— Я Венд, это Ресан, — ответно представил себя и спутника воин, как бы невзначай втиснув коня между Ресаном и остальными. Наемники — это наемники, и Венд не желал, чтобы у кого-то возникли мысли о беззащитности хорошенького мальчишки.
Нейтон, очевидно, старший, кивнул и открыл рот, но его речи они не услышали. Истен, действительно прожигавший Тибора ненавидящим взглядом, успел первым:
— Вы вместе, да? Ну, в смысле, миленький у тебя дружок, Венд, — молодой наемник с подчеркнуто вульгарным видом облизнулся, глядя на Ресана, потом перевел взгляд на Венда и подмигнул. Не понять истинный смысл пантомимы было невозможно.
Воин скрипнул зубами, злясь одновременно на трех присутствующих: на Истена за его выходку, на Ресана, которого воин не смог убедить хоть как-то сделать свою внешность менее приметной, и на себя — за то, что отступился.
Ресан между тем выглядел так, словно его окунули лицом в кипяток. Мальчишка открыл рот, чтобы что-то сказать, но не смог издать ни звука.
Пратас, в отличие от усмехающегося братца, счастливым не казался. Последовало быстрое движение, глухой звук и возмущенный вопль Истена, поднимающего руку, чтобы потереть ушибленное место.
Не только Венд верил в лечебное воздействие подзатыльников.
— Прошу прощения за брата, — гулко пророкотал Пратас. — Последнее время он на себя не похож.
— Жрец Гиты пришел, — прервал неприятную ситуацию Рекер, показывая на высокого костлявого юношу в длинной, до пят, светлой хламиде. Держа в руках серебряную девятиконечную звезду, молодой жрец медленно шел вдоль повозок, изредка останавливаясь и даже возвращаясь на пару шагов назад. Люди при его приближении настороженно замолкали: никому не хотелось обнаружить в непосредственной близости от себя замаскированного оборотня.
— Как он узнает? — вполголоса спросил у Венда Ресан.
— Звезда начнет светиться, — так же негромко отозвался воин.
Жрец, наконец, дошел до их группы. Остановился, нахмурился и жестом велел всем спешиться. Венд и Ресан подчинились первыми, остальные наемники переглянулись, потом нехотя соскочили на землю. Соседи — еще одна группа охранников, прошедшая проверку, оставаясь в седлах, — начали коситься.
Жрец, хмурясь еще сильнее, подошел ближе и ткнул поочередно в каждого из их группы амулетом. Звезда осталась тусклой. Лицо служителя Гиты приобрело выражение, которое Венд про себя перевел как «бесы знают, что творится». Потом жрец пожал плечами, махнул рукой, показывая, что все в порядке, и направился к последним непроверенным людям в караване.
Прошла еще пара томительных минут, пока жрец, наконец, не закончил, не сунул амулет под одежду, и, получив оговоренный гонорар, не отбыл восвояси. Только после этого все зашевелились, заговорили, переглядываясь. Больше всего объяснений странному поведению жреца нашлось у Кирка; Тибор же, как заметил Венд, по большей части молчал, только смотрел иногда в сторону переулка, куда ушел жрец. Истен пару раз открывал рот, но каждый раз натыкался на грозный взгляд брата, следившего за ним с зоркостью коршуна, и оставался молчащим.
Раздался приказ выступать. Лошади-тяжеловозы двигались медленно и основательно, повозки катились, поскрипывая деревянными боками. Подковы полутора сотен коней выбивали в каменной брусчатке неровный ритм. Голоса почти сотни людей сплетались в воздухе в неприятный звенящий шум. Скоро все эти звуки станут знакомыми, перестанут восприниматься слухом. Но пока что Венду, привыкшему за последнее время к тишине сперва одинокой дороги, а затем дома шамана, стоявшего на отшибе, хотелось зажать уши руками.
Склады находились в южной части города, близко к тракту — широкой дороге, в незапамятные времена вымощенной каменными плитами, — поэтому за пределы городских кварталов они вышли достаточно быстро.
Ресан, выбитый из колеи грубостью Истена, ничего не говорил, только смотрел несчастными глазами на Венда и иногда на Тибора, который ехал неподалеку. Время от времени Тибор перекидывался малозначащими фразами с Вендом и другими охранниками. Только когда вокруг раскинулись поля с уже убранным урожаем, а братья Истен и Пратас по какой-то надобности переместились в хвост каравана, Тибор вполголоса обратился к Ресану:
— Не переживай, парень, все наладится. С Истеном я разберусь, — и усмехнулся.
Венд, внимательно наблюдавший за ним, подумал, что в отличие от прежней доброй улыбки эта напоминала оскал волка.
Глава 7
Начало этой дороги мало отличалось от прежних. Незнакомцы постепенно становились знакомцами, притирались друг к другу. Равно разгорались дружба и вражда. Купец и несколько дюжих приказчиков рьяно следили за сохранностью товара…
Затем будут вечерние посиделки у костров, легкий, ни к чему не обязывающий флирт со стряпухами, рассказы из жизни и сказочные байки, игры в кости на интерес и на деньги, умные разговоры и глупые шутки.
Да, начало пути почти не отличалось от десятков прежних, когда Арон мало что знал о жизни Темных магов — и был тем вполне счастлив. Когда дома его ждали молодая жена и маленький сын. Когда жизнь текла спокойно и размеренно, ведь не считать же за значимые события стычки с обычными разбойниками.
Когда… все эти «когда» закончились в прошлой жизни. Здесь… если честно, Арон уже не был уверен, кто он здесь: простой человек, притворяющийся Темным магом, или Темный, притворяющийся пиратом, который в свою очередь притворяется простым наемником.
