— Скажите нам, что планируете защитить не только товары, но и людей, — между тем проговорил Кирк. Остальные стояли за его спиной молчаливой поддержкой. — Скажите нам, как вы это сделаете. Порадуйте ваших верных воинов, тарэс ансун-ла Тлуш.
Арон сделал несколько шагов в сторону, чтобы лучше видеть происходящее. У него было несколько вариантов того, как действовать, когда личинки маддогов начнут падать, но небольшой мятеж, затеянный Кирком, обещал что-то новое. Впрочем, клятва, данная именем Солнечного, пока что связывала наемников, и купец мог считать себя в безопасности.
— Тарэс Имгар, — будучи истинным ирутцем, Тлуш ко всем обращался официально. Более того, помнил полные имена каждого из семидесяти с лишним человек в караване. — Тарэс Имгар, вы полагаете себя вправе угрожать мне?
Кирк улыбнулся, блеснув белыми ровными зубами:
— Ни в коем случае, уважаемый тарэс ансун-ла Тлуш. Ни я, ни кто другой из парней, — он сделал широкий жест рукой, — не посмеем нарушить клятву. Если только вы, тарэс ансун-ла Тлуш, не поступите так первым. Помните: не подставлять служащих вам воинов под смертельную опасность, если этого можно избежать?
Купец поднял руку и начал накручивать на палец конец длинного черного уса. Привычность жеста нарушалась только дерганостью движений. Маленькие темные глаза обежали наемников, мрачной стеной стоящих за Кирком. Потом Тлуш повернулся к старшему приказчику:
— Принеси фес.
Краем глаза Арон уловил какой-то блеск и слегка повернулся, так, чтобы не терять из виду купца и наемников.
Оказалось, что в шагах в двадцати от поляны вспыхнуло высокое дерево. Огонь шел с кроны вниз, моментально охватывая ветки. Длинным раскатом громыхнуло небо, начался дождь. Пока водяной.
— Теперь скоро, — сказал Нейтон, вместе с ним наблюдавший за беседой Кирка и купца. — Огненный дождь всегда смешивается с обычным.
Еще одна летучая вспышка, и нечто, похожее на крупного светлячка, упало в лес неподалеку от горящего дерева. Вспыхнули ветки второго лесного гиганта. Напор водных струй между тем усилился, сбивая пламя.
Приказчик принес небольшую коробку, и купец, еще раз поглядев на наемников, снял крышку.
Ничего не произошло.
Хотя нет: с неба перестала литься вода.
Арон запрокинул голову. Зеленоватое небо со все более частыми вспышками падающих маддогов зрительно не изменилось, но было видно, что на высоте примерно в четыре человеческих роста дождевые струи ударялись о прозрачный купол и стекали вниз по его пологой крыше. Размером купол оказался немногим больше поляны, где сгрудился караван.
Ощущение давящей опасности уменьшилось, но не исчезло, как понадеялся было Арон.
Тем временем в купол врезался первый маддог — и расплескался по нему огненной кляксой. Взвизгнула женщина, в голос выругалось несколько охранников. Клякса потемнела, превращаясь в грязевой потек, и водные струи начали смывать ее вниз. Второй маддог, третий… На пятом Арон бросил считать: личинки огненных червей падали все чаще; причем казалось, что намного чаще, чем в места по соседству, не защищенные магическим пологом. Словно бы купол притягивал их к себе.
Северянин оглядел караван. Почти все завороженно смотрели в небо, на большинстве лиц читалось благоговение, смешанное с ужасом. Исключениями оказались лишь мрачный купец да невозмутимые охранники-ирутцы.
Дождь припустил еще сильнее, завесив мир серой пеленой; личинок падало все больше, так что магический купол весь стал огненным, скрыв движение отдельных маддогов. Кто-то вдруг истошно закричал, люди кинулись от звука прочь, и мгновение спустя Арон увидел человеческую фигуру, объятую пламенем. Вот та, шатаясь, сделала несколько шагов к краю поляны и оказалась за границей магического полога, под сплошным потоком воды, сбивающим огонь. Упала, покатилась по мокрой траве и замерла без движения.
