Когда Арон добавил свою часть к уже немалой куче хвороста, начало темнеть. Первый переход получился на редкость короткий, но купец, похоже, не спешил. Под большими котлами весело горел костер, по воздуху расплывался запах съестного, и Арон сперва не обратил внимания на запах другой, знакомый, но вызывающий неприятные ассоциации с ночным городом и темными подворотнями.
Северянин медленно развернулся, пытаясь определить источник. Не стряпухи, не охранники, не младший приказчик, очень, судя по его виду, голодный. Не... хм...
У дальнего котла суетился, помогая пожилой кухарке, худой мальчишка со смутно знакомой внешностью. Вот только память подсказывала, что, когда они встречались в прошлый раз, мальчишка не был столь жгуче черноволос, смугл, а во всю его левую щеку не расползался осьминог уродливого родимого пятна.
- Что вы такое вкусное нам готовите, матушка? - подойдя к дальнему котлу, Арон сделал вид, что собирается зачерпнуть варево прямо оттуда. Рассмеявшись, уклонился от понарошку занесенного черпака, рассыпался в комплиментах божественному аромату варящегося ужина и умениям поварихи. Та довольно заулыбалась.
- Мальчонка этот - сынок ваш? - поинтересовался Арон, словно только сейчас заметив помощника стряпухи.
- Племяш, - отозвалась она, протянула руку, растрепав и без того лохматое воронье гнездо у того на голове. Мальчишка скривился, вырываясь из-под ее широкой ладони и делая несколько шагов назад. Глянул на Арона исподлобья, но быстро отвел глаза в сторону. К смутно знакомому запаху примешался запах страха. Тоже узнал. Хорошо.
Ужин прошел обычно.
Арон свел знакомство еще с двумя охранниками-новичками, бывшими телохранителями, искренне согласившись, что несправедливо было винить их за хвативший бывшего господина мозговой удар. Выслушал громкие сетования бородатого септа на бесчинства Вольных на юге и добавленные шепотом жалобы на еще худшее поведение жрецов Гиты, сражавшихся с Вольными... И все время не переставал осторожно и по возможности незаметно следить за черноволосым мальчишкой.
В какой-то миг их глаза встретились. Арон пару секунд удерживал его взгляд, потом повел глазами в сторону леса. Встал, пожелав всем доброго сна, и двинулся в темноту нависающих крон.
Спустя пару минут поблизости хрустнула ветка. Ходить бесшумно мажонок не умел.
- Рассказывай, - велел Арон.
- Что? - буркнул мальчишка.
- Как и почему ты оказался в этом караване. Почему не ушел из города.
Тот недовольно дернул плечом, но ответил:
- После того, как вы меня подставили, - в голосе прозвучало обвинение, - пришлось. У Дануца везде люди, он облаву на меня устроил... Обещал, если поймает, с живого кожу снять. Он это любит. - Теперь голос мажонка выражал гнев и обиду.
- Ты заплатил поварихе, чтобы сойти за ее племянника?
- Нет, - ответил молодой Темный резко. - Я ее попросил. Сказал, что видел, что видеть не следовало, поэтому меня хотят убить.
- С маскарадом она помогла?
- Да, - мальчишка говорил отрывисто, зло, но запах страха за время их разговора никуда не делся, даже стал сильнее.
- Пятно на лице зачем нарисовал?
- Его в первую очередь замечают, на остальное уже не смотрят, - и добавил, с вызовом в голосе. - Что вам от меня нужно?
- Хотел убедиться, что ты здесь не по мою душу, - отозвался Арон.
- Если бы я знал, что вы здесь будете, я бы следующего каравана дождался, - с искренним сожалением ответил мажонок. - И что теперь? Собираетесь меня выдать? - голос мальчишки не дрожал. Почти совсем не дрожал.
- Нет, не собираюсь, - спокойно ответил Арон.
Пауза. Потом:
- В обмен на что? - тон мажонка говорил, что Арона подозревают во всех существующих грехах одновременно. Уличная выучка: никто ничего не делает бескорыстно. Северянин мог бы сказать - "ни на что". Ему в самом деле ничего не требовалось от мальчишки. Но ведь тот не поверит.