С пиратской частью могли возникнуть проблемы. Узнай купец про это, в лучшем случае выгнал бы Арона из каравана. В худшем — попытался бы сдать страже. В отличие от обычных наемничьих отрядов люди Кашимы находились в империи вне закона. Кодекс наемников, впрочем, запрещал выдачу своих, а люди Кашимы, хоть и с натяжкой, но к своим относились. Пятерка наемников и Венд с Ресаном пообещали молчать.
Венд… Такой похожий, но все же другой: подозрительнее, холоднее, мрачнее. Прежний Венд куда проще сходился с людьми. Прежний мало на кого смотрел колючим взглядом и редко ощетинивался внутренними иглами.
Арон вынырнул из размышлений, когда чей-то голос крикнул «Привал!»
Поля остались позади, теперь по обе стороны от дороги раскинулся лес.
Все охранники были разбиты на десятки, и как раз его десятку выпало сегодня собирать хворост для костра. Нейтон, назначенный старшим скорее за свой почтенный возраст, чем по другой причине, уже углубился в лес вместе с Кирком и Рекером. Арон целый день с интересом наблюдал за этой троицей: несмотря на постоянные препирательства между южанином и северянином было видно, что вместе они уже давно, уже притерлись друг к другу, научились понимать друг друга с полуслова и полудвижения. Важный момент в любой битве: когда уверен, что друг прикроет спину тебе, пока ты отражаешь удар, предназначенный ему. Здорово помогает выжить.
Когда Арон добавил свою часть к уже немалой куче хвороста, начало темнеть. Первый переход получился на редкость короткий, но купец, похоже, не спешил. Под большими котлами весело горел огонь, по воздуху расплывался запах съестного, и Арон сперва не обратил внимания на запах другой, знакомый, но вызывающий неприятные ассоциации с ночным городом и темными подворотнями.
Северянин медленно развернулся, пытаясь определить источник. Не стряпухи, не охранники, не младший приказчик, очень, судя по его виду, голодный. Не… хм…
У дальнего котла суетился, помогая пожилой кухарке, худой мальчишка со смутно знакомой внешностью. Вот только память подсказывала, что прежде мальчишка не был столь черноволос и смугл, а во всю его левую щеку не расползался осьминог родимого пятна.
— Что вы такое вкусное готовите, матушка? — подойдя к дальнему котлу, Арон сделал вид, будто собирается зачерпнуть варево прямо оттуда. Рассмеявшись, уклонился от понарошку занесенного черпака, рассыпался в комплиментах божественному аромату варящегося ужина и умениям поварихи. Та довольно заулыбалась.
— Мальчонка этот — сынок ваш? — спросил Арон, словно только сейчас заметив помощника стряпухи.
— Племяш, — отозвалась она, протянула руку, растрепав и без того лохматое воронье гнездо у того на голове. Мальчишка скривился, вырываясь из-под ее широкой ладони и делая несколько шагов назад. Глянул на Арона исподлобья, но быстро отвел глаза в сторону. К смутно знакомому запаху примешался запах страха. Тоже узнал. Хорошо.
Ужин прошел обычно.
Арон свел знакомство с двумя охранниками-новичками, бывшими телохранителями, искренне согласившись, что несправедливо было винить их за хвативший господина мозговой удар. Выслушал громкие сетования бородатого септа на бесчинства Вольных на юге и добавленные шепотом жалобы на еще худшее поведение жрецов Гиты, сражавшихся с Вольными… И все время не переставал осторожно и по возможности незаметно следить за черноволосым мальчишкой.
В какой-то миг их глаза встретились. Арон пару секунд удерживал его взгляд, потом повел глазами в сторону леса. Встал, пожелав всем доброго сна, и двинулся в темноту нависающих крон.
Спустя пару минут поблизости хрустнула ветка. Ходить бесшумно мажонок не умел.
— Рассказывай, — велел Арон.
— Чего? — буркнул мальчишка.
— Как и почему ты оказался в этом караване.
Тот недовольно дернул плечом:
— После того, как вы меня подставили, — в голосе звучало обвинение, — пришлось. У Дануца везде люди, он устроил на меня облаву… Обещал, если поймает, снимет с живого кожу. Он это любит. — Голос мажонка дрогнул от гнева и обиды.
— Ты заплатил поварихе, чтобы сойти за ее племянника?
— Нет, — ответил молодой Темный резко. — Я ее попросил. Сказал, будто видел то, что видеть не следовало, поэтому меня хотят убить.
— С маскарадом она помогла?
— Да, — мальчишка говорил отрывисто, зло, но запах страха за время их разговора стал сильнее.
— Пятно на лице зачем нарисовал?
— Его в первую очередь замечают, на остальное уже не смотрят, — и добавил с вызовом. — Что вам от меня нужно?
— Убедиться, что ты здесь не по мою душу, — ответил Арон честно.
— Если бы я знал, что вы здесь будете, я бы следующего каравана дождался, — с искренним сожалением ответил мажонок. — И что теперь? Собираетесь меня выдать? — голос мальчишки не дрожал. Почти совсем не дрожал.
— Нет, не собираюсь.
Пауза. Потом:
— В обмен на что? — тон мажонка говорил: Арона подозревают во всех существующих грехах одновременно. Уличная выучка: никто ничего не делает бескорыстно. Северянин мог бы сказать — «ни на что». Ему в самом деле ничего не требовалось от мальчишки. Но ведь тот не поверит.
— Будешь моими ушами, — произнес он после короткой паузы. — С караваном что-то нечисто, поэтому слушай и запоминай все, что покажется подозрительным. Только на рожон не лезь.
— Понятно, — протянул мальчишка, и Арон заметил, как из его позы ушло напряжение, запах страха тоже стал меньше. — Осведомителем, значит.
— Какая у тебя главная стихия? — спросил северянин. Мальчишка глянул подозрительно, но отозвался:
— Не знаю.
— Как так? — искренне удивился Арон.