Трещина в куполе, через которую на поляну попал первый маддог, никуда не делась. Напротив, стала еще больше, потому что второй упал уже в другом месте, в этот раз на товар, недалеко от места, где стоял северянин. Арон впервые в жизни увидел личинку маддога вблизи: огненную гусеницу размером с мизинец, сыпящую искрами. Зло шипя, она пыталась прожечь дыру в магически защищенной коже, а потом расползлась по ней грязью.
Ощущение надвигающейся опасности усилилось. Арон чувствовал: до момента, как купол рухнет, остались считанные минуты.
Купец не двинулся с места после того, как открыл коробку. Лицо ирутца выражало предчувствие скорой гибели и смирение с нею.
— Тарэс ансун-ла Тлуш, какой маг создал купол? — спросил Арон резко.
— Что? — купец моргнул, словно пробуждаясь ото сна, — что это вам даст, тарэс Цинт?
— Возможность выжить. Так как: Темный или Светлый?
— Темный, — нехотя ответил Тлуш. Арон коротко кивнул и кинулся к месту, где минуту назад видел мажонка.
Мальчишка не пытался, как многие другие, прятаться под повозку или бежать к краю купола, где маддогов было меньше. Он просто стоял на месте, будто околдованный. Или же, как купец, смирившийся с неминуемой смертью. Стоял и смотрел в небо.
Арону пришлось пару раз встряхнуть мажонка за плечи, прежде чем тот перевел на него взгляд. В глазах мальчишки не было ничего, кроме панического страха.
— Ты можешь восстановить купол, — четко и громко сказал Арон. Рикард моргнул. Пришлось повторить два раза, только потом до мальчишки дошло.
— Я? Но я не умею.
— Направь в него сырую Силу, купол восстановится сам. — Тонгил-прежний упоминал о подобных магических конструктах в своем дневнике. По крайней мере, описание звучало похоже.
Мажонок неуверенно кивнул и поднял руки. С пальцев сорвались полупрозрачные нити и потянулись к куполу. Ни жест, ни видимое проявление магии для передачи Силы нужны не были, но Арон промолчал, чтобы не сбить настрой Темного.
Нити сплелись в подобие сети и начали покрывать купол изнутри.
— Я все правильно делаю? — повернув к Арону голову, тревожно спросил мажонок. Северянин кивнул и положил ладонь подростку на плечо. Когда впервые делаешь что-то, от чего зависит твоя жизнь, даже простое присутствие человека рядом может помочь.
Сеть уже полностью покрывала купол изнутри. Личинки маддогов гибли на его внешней стороне, дождь лил. Люди, заметившие, что огненные червяки больше не попадают внутрь защитной сферы, начали успокаиваться. Арон наблюдал, как из-под повозок выбрались стряпухи, как под купол занесли обожженного, но, похоже, живого мужчину. И купец с помощниками, и охранники то и дело смотрели на Рикарда, держащего купол, на самого Арона, стоящего рядом с мажонком. Смотрели и тут же торопливо отводили взгляд.
Полчаса спустя мажонок начал пошатываться от усталости и прислонился к Арону, словно к стене. Через час, когда и обычный и огненный дождь стих, лицо подростка казалось серым.
Рикард опустил руки — нити, поддерживающие купол, начали таять — и повернулся к северянину. Глаза мажонка лихорадочно блестели:
— Столько Силы! Раньше у меня не получалось передавать ее так… так долго! Столько Силы… — он засмеялся, но смех быстро прервался всхлипом, — видел бы меня первый мастер. Не стал бы говорить, что я бес… бесполезен.
Арон промолчал. Он не собирался объяснять подростку, что Сила, которой тот был пьян, на самом деле принадлежала другому человеку. Северянин не мог почерпнуть из собственного резерва, но близкий контакт с другим Темным, как оказалось, позволял передавать энергию. Часовая поддержка купола стоила Тонгилу десятой части резерва.
В тот день они больше не вышли на дорогу. Когда дождь закончился, до заката осталось едва ли пара часов, и купец велел разбить лагерь.