- Будешь моими ушами, - произнес он после короткой паузы. - С караваном что-то нечисто, поэтому слушай и запоминай все, что покажется подозрительным... Только на рожон не лезь.
- Понятно, - протянул мальчишка, и Арон заметил, как из его позы ушло напряжение, запах страха тоже стал меньше. - Осведомителем, значит.
- Какая у тебя главная стихия? - неожиданно для себя самого поинтересовался северянин. Мальчишка глянул подозрительно, но отозвался:
- Не знаю.
- Как это возможно? - искренне удивился Арон.
- Так, - мажонок дернул плечом. - Мой первый мастер был огневик. Так что главный у меня не огонь, это он точно сказал. Второй и вовсе - некромант. Тому вообще на мои способности к стихийной магии было плевать. Первый меня выгнал, от второго я сам сбежал. Вот, - мальчишка явно пытался сказать это с независимым видом, но получилось жалобно. Мажонок и сам это понял, скривился и отвел взгляд, начав со злостью пинать кривой корень, в этом месте вылезший из земли.
- Не будешь учиться пользоваться Даром, сгоришь, - сказал Арон.
- Знаю, - буркнул мальчишка, - но хотя бы пару лет я протяну. А с такими мастерами, как мой последний... - он оборвал себя, очевидно, вспомнив, что чужаку нет дела до его проблем.
- Если окажешься полезен, помогу тебе найти хорошего наставника, - неожиданно для себя пообещал Арон.
- Темные не бывают хорошими, - недоверчиво отозвался мажонок. - Все они гады. Только бы мучить кого-нибудь беззащитного.
- Нормального наставника, - уточнил северянин, и не подумав спорить. Отношение мажонка к Темным он вполне разделял. - Такого, у которого не мрут и от которого не бегут ученики.
- Такие бывают? - с сомнением уточнил мальчишка.
- Одного точно знаю, - честно ответил Арон. - Думаю, если попрошу, мне он не откажет.
Мажонок глубоко вздохнул:
- Я постараюсь оказаться полезным, тарэс, - произнес негромко. В голосе впервые не слышалось враждебности. Потом отвернулся, направляясь к лагерю.
- Подожди, - окликнул его Арон. - Зовут тебя как?
Мальчишка остановился, обернулся:
- Рикард.
Глава 8.
Арон сидел, прислонившись к стволу дерева, и рассматривал звезды. Далеко на западе маленький огонь прочертил до самого горизонта последнюю в своей жизни полосу. Осень - время падающих звезд. Умирает, хоть и на время, природа, так почему делать исключение небесным огням?
На севере осенний звездный дождь видно лучше, за ночь порой удается насчитать несколько десятков метеоров. Южане, увидев огненный хвост, загадывают желания. На родине Арона так не делают: разве что-то хорошее сбудется благодаря смерти звезды?
Со времени разговора северянина с мажонком прошло четыре дня, но мысли нет-нет и возвращались к мальчишке. Вернее, к странному совпадению имен. Рикард. Нет, с его сыном этот Темный не имел ничего общего: ни внешне, ни по характеру, ни даже по силе и направленности Дара. По крайней мере, судя по тому, что Арон смог понять без магии.
Нет, ничего общего, кроме имени. Но даже этой малости хватило, чтобы зацепить внимание и породить чувство ответственности за мальчишку. Право, какое ему дело до чужого Темного? Будь этот Рикард хотя бы с севера. Хотя бы окажись он полукровкой. Но нет, чистокровной киранин, после покраски в черный цвет напомнивший смеска с южной кровью, но и только.
- Тибор! - знакомый голос вырвал его из размышлений. На небольшом холме, где Арон устроился, появился Ресан. - Тибор, что ты здесь делаешь?
- Размышляю, - отозвался мужчина. К некоторому его разочарованию оказалось, что получить дружеское расположение Ресана куда легче, чем Венда. Последний всё еще со всеми держался настороже, в разговоры вступал лишь по необходимости и ничего о себе не рассказывал. Ресан оказался куда проще: когда стало ясно, что в ближайшее время Истен не собирается возобновлять свои оскорбительные инсинуации, юноша расслабился и решил, что жизнь прекрасна, а все люди мечтают о том, чтобы с ним подружиться.