— Так, — мажонок вновь дернул плечом. — Мой первый мастер был огневик. Главная стихия у меня не огонь, это он точно сказал. Второй и вовсе — некромант. Тому вообще на мои способности к стихийной магии было плевать. Первый меня выгнал, от второго я сам сбежал. Вот, — мальчишка попытался сказать это с независимым видом, но получилось жалобно. Мажонок и сам это понял, скривился и отвел взгляд, начав со злостью пинать кривой корень, в этом месте вылезший из земли.
— Не научишься управлять Даром, сгоришь, — сказал Арон.
— Знаю, — буркнул мальчишка, — но хотя бы пару лет я протяну. А с такими мастерами, как мой последний… — он оборвал себя, вспомнив, что чужаку нет дела до его проблем.
— Если окажешься полезен, найду тебе хорошего наставника, — неожиданно для себя пообещал Арон.
— Темные не бывают хорошими, — недоверчиво отозвался мажонок. — Все они гады. Только бы мучить кого-нибудь беззащитного.
— Нормального наставника, — уточнил северянин, и не подумав спорить. Отношение мажонка к Темным он вполне разделял. — Такого, у которого не мрут и от которого не бегут ученики.
— Такие бывают? — усомнился мальчишка.
— Одного точно знаю, — честно ответил Арон. — Думаю, мне он не откажет.
Мажонок глубоко вздохнул.
— Я постараюсь оказаться полезным, тарэс, — произнес негромко. В голосе впервые не слышалось враждебности. Потом отвернулся, направляясь к лагерю.
— Подожди, — окликнул его Арон. — Зовут тебя как?
Мальчишка остановился, обернулся:
— Рикард.
Глава 8
Арон сидел, прислонившись к стволу дерева, и рассматривал звезды. Вот далеко на западе маленький огонь прочертил полосу до самого горизонта. Осень — время падающих звезд. Умирает, хоть и на время, природа, умирают и небесные огни.
На севере осенний звездный дождь видно лучше, за ночь порой удается насчитать несколько десятков метеоров. Южане, увидев огненный хвост, загадывают желания. На родине Арона так не делают: разве смерть звезды может принести что-то хорошее?
Со времени разговора северянина с мажонком прошло четыре дня, но мысли нет-нет и возвращались к мальчишке. Вернее, к странному совпадению имен. Рикард. Нет, с его сыном этот Темный не имел ничего общего: ни внешне, ни по характеру, ни даже по силе и направленности Дара.
Ничего общего, кроме имени. Но даже этой малости хватило, чтобы зацепить внимание и породить чувство ответственности за мальчишку. Право, какое ему дело до чужого Темного? Будь этот Рикард хотя бы с севера. Окажись он хотя бы полукровкой. Но нет, чистокровной киранин, после покраски в черный цвет напомнивший смеска с южной кровью.
— Тибор! — окликнул его знакомый голос. На холме, где Арон устроился, появился Ресан. — Тибор, что ты здесь делаешь?
— Размышляю, — отозвался мужчина. К некоторому его разочарованию оказалось, что получить дружеское расположение Ресана куда легче, чем Венда. Последний со всеми держался настороже, в разговоры вступал лишь по необходимости и ничего о себе не рассказывал. Ресан оказался куда проще: когда стало ясно, что Истен не собирается возобновлять оскорбительные инсинуации, юноша расслабился и решил, что жизнь прекрасна, а все люди мечтают о том, чтобы с ним подружиться.
— Тебя внизу ждут.
— Зачем? — лениво удивился воин. — Дежурство сегодня у другого десятка.
— Я знаю. Но ты обещал рассказать про русалок!
— Разве сегодня?
— Мы решили, что да. Пойдем! — Ресан бесцеремонно ухватил его за рукав и потянул. Арон хмыкнул, но поднялся. Как ни странно, его морские байки стали пользоваться в лагере популярностью.
— Тибор, сколько правды в твоих историях? — Ресан, ниже ростом больше чем на голову, поспевал за широким шагом северянина только вприпрыжку, что не мешало юноше на каждом выдохе задавать вопросы.
— Половина.
— Какая из половин?
Арон развернулся к нему:
— Если скажу, пропадет интрига.
— Ну, Тибор… — проныл Ресан, но Арон только усмехнулся.
В прошлый раз он рассказывал о корабле, который посреди морского боя утащил под воду гигантский осьминог. Весь следующий день половина охраны допытывалась у него, выдумал он это или нет. Стряпухи, слушавшие историю с не меньшим интересом, чем мужчины, дружным хором провозгласили, что никогда-никогда не сядут ни на один морской корабль. Самая молодая из них даже хотела упасть в обморок, но все кавалеры оказались так увлечены историей, что бедняжке пришлось удержаться в сознании самостоятельно. Арон единственный обратил внимание на эту попытку розовощекой, кровь с молоком, девицы, скопировать изнеженную городскую красотку. Впрочем, прерывать рассказ он не стал.
Внизу ждало больше половины каравана. Не хватало только дежурного десятка да купца с приказчиками. Тлуш и его помощники всегда ели за отдельным котлом и с охраной не смешивались.
— Расскажешь нам про русалок сегодня? — умильно заглянул ему в лицо Кирк, южанин, мечтающий стать адептом Серой Госпожи. Арона немного пугало собственное отношение к наемнику: Кирк северянину нравился. Даже желание молодого наемника служить Смерти на это почти не влияло.
Арон дождался, пока все рассядутся.
— В теплых южных морях обитают прекрасные девы с рыбьими хвостами, с длинными зелеными волосами, — начал он. — Когда девы подплывают к кораблям и начинают петь, моряки сами бросаются в воду. Зеленокосые девы уносят их в дальние пещеры и гроты, где любят до тех пор, пока мужчины не умирают от упадка сил, — сделал паузу. — Думаю, вы слышали подобные легенды.
Люди вокруг согласно закивали.