Нити на внутренней части купола исчезли, медленно таяла сама магическая конструкция. Теперь, уже зная, на что следует обращать внимание, Арон видел слабое искажение цвета неба в тех местах, где купол еще оставался. Так хотелось протянуть руку и вобрать остатки влитой в него Силы, ощутить внутри себя ее пульс…
— Темный, значит, — чужой голос вырвал Арона из мыслей. Подошедший к ним старший приказчик купца мрачно уставился на Рикарда. Мажонок, все еще бледный от усталости, непонимающе заморгал. Приказчик нахмурился сильнее:
— Обманом проник в наш караван…
— Я же… Я ничего плохого не сделал! — эйфория от заемной Силы схлынула, мальчишка выглядел испуганным.
— Тарэс ла-Руч, — голос купца, раздавшийся из-за спины, звучал устало, — оставьте парня в покое.
Приказчик обернулся к хозяину:
— Тарэс ансун-ла Тлуш, но ведь он…
— Оставьте, я сказал, — сочтя разговор с помощником оконченным, купец обратился к мажонку. — А ты ступай, отдохни.
Очевидно, на детей приверженность ирутцев к правильному именованию и обращению не распространялась.
Рикард посмотрел на купца, потом коротко молча поклонился и пошел прочь.
— Тарэс Цинт, — негромко продолжил Тлуш, — если позволите на пару слов.
— Конечно, тарэс ансун-ла Тлуш, — Арон последовал за купцом к краю поляны и дальше в лес. Зайдя достаточно глубоко, чтобы избежать нежелательных ушей, ирутец повернулся к северянину:
— Тарэс Цинт, как давно вы знали, что мальчик Темный?
— С самого начала.
— И не сочли нужным сообщить мне?
Арон приподнял брови:
— К чему? Мальчик ни для кого не представлял опасности.
— Вы так в этом уверены? — купец задавал вопросы спокойным тоном, но то и дело поднимал руку, чтобы дернуть себя за ус. Затем, спохватившись, опускал.
— Уверен. Он лишь ученик.
— Однако удерживал купол больше часа. Мало кто из взрослых магов способен на такой подвиг.
— Вы много знаете о магах, тарэс ансун-ла Тлуш, — вежливо сказал Арон. — Неужели держать купол так сложно?
— Весьма сложно, — кивнул купец. — Однако вы, тарэс Цинт, догадались направить силы Темного на трещину в куполе и тем самым спасти нас всех. Похоже, и ваши знания не так малы.
— Удачная догадка, — развел руками Арон. — Я подумал, что хуже точно не будет.
— Что ж, вы оказались правы, — купец, наконец, сдался и начал яростно теребить правый ус. — Но теперь возникла неприятная ситуация с мальчишкой-Темным.
— Неприятная? — уточнил Арон.
— А то вы сами не понимаете, что его начнут травить? — Тлуш посмотрел на северянина с легким удивлением.
— Понимаю, — согласился воин. — Но отчего это заботит вас?
— Долг жизни, — неохотно проговорил купец. — Если бы не Темный, погибли бы все. Мы, ирутцы, соблюдаем старые законы.
— Вашего помощника долг жизни не смутил.
Купец поморщился:
— Мой помощник тоже ирутец, но из безродных, он хорошо умеет считать деньги, но плохо знает, что такое честь. Моя же семья старой крови… Я бы хотел попросить вас, тарэс Цинт, позаботиться о мальчишке.
— Меня? — Арон поднял брови.
— Вы, похоже, и без того неплохо ладите. Кроме того, с вами, учитывая вашу репутацию, мало кто захочет связываться.
— Ах да, — Арон кивнул, — мое якобы пиратское прошлое. Кто рассказал вам эту небылицу, тарэс ансун-ла Тлуш?
Купец посмотрел недоуменно:
— Вы всерьез полагаете, будто я отвечу на этот вопрос?
Арон усмехнулся:
— Обещаю, что не сделаю этому человеку ничего плохого.
Тлуш молча покачал головой. После короткой паузы Арон вздохнул:
— Жаль. Но вернемся к мальчишке. Вы объявите каравану, что он под вашей защитой?
Купец кивнул:
— Да, но этого недостаточно. Я могу рассчитывать на вас, тарэс Цинт?
— Можете, — согласился воин. Он поступил бы так в любом случае. Мажонок выдал себя из-за вмешательства северянина, если с мальчишкой теперь что-нибудь произойдет, виноват будет Арон.
Вот только весь разговор с купцом воина не оставляло чувство, словно тот не договаривает что-то важное.
