Победи он тогда хвосторогу, может, было бы легче, его считали бы героем, а не трусом и выскочкой. На глазах у Гарри две третьекурсницы робко пытались пригласить на бал Симуса Финнигана, но к нему никто и близко не подошел. Уязвленное самолюбие ворочалось в груди и хмуро поглядывало на готовые пары. Когда еще через два дня он узнал о ставках на партнеров для четырех чемпионов и понял, что ученики видели неудачника либо под ручку с Грейнджер, либо вообще без девушки, впору было обняться с Химерой. Как же это злило! Когда вышеупомянутую Грейнджер пригласил Виктор Крам, о чем кроме них двоих знал лишь Гарри и то только потому, что хотел он или нет, а узнавал многое, всего лишь находясь рядом с человеком, гордость окончательно взяла верх над благоразумием. Прежние размышления показались верхом идиотизма, вернее, идиотского самопожертвования и благородства. Не получится найти девушку без небольшого внушения? Что с того! В конце концов это один-единственный танец, а не свадьба с заплаканной невестой под вуалью.
Немедленно выискивать в коридорах самую красивую девушку он не стал, а, напротив, демонстративно сосредоточился на домашних заданиях. На осторожные расспросы, безмятежно отмахивался и отвечал, что времени еще полно, что-нибудь придумает. Ставки росли и крепли, сикли и галлеоны сыпались тем чаще, чем меньше времени оставалось до Святочного бала и окончания каникул. Гарри... улыбался кончиками губ, вписывая данные в таблицы для Флитвика. Девушки в спальнях мерили наряды. Гарри зарисовывал листья целебных трав. Благо, на рождественские каникулы четверокурсникам задали очень много уроков. Достаточно, чтобы занять все свободные вечера, если делать задания вдумчиво и неторопливо.
— Пора что-то делать… а то останутся одни тролли, — слышалось в гостиной.
Невилл согласно вздохнул. Он и Рон тоже еще никого не нашли и, более того, даже не пытались. Жаль, что школе не было дела до того, с кем на бал пойдут Лонгботтом и Уизли, раз уж не они были чемпионами Хогвартса. Диггори все-таки пригласил Чанг. Немного завидно, ведь она по-настоящему хорошенькая и отнюдь не глупа.
Два дня до Святочного бала. День... Кто в гриффиндорской гостиной говорил о троллях, оказался более чем прав. Все девушки от тринадцати и старше, при взгляде на которых не тянуло вздрогнуть и отвернуться, нашли себе партнеров для танцев. Только тогда Гарри попыталась пригласить неряшливая и похожая на бульдога Элоиза Миджен. Он вежливо отказал.
— Ты мог бы спросить Луну, — заметил Крысолов, перебирая в пальцах цепочку от подаренного ею кулона.
— Если мне понадобится твое мнение, ты первым об этом узнаешь. Спасибо, — он сердито запихал кулон под рубашку и жестом велел порождению грани выбрать себе другое кресло, а не занимать постоянно подлокотник гарриного.
Неделю назад ему и не вспомнилось, что в Когтевране учится Луна Лавгуд, а теперь она ответила согласием Невиллу. И Гарри никак не мог понять, почему ему это не нравится, какое ему вообще до них дело. При попытке собрать мысли и эмоции воедино выходило, что приглашать ее он не хотел, но так же не хотел, чтобы светлая девочка шла на бал с кем-то другим. Все равно с кем. Кажется, Крис и Крысолов видели его переживания как на ладони, что раздражало еще сильнее.
Снег всё падал и падал, и скоро замок и окрестности оделись толстым белым пуховиком. Голубая карета Шармбатона сидела в снегу, как огромная обледенелая тыква; домик Хагрида смахивал на имбирный пряник; иллюминаторы дурмстрангского корабля заиндевели, а с мачт и снастей свисали тяжёлые витые сосульки. Эльфы в кухне трудились не покладая рук, и обеденные столы ломились от изысканного жаркого и соблазнительных десертов.
Администрация школы, обуреваемая желанием поразить гостей из Шармбатона и Дурмстранга, проявила небывалую изобретательность. Замок никогда ещё не выглядел так нарядно. Нетающие сосульки свисали с перил мраморной лестницы, традиционные двенадцать ёлок Большого зала увешаны светящимися желудями, живыми ухающими совами из чистого золота и другими волшебными игрушками. Рыцарские доспехи пели рождественские гимны. Завхоз замка Филч раз десять извлекал из доспехов Пивза, откуда тот между гимнами распевал песни собственного сочинения и весьма грубого содержания.
Час икс, когда откладывать стало уже некогда и некуда, наступил в последний вечер перед балом. Даже парни достали из чемоданов парадные мантии, озаботившись если не примеркой, то по меньшей мере беглым взглядом. На тумбочке Дина появился гель для волос и одеколон.