— Что ж, теперь вы узнаете, как оно бывает на самом деле…
Ресан заворожено смотрел на Тибора, рассказывающего новую историю. Отсветы костра бросали на лицо мужчины алые блики, отражались в глазах, игра теней придавала простым чертам благородное изящество; глубокий звучный голос околдовывал без всякой магии.
Казалось, Ресан собственными глазами видел прекрасных женщин нечеловеческой расы, лишившихся своих мужчин и вышедших на охоту на мужчин расы людской. Слышал своими ушами, как царица русалок заключила договор с первым Кашима, правителем Югерского Архипелага, пообещав помощь дочерей в обмен на рабов и оружие. С тех пор на каждом корабле Морского Братства можно найти дев моря, прекрасных и свирепых, более яростных в битве, чем пираты-мужчины.
Из века в век матери-русалки сочетаются с людьми, и вот дочери их уже совсем похожи на человеческих, только волосы по-прежнему отливают морской зеленью, а на скулах все также блестят три радужные чешуйки…
— Очень интересная история, — голос с прицокивающим восточным акцентом разбил картину. — Весьма интересная, тарэс Цинт. Но откуда вы, позвольте спросить, узнали такие подробности о пиратах Кашимы? Не от них ли самих?
Ресан обернулся: у костра стоял хозяин каравана тарэс Тлуш, чье имя юноша наконец запомнил. Тибор вскочил на ноги, почтительно поклонился. Ресан, которого много лет мучили правилами этикета, подивился идеальной глубине поклона.
— От них, тарэс ансун-ла Тлуш? — переспросил молодой наемник.
— Говорят, ты сам из пиратов. Из Братства проклятого богами Кашимы, — купец говорил спокойно, словно не обвиняя, а беседуя о погоде.
— Я? — недоумение в голосе Тибора казалось настолько искренним, что Ресан засомневался, действительно ли тот был пиратом. Сомнение осталось, даже когда память услужливо подкинула сцену, произошедшую в таверне в Радоге, где Тибор сам назвал своего нанимателя.
Тибор между тем удивленно и даже растеряно обвел взглядом всех сидевших, вновь посмотрел на купца и слегка пожал плечами.
— Дивными путями ходят слухи. Нет, тарэс ансун-ла Тлуш, я не из пиратов. Напротив, мне пришлось почти два года прослужить в Морской гвардии.
— Вот как? — после паузы сказал купец. — Отчего ушли оттуда?
Тибор обезоруживающе улыбнулся, развел руками:
— Ушел, как только понял, что не видать мне пиратских сокровищ как своих ушей. Молодой был, когда в гвардию поступал, глупый.
— Что ж, — после еще одной паузы проговорил купец. — А под чьим началом вы служили?
— Сотника тара Инганда, — без запинки отозвался Тибор, усмехнулся. — Только мы назвали его Одноглазым Вороном. Очень уж его это раздражало.
Купец кивнул:
— Я слышал об Одноглазом Инганде. Он был хорошим человеком.
— Был? — переспросил Тибор, нахмурившись. — Тарэс ансун-ла Тлуш, вы уверены, что мы говорим об одном и том же человеке? Во-первых, никто на моей памяти не называл старого Ворона хорошим человеком. Хорошим мерзавцем — частенько. Во-вторых, когда я в последний раз слышал о нем, он был вполне жив.
— Хм, — купец помолчал, размышляя. — Тарэс Цинт, вы готовы поклясться перед богами, что никогда не были пиратом?
— Готов, — не колеблясь, ответил Тибор.
Последовала еще одна пауза, потом купец медленно кивнул и развернулся, уходя в темноту. Ресан провожал Тлуша взглядом, пока невысокая коренастая фигура не растворилась в ночи, потом посмотрел на Тибора. Тот продолжал стоять, правая рука замерла в опасной близости к рукояти поясного кинжала, но не коснулась. Сжалась в кулак, потом медленно разжалась.
— На сегодня все, — сказал он ровным тоном, кивнул всем, кто продолжал сидеть у костра. Кто-то из людей казался растерянным, кто-то задумчивым, кто-то сердитым.
— А завтра? — пискнула младшая из стряпух. Тибор чуть улыбнулся:
— Завтра продолжу… если никто не додумается опять обвинить меня в чем-нибудь. Например, в принадлежности к русалам.
Несколько человек у костра рассмеялись, а младшая стряпуха широко распахнула и без того круглые глаза:
— Так ведь русалов не бывает!
— Именно! — Тибор наставительно поднял вверх указательный палец. — Как не бывает пиратов, готовых два месяца охранять купеческий караван за пол-талана. Разве для пирата это деньги?
В этот раз засмеялись все. А Ресан впервые задался вопросом о том, почему Тибор на самом деле оказался в караване.
Глава 9
Поляна была невелика, в самый раз для собравшихся. Два факела, воткнутые в землю, освещали восемь человек.
Арон обвел всех взглядом, отметив про себя мрачное ожидание на лицах Нейтона и Рекера, привычное добродушие Кирка, напряжение Истена, недоумение Пратаса и Ресана, каменное спокойствие Венда.
— Ходить кругами не буду, — начал Арон. — Кто из вас проговорился, что я из Кашимы?
Все зашевелились, начали переглядываться. Пратас помрачнел, а выражение лица Ресана выдало: до юноши только сейчас дошло, зачем Кирк попросил их с Вендом прийти сюда.
— Я готов поверить, что это была невинная оговорка, случайно проскочившее слово, попавшее в лишние уши, — продолжил Арон. — Я лишь хочу знать, с кем из вас и в какой ситуации это случилось.
Молчание. Тягостное, неприятное молчание. Северянину подумалось, что наилучшим выходом было бы, окажись виноват Ресан. Он не наемник, потому не должен чтить Кодекс. Он не взрослый мужчина, потому его не обязательно заставлять отвечать за свои слова. Его можно будет простить. Если виноват кто-то другой, ситуация осложнится.
— Венд? — Арон повернулся к бывшему лучшему другу. Тот покачал головой:
— Я ни с кем не говорил о тебе, Тибор. Ресан в моем присутствии тоже.