Часть II
Глава 1
(Крепость Тонгила в окрестностях Радоги, пять недель назад)
Нисса привыкла вставать рано. Ее бывший хозяин, тамис Вассуре, всегда спал до полудня, так что несколько часов каждого утра девушка могла наслаждаться одиночеством. Вассуре не был плохим господином, Нисса даже плакала, когда он умер. Но любить его она никогда не любила.
Привычки нового хозяина пока оставались неизвестными, общаться со слугами, не зная языка, Нисса не могла, так что, просыпаясь одновременно с рассветом, девушка часами стояла у окна, рассматривая величавую реку, башни города на ее противоположном берегу и людей, снующих по внутреннему двору крепости.
Но сегодня, едва подойдя к окну, Нисса заметила господина, замершего на парадной лестнице. Он просто стоял там, ничего не делая, ни с кем не беседуя, словно бы ждал чего-то. Потом — девушка, не веря глазам, наклонилась ближе, стукнувшись лбом о стекло, — потом каменная площадка пошла рябью. Огромные невидимые пальцы сминали брусчатку, а в самом центре площади она и вовсе превратилась в черную воронку. Ступени под ногами господина качнулись, его бросило вперед. Воронка тем временем расширилась, и мгновение спустя господин исчез в ней.
Нисса несколько раз ущипнула себя за руку, надеясь проснуться. Не помогло. Двор, от которого девушка не отводила глаз, теперь казался абсолютно обычным, ни воронки, ни волн. Текли мгновения, но ничего не менялось, не появилось и никаких признаков возвращения господина.
Наконец Нисса отступила от окна. То, что случилось с господином, говорило о магической ловушке, а магия означала смертельную опасность. Неужели ее второй господин тоже погиб? Если так, то что делать ей?
Девушка подняла руку и осторожно коснулась теплого металла у себя на шее. Рабский ошейник. Кто окажется наследником господина? Кому она достанется? Хозяин не упоминал ни о жене, ни о детях. Быть может, у него есть братья? Или, как после смерти тамиса Вассуре, все имущество заберет верховный правитель? И ее вновь выставят на продажу в одном из рабских домов?
Ниссу передернуло. Дома эти были немногим лучше аукционов ее родины. Мерзкое место, вспоминать которое не хотелось.
Девушка уже отошла от окна, когда вспышка света привлекла ее внимание. Вернулась, ахнула и тут же зажала себе рот руками, словно кто-то мог услышать. Внизу на площади сияла золотом высокая арка, из которой выходили вооруженные люди. Ниссе еще не приходилось видеть магических Врат, но услышанное когда-то описание совпадало.
Девушка оторвалась от пугающего зрелища, взгляд беспомощно заметался по комнате. Что же ей делать? Кто-то решил захватить владение господина. Такое иногда случалось у нее на родине, и нападающие старались убить всех, чтобы не оставлять свидетелей. Вряд ли в империи будет иначе. Ее просто убьют… Или нет, сперва изнасилуют, а убьют потом…
И тут Нисса вспомнила: Уррий! Его подземелье находилось под самой башней. Чтобы оказаться там, не придется выходить на площадь.
Вспомнила и бросилась к двери.
Лестницы оказались пусты, хотя, когда Нисса пробегала мимо запертых ворот, ведущих на площадь, оттуда донеслись звуки лязгающего металла. Значит, кто-то из охраны господина еще защищал крепость.
Ниже и ниже по ступеням. Ниже и ниже. Лишь одна короткая остановка, чтобы вытащить из железных пазов горящий факел.
Великий Уррий еще спал. Лежал, свернув тело кольцами и положив голову поверх, но стоило Ниссе приблизиться, открыл глаза. Зевнул, распахнув пасть, в свете огня блеснули зубы. Расправил кольца, скользнул ближе:
— Нисссса, — Уррий знал, как правильно звучит ее имя, но ему нравилось растягивать его так, чтобы в речь закрадывалось шипение. — Нисссса, ты рано сегодня.
— Великий Уррий, — девушка поклонилась ему, — у нас беда.
Уррий, уже привычно обвивший вокруг нее кольца своего тела, замер.
— Господин… мне кажется, что господин погиб, — Нисса глубоко вздохнула, — а в крепость пришли враги. Великий Уррий, пожалуйста, защити меня!
