил, не сунул свой амулет под одежду, и, получив оговоренный гонорар, не отбыл восвояси. Только после этого все зашевелились, заговорили, переглядываясь. Из пятерых наемников больше всего объяснений странному поведению жреца нашлось у Кирка; Тибор же, как заметил Венд, по большей части молчал, только смотрел иногда в сторону переулка, куда ушел жрец. Истен пару раз открывал рот, но каждый раз натыкался на грозный взгляд брата, следившего за ним с зоркостью коршуна, и оставался молчащим.
Раздался приказ выступать. Лошади-тяжеловозы, запряженные в повозки, не приученные торопиться, двигались медленно и основательно, повозки катились, поскрипывая деревянными боками. Подковы полутора сотен коней выбивали в каменной брусчатке неровный ритм. Голоса почти сотни людей сплетались в воздухе в неприятный звенящий шум. Скоро все эти звуки станут знакомыми, перестанут восприниматься слухом. Но пока что - Венду, привыкшему за последнее время к тишине сперва одинокой дороги, а затем дома шамана, стоявшего на отшибе, - хотелось зажать уши руками.
Склады находились в южной части города, близко к тракту - широкой дороге, в незапамятные времена вымощенной каменными плитами, - поэтому за пределы городских кварталов они вышли достаточно быстро.
Ресан, выбитый из колеи грубостью Истена, ничего не говорил, только время от времени смотрел несчастными глазами на Венда и иногда на Тибора, который ехал неподалеку. Время от времени Тибор перекидывался малозначащими фразами с Вендом и другими охранниками. Только когда вокруг раскинулись поля с уже убранным урожаем, а братья Истен и Пратас по какой-то надобности переместились в хвост каравана, Тибор вполголоса обратился к Ресану:
- Не переживай, парень, все наладится. С Истеном я разберусь, - и усмехнулся.
Венду, внимательно наблюдавшему за ним, подумалось, что, в отличие от прежней доброй улыбки, эта напоминала оскал акулы.
Глава 7.
Начало этой дороги мало отличалось от прежних. Незнакомцы, постепенно становящиеся знакомцами, притирающиеся друг к другу. Равно разгорающиеся дружба и вражда. Купец и несколько дюжих приказчиков, рьяно следящие за сохранностью товара. Затем будут вечерние посиделки у костров, легкий, ни к чему не обязывающий флирт со стряпухами, рассказы из жизни и сказочные байки, игры в кости на интерес и на деньги, умные разговоры и глупые шутки...
Да, начало пути почти не отличалось от десятков прежних, когда он мало что знал о жизни Темных магов - и был тем вполне счастлив. Когда дома его ждали молодая жена и маленький сын. Когда жизнь текла спокойно и размеренно, ведь не считать же за значимые события стычки с обычными разбойниками.
Когда... все эти "когда" закончились в прошлой жизни. Здесь же... если честно, Арон уже не был уверен, кто он здесь: простой человек, притворяющийся Темным магом, или Темный, притворяющийся пиратом, который в свою очередь притворяется простым наемником...
С пиратской частью, впрочем, могли возникнуть проблемы. Узнай купец про Кашиму, в лучшем случае выгнал бы Арона из каравана. В худшем - попытался бы сдать страже. В отличие от обычных наемничьих отрядов люди Кашимы находились в империи все закона. Кодекс наемников, впрочем, запрещал выдачу своих, а люди Кашима, хоть и с натяжкой, но к своим относились. Пятерка наемников, а также Венд с Ресаном, пообещали молчать
Венд... Мысли северянина перешли на бывшего лучшего друга. Такой похожий, но все же другой: подозрительнее, холоднее, мрачнее. Прежний Венд куда проще сходился с людьми, чем нынешний. Прежний мало на кого смотрел колючим взглядом и редко ощетинивался внутренними иглами.
Арон вынырнул из размышлений, только когда чей-то голос крикнул "Привал!" Поля остались позади, теперь по обе стороны от дороги раскинулся лес, хотя не такой густой и мрачный, как в окрестностях замка Тонгила.
Все охранники были разбиты на десятки, и как раз его десятку выпало сегодня собирать хворост для костра. Нейтон, назначенный старшим скорее за свой почтенный возраст, чем по другой причине, уже углубился в лес вместе с Кирком и Рекером. Арон целый день с интересом наблюдал за этой троицей: несмотря на постоянные препирания между южанином и северянином, было видно, что вместе они уже давно, уже притерлись друг к другу, научились понимать друг друга с полуслова и полудвижения. Важный момент в любой битве: когда уверен, что друг прикроет спину тебе, пока ты отражаешь удар, направленный на него. Здорово помогает выжить.