Арон посмотрел на юношу, в его растерянные и слегка испуганные голубые глаза.
— Я — нет, Тибор. Я никому не говорил. Вообще не упоминал о Кашиме. Честное слово!
Взгляд северянина по очереди останавливался на каждом, и все они отрицательно качали головой. Нет, не я, не я, и не я…
— Должно быть, купец получил озарение свыше, — мягко сказал Арон. Он не чувствовал гнева, просто внутри что-то начало холодеть. — Должно быть, мои слова об источнике знаний о морской жизни, сказанные в первый вечер наших милых посиделок, слова о Морской гвардии, избирательно не достигли слуха того, кто передал ему сплетни обо мне. Так?
— Не злись, Тибор, — спокойно, но с мрачными нотками в голосе сказал Нейтон. — Нам эта ситуация тоже неприятна. Нарушение Кодекса — это серьезно.
— Я видел, как Истен разговаривал со старшим приказчиком, — негромко произнес Рекер.
Один за другим, взгляды всех присутствующих обратились к молодому наемнику. Тот напрягся, его шея и плечи закаменели. Глубоко вздохнул, приготовился что-то сказать, но не успел.
— Мой брат не мог этого сделать! — прогудел Пратас. — Порой он говорит неприятные вещи, но он не стукач.
— Возможно, твой брат решил, что это единственный шанс отомстить, — мягко заметил северянин, не сводя глаз с Истена, который выглядел как зверь, загнанный в ловушку. — Особенно после нашего с ним последнего разговора.
— Какого разговора? — нахмурился Пратас.
— Неужели промолчал и не пожаловался брату? — удивился Арон. — Поразительно.
— Что за разговор? — с силой повторил Пратас.
— Небольшая беседа, после которой Истен, как мне казалось, понял, что некоторых людей лучше не задирать, — пояснил северянин.
Пратас сдвинул густые брови, потом на лице мелькнуло понимание:
— После этого разговора ты появился в лагере весь мокрый и сказал, что поскользнулся и упал в реку? — спросил он, поворачиваясь к брату. Тот, не глядя в его сторону, кивнул. Даже в неровном свете факелов было заметно, как покраснело лицо Истена — то ли от гнева, то ли от стыда.
Беседа случилась на второй вечер, после того как Истен, воспользовавшись отсутствием брата, попытался вновь поддеть Арона. К реке молодой наемник идти очень не хотел и учиться дышать под водой тоже не желал. Северянина это не смутило, и он пообещал повторять уроки до тех пор, пока Истен не поймет, как именно следует держать язык за зубами.
Похоже, одного раза оказалось недостаточно.
Кирк, с доброжелательным выражением следивший за разговором, громко хлопнул себя по бедрам и встал:
— Виновник определен, осталось решить, как его наказать. Есть у меня несколько интересных идей…
— У вас нет доказательств! — набычился Пратас, тоже поднимаясь на ноги. — Я не позволю мучить брата!
— Нам лучше уйти, — проговорил Венд, потянув за локоть Ресана. — Дальнейшее нас не касается.
Арон кивнул ему:
— Идите.
Ресан выглядел так, словно не мог определиться, что ему следует испытывать: ужас или жгучий интерес.
— А как же клятва? — выпалил он. — Вы ведь не можете причинить вред никому из каравана!
Арон усмехнулся:
— Вреда не будет. Исключительно польза.
— Я не доносил на тебя! — Истен, все еще красный, уставился на северянина со смешанным выражением гнева и страха.
— Нет? — переспросил Арон, глядя на молодого наемника, но краем глаза заметив, как к Пратасу сзади осторожно подходит Рекер. Никакого вреда, исключительно польза, — вот она, дыра в условии клятвы, которую дали они все. Нужно лишь верить, что твои действия пойдут другому человеку на пользу.
Когда он держал Истена в холодной речной воде, требовалось лишь думать о том, что данный жизненный урок необходим в первую очередь самому парню. Потому что мало кто равной с Ароном силы окажется столь же милосерден и пожелает проучить, не убивая. Наемники вообще не отличаются прощением и долготерпением.
Сейчас же — если Рекеру удастся оглушить Пратаса, тот не пострадает, когда они будут объяснять Истену его неправоту. Если же они объяснят Истену все сейчас, не придется убивать его, как полагается по Кодексу, когда закончится действие клятвы.
Сплошная польза.
Для всех присутствующих — польза.
— Я не доносил! Может, я и мерзкий крысеныш, — Арон усмехнулся, вспомнив свой эпитет, обращенный к Истену во время их беседы двухдневной давности. Запомнил, надо же. — Может, и так. Но я не полный дурак. Стал бы я доносить, понимая, что ты подумаешь на меня в первую очередь? — Истен выглядел напряженным и одновременно отчаявшимся. Руки сжал в кулаки, но за оружие не хватался. Действительно, не полный дурак, ведь клятва не распространялась на самозащиту.
Справа, где находились Пратас и Рекер, раздался яростный рев, и Арон понял, что план незаметно оглушить старшего братца провалился. Истен глянул в ту сторону, судорожно сглотнул, потом развернулся и бросился в чащу.
Поймать Истена оказалось не сложно.
Да и как это может быть сложно, если ты видишь дорогу, а преследуемый нет. Если каждый твой шаг ложится легко, а он уже падал несколько раз, цепляясь за выступающие корни деревьев, и теперь бежит, хромая…
Совсем не сложно. Хотя убежать от лагеря и от поляны они успели достаточно далеко.
— Пусти! — Истен извивался, пытаясь скинуть Арона, пока тот скручивал руки молодого наемника за спиной его же ремнем. Когда дерганья начали раздражать северянина, он нажал на локоть Истена — не до хруста, только чтобы тот охнул и ткнулся лицом в сухую листву.
— Успокойся, а то сломаешь себе что-нибудь.