Уррий расправил кольца, передняя треть тела поднялась в воздух, и Нисса впервые увидела, как Уррий меняет размеры своего тела. Через мгновение он уже был в два раза крупнее.
— Где эти враги?
— Там, наверху, — Нисса прижала руки к груди, с тревогой глядя в направлении лестницы. — Великий Уррий, среди них маги!
Мощная голова по-змеиному качнулась из стороны в сторону:
— Я убью их всех.
Маленькая двуногая, Нисса, стояла рядом с Существом, с надеждой глядя на Него и с тревогой на темный ход, ведущий наверх. Подумав о чувствах Ниссы, Существо испытало прилив гордости. Поначалу было трудно, но Оно научилось понимать мимику двуногих; не только размашистые жесты руками, не только движения головой, но и мелкие, почти незаметные изменения на лице. Прежде, в Просторной пещере, в этом не было нужды: тогда Существо пребывало в уверенности, что маленькие двуногие существуют лишь для службы Ему. Но мир оказался объемнее и интереснее, а в жизнях двуногих обнаружились иные цели.
Вот только порой, как сегодня, цели чужих двуногих противоречили желаниям Существа. Нисса сказала, что враги погубили «господина». Существо помнило, что так маленькая двуногая обращалась к Не-злому — после долгих размышлений Существо решило называть двуногого, подарившего ему Новую пещеру, именно Не-злым — а это значило: двуногий больше не придет.
Осознав это, Существо ощутило обиду. У Не-злого был совсем черный мех на голове, Время забрало бы его не скоро. Существо рассчитывало спросить этого интересного двуногого еще очень о многом, ведь с ним было так интересно разговаривать!
Существо рассердилось на чужих двуногих, забравших Не-злого.
— Я убью их всех, — сказало Оно.
Нисса рассказала Существу все, что успела увидеть, и Оно задумалось.
Не столь давнее столкновение с Не-злым научило Существо осторожности. Не-злой позднее объяснил Ему, что тени-петли и острые световые лучи являлись порождением магии. Как, впрочем, и золотистая дуга, через которую провел Существо неправильный белоголовый двуногий. Не-злой добавил, что, меняя размер Своего тела, Существо тоже использовало магию.
— Мы поднимемся наверх, — решило Существо. — Ты спрячешься, а Я выйду на площадь и убью чужих.
— Великий Уррий, но если они уже проникли в башню? Где мне тогда прятаться?
Существо качнуло головой, размышляя: если чужие проникли в башню, маленькая Нисса окажется в опасности. У нее нет плотной чешуи и острых клыков, а ее ненастоящая кожа, ее одежда, не сумеет защитить даже от тонких летающих палок. Существо подумало было оставить Ниссу здесь, в подземелье, и вернуться за ней позднее. Но вдруг плохие двуногие проскользнут мимо Существа, пока Оно будет занято, найдут Ниссу и убьют ее?
От этой мысли Существо зло зашипело. Кроме Не-злого только Нисса умела говорить на правильном языке. Если Ниссы не станет, кто скажет Существу, как Оно прекрасно и могуче? Кто отполирует Его чешую, нежно погладит по морде и поведает новые и странные, хотя и забавные, сказки? Кто еще будет смотреть на Него с таким восхищением? Даже из маленьких двуногих, служивших Существу в Просторной пещере, никто не казался так ласков и приятен, как Нисса.
Нет, нет, нет! Существо не могло позволить, чтобы и с Ниссой что-то случилось!
Существо напряглось, пытаясь вспомнить все подробности Своей короткой схватки с Не-злым. Вспомнить ощущение стены, вставшей перед Ним, вспомнить, как при встрече с магическими щитами по краям внешних чешуек пробегало невидимое пламя. Вызвать на поверхность остатки магии, которую Оно тогда поглотило…
Существо распласталось на полу, потом резко выгнуло тело дугой. Несколько широких пластин на спине хрустнуло. Существо повторило движение. Чешуйки упали вниз. Потом еще — всего около десятка. Размером каждая из них была примерно с ладонь маленького двуногого. Существо посмотрело на них и встряхнулось еще раз. К первому десятку прибавился второй. Должно было хватить. Существо удовлетворенно вздохнуло и перевело взгляд на Ниссу. Маленькая двуногая выглядела растерянной.
— Сними одежду, — велело Существо. — Моя чешуя прикрепится к тебе и защитит от чужаков.
Нисса моргнула, посмотрела на полупрозрачные пластины на полу и медленно кивнула.
Без одежды тело Ниссы оказалось еще более хрупким, чем Существо ожидало. Покрытое тонкой кожей, под которой кое-где выступали крохотные косточки, с худыми длинными руками и ногами, с двумя маленькими бугорками плоти на груди… Существо вздохнуло: неудивительно, что двуногие всегда, даже в жару, носили одежду, раскрашенную в разные цвета. Смотреть на их голые тела без жалости было невозможно.
Нисса наклонилась, подняла одну чешуйку. Посмотрела вопросительно на Существо и, дождавшись утвердительного кивка, прижала пластину к животу. Потом медленно отвела руки и наклонила голову, с опаской глядя на то, что получилось. Чешуйка, повинуясь мысленному приказу Существа, постепенно становилась прозрачной, растворяясь в окружающей плоти, впитываясь в нее. Нисса прерывисто вздохнула, кончиками пальцев прикоснулась к середине чешуйки. Отвела руку и наклонилась за второй…
Существо удовлетворенно кивало, наблюдая за преображением маленькой двуногой. Конечно, тело Ниссы осталось крохотным и хрупким, но сейчас, покрытое Его чешуей, оно сможет выдержать как прямой удар летающей палки, так и нападение мага.
Существо скользило по широким проходам лестничных пролетов, Нисса шла следом, держа в руке факел. Потом над головами зазвучали голоса. Существо подняло голову выше, принюхиваясь — Оно помнило запахи всех жителей крепости, и то, что улавливалось сейчас, не принадлежало ни одному из них.
Чужаки.
Существо повернулось к Ниссе, маленькая двуногая понятливо кивнула и, затушив факел, прислонилась к стене. Чешуя — это хорошо, но подставлять Ниссу под удар Существо не собиралось.
Движения ускорились — сейчас Нисса не задерживала Его — и Существо почти вылетело из лестничного перехода в широкий зал перед главным входом, одновременно увеличившись в размерах. Кто-то из чужих двуногих испуганно вскрикнул, кто-то метнул в Него длинную палку с металлическим наконечником. Больше они ничего сделать не успели — Существо обрушилось на их хрупкие тела всем весом, слыша, как ломаются их кости, чувствуя, как сплющивается плоть. Удар хвоста — и еще двое упали бесформенной грудой.
Ведущая во внешний мир дверь открылась, в проеме встал чужак. Этот не побежал. Двуногий вскинул руки, бросая в Существо огненный шар. Оно в ответ сердито зашипело и плюнуло в мага ядом. Сгусток пламени разбился о чешую и безвредно скатился вниз; маг между тем подавился криком и осел на пол, растекаясь лужей красновато-коричневой жижи.
Существо огляделось, но никто из чужаков не шевелился, прислушалось, но внутри башни было тихо. Только внизу, на расстоянии нескольких лестничных переходов, Оно расслышало дыхание Ниссы. Его маленькая двуногая была в безопасности.
Убедившись, что чужаков в крепости не осталось, Существо уменьшило тело и скользнуло во внешние двери. Огляделось, увидело на камнях несколько мертвых тел, приблизилось и сердито зашипело. Именно эти двуногие приносили Существу вкусную еду. Они не умели говорить, но это были хорошие двуногие, это были Его двуногие!
Время от времени зло шипя, Существо обследовало всю площадь и пристройки, но нигде больше не увидело и не почуяло чужих.
Нисса послушно ждала Его на нижних переходах — сидела на корточках, обхватив себя руками, при приближении Существа подняла голову. Выпрямилась, зажгла факел. Выражение ее лица показалось Существу странным, одновременно испуганным и задумчивым. Чтобы подбодрить маленькую двуногую, Существо ткнулось мордой ей в грудь, в место над бугорками плоти — очень осторожно, чтобы не повредить хрупкие косточки. Нисса смущенно улыбнулась и привычно погладила Его между глаз:
— Я чувствую твою чешую, Великий Уррий, — сказала двуногая. — Почему она двигается по моему телу как живая?
Существо удивилось.