В ответ Истен глухо выругался. Арон усмехнулся:
— Может сейчас, в отсутствие свидетелей, поделишься, почему донес на меня?
— Я не доносил! Да, я говорил с приказчиком, но не о тебе! Беса тебе в глотку, отпусти меня!
Арон закончил возиться с ремнем и поднялся на ноги. Истен, с руками, неудобно скрученными за спиной, тоже попытался встать, но северянин толкнул его, и молодой наемник вновь упал на землю, в этот раз неловко завалившись на бок. Потом медленно сел, но во второй раз вставать не спешил.
— Мне интересно, что люди думают, когда решают сделать глупость, — пояснил Арон любезным тоном. — Так что ответь на вопрос.
Истен ощерился и грязно выругался.
— Хм, — прокомментировал северянин. — Красноречиво. А почему убежал с поляны? Здесь нет твоего братца, помочь некому.
Истен глубоко вдохнул, но вновь сквернословить не стал:
— Именно поэтому. Еще не хватало, чтобы вы из-за меня покалечили Пратаса.
Арон несколько мгновений смотрел на Истена, потом сел на листву рядом.
— Беспокоишься о брате? — спросил, не особо ожидая ответа. Его больше интересовало собственное ощущение неправильности происходящего. Потому что Истен говорил и вел себя именно так, как должен человек, обвиненный облыжно. И внутреннее чутье Арона не видело от него большей опасности, чем от любого другого из наемников; но этого просто не могло быть, если именно Истен донес на него, ведь опасность в доносе имелась немалая. И Арон был даже готов поверить Истену, если бы… если бы совсем недавно чутье не предало его, проглядев опасность от Мэа-таэля. Если бы не выяснилось, что внутренний голос, на который северянин привык полагаться как на свою правую руку, подвел. Кто мог сказать, что этого не случится вновь? Уже не случилось?
Логика подсказывала, что виновен именно Истен. Было доказательство, хотя и не железное, был мотив, была возможность. Но было и сомнение.
Истен зло взглянул на него, но ответил:
— Больше беспокоиться не о ком.
— Что именно ты сказал обо мне? — вернулся Арон к вопросу, который интересовал его куда больше.
— Ничего! Сколько раз повторять — это не я!
Вдалеке блеснул свет факела, потом послышался шорох листьев, и недолгое время спустя в проходе между спутанных ветвей возникла улыбающаяся физиономия Кирка.
— Что, нашел беглеца? Отлично! Пратас заблудился, так что никто нам не помешает.
Наемник подошел ближе, вытянул факел вперед, едва не ткнув в лицо сидящему на земле Истену.
— Скажи, что раскаиваешься, и мы обойдемся с тобой мягче.
— Я ни в чем не виноват! — ответил тот с отчаянием, которое уже не могла замаскировать злость.
— У меня столько идей… — мечтательно сказал Кирк, подмигивая при этом Арону так, чтобы Истен этого не заметил, и Арон внезапно осознал, почему Кирк ему понравился. Невысокий коренастый южанин напоминал ему Мэа-таэля. Не внешне, конечно, но своим поведением: жизнерадостностью и вечными шуточками, веселой жестокостью и охотничьим азартом.
Озарение оказалось настолько неожиданным, что Арон даже несколько раз встряхнул головой. Что же это получалось — часть его сознания все еще рассматривала полукровку-предателя как друга? Неужели ложная смерть повредила ему рассудок?
— Ну же, Тибор, ты решил, что делать с крысой, или выслушаешь мои предложения? — Кирк с усмешкой наблюдал за Истеном, лицо которого все больше бледнело, а взгляд испуганно метался от одного наемника к другому. Арон ответил не сразу. Уверенность, что выдал его не Истен, крепла.
— Не торопись, Кирк.
— Нет? — переспросил тот удивленно. — Если жалеешь крысеныша, то зря. В обычном походе за такой выверт висеть бы ему на ветке, высокой и крепкой.
— Знаю, — Арон смотрел на молодого наемника, хмурясь. — Возможно, выдал меня действительно не он.
— Нет? — Кирк поднял брови. — Тогда кто? Кому еще это могло понадобиться?
— Я узнаю, — приняв решение, Арон шагнул к Истену, недоверчиво следившему за каждым его движением, и начал распутывать ремень.
— Как узнаешь? — Кирк смотрел на процесс развязывания с некоторым сожалением, но не спорил.
Арон не ответил. Ухватив Истена за ворот куртки, вздернул на ноги:
— Веди себя хорошо, а то передумаю.
Истен кивнул — молча, резким дерганым движением. Арон криво усмехнулся. Несколько минут, проведенные в темном лесу в связанном виде, — и характер чудесным образом улучшается. Надолго ли?
Назад они шли вместе, но только слепой принял бы их за друзей.
Истен не попытался убежать, когда Арон его освободил. Не ругался, не проклинал, как и не заверял больше в своей невиновности. Однако от каждого резкого звука его плечи вздрагивали, и видно было, что парень сдерживал желание обернуться и посмотреть на наемников, идущих сзади. Убедиться еще раз, что они не передумали отпустить его.
Кирк быстро отошел от разочарования и теперь развлекался, время от времени с силой наступая на сухие ветки и наблюдая, как от резких звуков дергается и спотыкается Истен. В конце концов Арону надоело:
— Кирк, прекрати.
— Что именно? — заулыбался тот, дурачась. Арон посмотрел на него, многозначительно подняв брови, и южанин, все еще улыбаясь, покаянно развел руками и наступать на ветки перестал.
Лагерь уже спал. Дежурные пропустили их, не требуя объяснений, однако взгляд одного из воинов задержался на красных полосах на руках Истена, оставшихся от ремней, на уже подсыхающих царапинах на его лбу там, где он проехался лицом по земле. Взгляд задержался, но вслух охранник ничего не сказал, только молча кивнул Арону и Кирку.
Пратас вернулся к каравану много позднее. Арон ненадолго вынырнул из сна, разбуженный знакомым гулким басом, но в слова вслушиваться не стал.
Глава 10
На следующий день старший брат Истена подошел к северянину во время завтрака, остановился рядом, хмуро наблюдая, как тот заканчивает есть и благодарит стряпуху.
— На пару слов, Тибор.
Нейтон, сидевший неподалеку, поймал взгляд Арона и вопросительно поднял брови, но северянин отрицательно качнул головой. Пратас, при всей своей физической мощи — а наемник был на полголовы выше Арона и значительно шире в плечах — серьезной опасности для него не представлял.
Не в первый раз уже мелькнуло удивление, что вся похожесть Пратаса с Истеном заключалась лишь в чертах лица, поскольку телосложением младший брат скорее напоминал Ресана: худощавый и узкоплечий. Рост, впрочем, у Истена был нормальным для взрослого мужчины, хотя до роста старшего брата значительно не дотягивал.
— Истен сказал, что вы его не тронули, — глубоко посаженные карие глаза Пратаса смотрели цепко, — что ты ему поверил. Он соврал?
— Частично, — они отошли достаточно далеко от костров, чтобы никто не подслушал разговор, но недостаточно, чтобы скрыться от любопытных глаз. — Мы его не тронули, поскольку я не уверен. Но не могу сказать, что полностью верю в невиновность твоего брата.
— Если он пострадает, я этого так не оставлю, — предупредил Пратас. — Мне плевать на Кодекс.
Арон вздохнул:
— Ну что, по-твоему, мы можем ему сделать? Выпороть разве что. Придется ему пару дней ехать в телеге, а не верхом, только и всего.
У Пратаса на скулах заходили желваки:
— Истен не голопузый мальчишка и не раб, чтобы его пороли.
Арон удивленно поднял брови:
— По Кодексу, за стукачество вешают. Тебе такой вариант нравится больше? — и, не дав наемнику ответить, продолжил: — Сам не понимаешь, что рано или поздно твой брат нарвется? Пусть не за это, за другое. С ним не будут разговаривать, его просто убьют.
— Истен… он не всегда так себя вел, — сказал Пратас. — Он скоро успокоится.
Уверенности в голосе старшего брата не было, только отчаянная надежда.
Неподалеку хрустнула ветка, из-за ближнего ряда деревьев появился Рекер. Оказавшись перед беседующими, замедлил шаг, взгляд оценивающе скользнул по обоим.
— Доброго утра, — он кивнул каждому по отдельности. — Тибор. Пратас.
Арон на приветствие наемника ответил, а киранин промолчал, лишь глянул колюче. Потом отвернулся и зашагал прочь.
Небо, хмурившееся с самого рассвета, решило оправдать свой серый цвет и начало брызгать влажной пылью. Насколько Арон знал местную погоду, осенью подобный дождь мог длиться сутками: то припуская почти ливнем, то делая недолгие паузы, позволяя людям начать надеяться на солнце и вновь разбивая эту надежду. После недели подобного холод и снег становились радостью даже для южан.
— Мерзкая погода, — сказал Рекер, оставшийся стоять рядом с Ароном. Провел рукой по лицу, стирая капли дождя. — Дома скоро снег ляжет, а здесь еще пару месяцев слякоть терпеть.
Арон неопределенно хмыкнул. Дома. В этом мире его дом тоже находился на севере, хотя и не таком отдаленном, как у Рекера. Дом, в котором он прожил всего месяц, но куда хотел бы вернуться вместе с сыном. Замок Тонгила.
Вскоре послышался привычный уже скрип повозок, тронувшихся в путь, перестук копыт, говор людей. Южный ветер, дувший не первый день, сейчас нес дождь. Широкий капюшон не спасал, влага текла по лицу, пропитывала одежду, заставляя ту противно липнуть к телу. А так, за исключением дождя, день шел как обычно. Отличалось только поведение Пратаса: он постоянно держался рядом с братом, не оставляя того в одиночестве даже на краткое время, и на всех, кто подъезжал слишком близко, смотрел с хмурым подозрением. Истен же почти не поднимал голову, избегая встречаться с окружающими взглядом, и, насколько видел Арон, даже с братом не перемолвился больше, чем парой слов.
На привале во время ужина к северянину подошел мажонок. Протянул руку и сказал достаточно громко, так что сидевшие недалеко стражники должны были расслышать:
— Это ваше, вы потеряли, — и в ладони Арона оказалась… обычная галька.
— Верно, — пробормотал мужчина и сунул камень в поясной мешок. — Мое, должно быть.
Рикард тем временем сел рядом, поставил собственную миску с варевом на колени.
— О вас говорят, — сказал негромко.
— Хм, — Арон, не торопясь, жевал кусок лепешки. Купец не поскупился на заклятие от порчи, лепешка казалась мягкой, словно только что из печи. Но вот вкус магия, увы, ухудшила.
— Говорят, на пиратах Кашимы много крови, — продолжил Рикард. — Также много, как на Темных магах. Еще говорят, что через шесть дней мы будем проезжать мимо монастыря Солнечного. Там всегда есть жрецы, которые имеют право принимать клятвы. — Мажонок смотрел серьезно, без тени злорадного предвкушения, которое ожидал увидеть мужчина.
Северянин проглотил последний кусок лепешки.
— Любопытно.
— Я мог бы пригодиться Кашиме, — голос мальчика упал до шепота. — Возьмите меня с собой, когда будете уходить.
— Ты так уверен, что я из морских разбойников? — таким же негромким тоном уточнил Арон. Мальчишка не ответил, только глянул недовольно.
— Я слышал, как Пратас уговаривал брата уехать из каравана, — снова заговорил мажонок. — Тот отказался.
— Интересно, — сказал Арон задумчиво и добавил: — Узнай, кто действительно меня подставил.
— Я постараюсь, — и мальчишка перевел все внимание на еду.
Пятый день пути закончился обычно. Пролетел, не отмеченный ничем интересным, шестой, потом седьмой…
А вот на восьмое утро Арон проснулся с ощущением надвигающейся опасности. В воздухе висело напряжение, давило на плечи, пытаясь пригнуть к земле. Первой реакцией Арона было потянуться к оружию, но чутье подсказало: опасность еще не здесь. Не в людях вокруг, не в лесу по обе стороны дороги… Взгляд заскользил по каравану: повозкам, людям; раздулись ноздри, вбирая запахи. Но и обоняние не спешило помогать.
Утренние сборы, завтрак, начало дороги… Арон в который раз окинул взглядом караван в надежде на подсказку. Но все казалось нормальным. Вот Ресан о чем-то расспрашивает Рекера, вот Венд прямо на ходу вытачивает из маленького полешка какую-то фигуру, вот Истен и Пратас о чем-то разговаривают, и видно, что обоим тема неприятна, вот Нейтон подъехал к купцу и что-то торопливо говорит, а тот все больше мрачнеет… Хм. А вот септ отъезжает от хозяина каравана, вот тот жестом подзывает к себе старшего приказчика, произносит всего несколько слов и лицо помощника становится таким же мрачным, как и у самого Тлуша…
— Привал! — крикнул старший приказчик. Люди начали переглядываться, не понимая причины остановки. — На той поляне, что впереди.
Арон направил коня к Нейтону, вновь ехавшему немного в стороне, краем глаза заметив, что к ним приближается охранник из другого десятка, киранин по имени Анбас. Оказавшись вблизи, спросил вполголоса:
— В чем дело?
Нейтон не ответил, тоже наблюдая за приближающимся Анбасом.
— Что это значит, Нейтон? — также негромко, как Арон до этого, спросил киранин. Стало быть, тоже заметил беседу между наемником и купцом. — Впереди засада?
— Если бы, — пробормотал септ. — Я могу рассчитывать, что вы не начнете паниковать?
— Обязательно начнем, — не согласился Арон, — со стонами, воплями и посыпанием головы пеплом. Рассказывай, Нейтон.
Тот дернул уголком губ, словно хотел улыбнуться, но передумал:
— Небо видите?
— И?
— Заметили, какой необычный цвет? Темно-серый с зеленоватым оттенком, идеально ровный от горизонта до горизонта?
— И что?
— У нас на юге такое небо предвещает огненный дождь.
— Чтоб тебя бесы пожрали, Нейтон, что ты такое говоришь? — приглушенно воскликнул Анбас и тут же оглянулся по сторонам, убедиться, что никто не обратил на это внимание.
— Уверен? — уточнил Арон, поднимая голову, чтобы проверить указанную примету.
— Почти. Обычно так далеко на север они не залетают.
— Кто такие они? — требовательно спросил Анбас.
— Личинки маддогов, — пояснил ему северянин. Огненный дождь он не видел, но слышать о нем слышал. Говорят, даже на юге случалось подобное не каждый год.
Арон повернулся к Нейтону:
— Ты видел такой дождь своими глазами?
Тот кивнул:
— Четыре раза.
— Как от него защититься?
Нейтон неопределенно пожал плечами:
— Личинки во время такого дождя падают достаточно далеко друг от друга и стремятся сразу зарыться в почву. Если попадут на человека, оставят уродливые ожоги или убьют. Еще их приманивает открытый огонь… Извиняйте, парни, это все, что я знаю. Все четыре раза, когда начинался огненный дождь, мы прятались по домам… по каменным домам.
Пока они разговаривали, часть телег уже съехала с дороги на поляну, две повозки по приказу купца распаковали, теперь охранники доставали и разворачивали длинные свертки бычьих кож. Было видно, что изнаночную сторону кож плотными рядами покрывали слабо светящиеся руны защиты. Такие кожи шли в основном на панцири и охраняли от стрел и огня почти также хорошо, как стальные доспехи. Конечно, абсолютной защиты магия не давала. Впрочем, ее не давало ничто в мире.
Одну часть товара накрыли кожами прямо в повозках, другую — нечто, спрятанное в плотных деревянных ящиках, — Тлуш приказал сгрузить на землю и укутать в два слоя. Арон невольно задался вопросом: купцу просто повезло взять кожи частью товара или кто-то предупредил Тлуша о вероятности огненного дождя?
Глава 11
— Значит, товары от огня прикроем, а сами останемся беззащитны перед тварями?
— Я нанимался сражаться с разбойниками, а не с маддогами!
Подобные фразы звучали все громче, взгляды в сторону купца и его помощников становились все злее. Похоже, кроме Нейтона, огненный дождь доводилось видеть и другим наемникам, слишком уж быстро разлетелся по каравану слух о грозящей опасности. До бунта оставалось немного. Когда с неба начнет падать смерть, даже клятва не остановит людей.
— Сколько до начала? — спросил Арон, улучив момент, когда Нейтон оказался один. Септ неопределенно пожал плечами:
— Не знаю. Может, вообще мимо пройдет.
Северянин скептически хмыкнул. Нет, огненный дождь не пройдет мимо, это он чувствовал. Опасность давила на плечи, прижимала к земле все сильнее. А небо отливало зеленью все отчетливее.
Арон поискал взглядом Венда. Тот обнаружился неподалеку, что-то с мрачным видом объясняя Ресану. Мальчишка то кивал на его слова, то начинал отчаянно мотать головой.
— Тарэс ансун-ла Тлуш, — по южному растягивая гласные, произнес за спиной хорошо знакомый голос. Арон перевел взгляд на Кирка и еще пятерых наемников, подходящих к купцу. Все семеро находились от северянина примерно в дюжине шагов. Арон не видел лица Тлуша, но не мог не заметить, как тот закаменел всем телом, как резко повернул голову к охранникам.