— Чешуя — часть Меня; конечно, она живая.
Нисса моргнула, потом опустила голову и прижала руку к животу, куда недавно приложила первую чешуинку.
В крепости было пусто и тихо. Чужаки убили всех хороших двуногих, а Существо убило всех чужаков.
Когда они с Ниссой поднялись в просторный зал, ведущий к выходу из башни, Существо с сожалением посмотрело на прежде белые стены и светлый каменный пол, теперь измазанные кровью чужаков и содержимым их внутренностей. Потом перевело взгляд на уродливые мешки плоти и костей — то, что осталось от тел. Было обидно из-за чужаков испортить красоту зала.
Маленькая двуногая между тем издала непонятный хрипящий звук, торопливо закрыла нос и рот обеими ладонями и опрометью кинулась наружу. Существо торопливо огляделось, сперва решив, что Нисса бежит от опасности, но ничего не заметило и заспешило следом.
Маленькая двуногая обнаружилась у крепостной стены. Она стояла, опираясь о каменную кладку одной рукой, вторую прижимала ко рту, при приближении Существа повернула к нему голову. Цвет ее лица показался Существу необычного бледно-серого оттенка.
— Прости, Великий Уррий, — с видимым трудом выговорила Нисса. — Я не привыкла к такому… такому зрелищу.
Существо только вздохнуло. Конечно, зрелище получилось некрасивым, но все равно непонятно, почему маленькая двуногая отреагировала так сильно.
— Что теперь? — немного погодя спросила Нисса. Существо задумалось. Возвращаться в подземелье в отсутствие хороших двуногих, приносящих вкусную еду, не имело смысла. Тем более если сам Не-злой больше не придет.
Последняя мысль вызвала у Существа печальный вздох.
Но если уходить, то куда?
И тут Его осенило.
— Ты знаешь место, где обо Мне будут заботиться, кормить вкусной едой и говорить на правильном языке? — спросило Существо, с надеждой заглядывая в глаза Ниссе. И маленькая двуногая оправдала ожидания.
— Там, откуда я родом, все будут любить тебя, Великий Уррий. В твою честь построят дворцы и храмы, сотни рабов будут выполнять каждое твое желание.
Звучало интересно, правда, не очень понятно про «дворцы», «храмы» и «рабов». Однако часть, относящаяся к желаниям, Существу понравилась.
— Откуда ты родом, Нисса? — спросило Оно. Маленькая двуногая подняла голову к солнцу, потом развернулась и указала куда-то вдаль.
— Моя родина на юге, Великий Уррий.
— Ты знаешь дорогу?
Нисса заколебалась:
— Я… не совсем. Но, может быть, у господина в покоях найдется карта, — и на непонимание Существа пояснила: — Это кусок пергамента, на котором нарисованы все страны и города.
Понятнее не стало, но Существо решило дождаться обнаружения «карты» и расспросить Ниссу подробнее.
Глава 2
На следующее утро Ресан проснулся еще до рассвета, но вставать не спешил. В голове крутилось множество мыслей, но все они так или иначе возвращались ко вчерашним событиям, к огненному дождю, к защитному куполу, к подростку-Темному, державшему этот купол, к Тибору, стоявшему рядом с магом…
Ресан прекрасно помнил собственное удивление, когда, после короткого разговора между купцом и Тибором, первый объявил, что подросток-Темный находится под его личной защитой. Помнил, с каким недоумением наблюдал за Тибором, тихо о чем-то говорившим с Темным. Помнил, как это недоумение усилилось, когда вечером у костра, перед продолжением вчерашней истории про пиратские сокровища, Тибор предупредил всех присутствующих: любые неприятности, которые кто-то пожелает устроить Рикарду — подростку-Темному — он будет считать вызовом лично себе.
К сегодняшнему утру недоумение никуда не делось. В голове Ресана крутился десяток вопросов, которые невыносимо хотелось задать молодому наемнику.
Тибор… юноша сомневался, что любого пирата Кашимы в принципе можно назвать хорошим человеком, но Тибор казался справедливым. Он всегда вел себя как человек, знающий о чести. Почему тогда?..
После завтрака, когда они уже выехали, Ресану наконец удалось застать наемника одного. Тибор как раз закончил о чем-то говорить с Нейтоном, громко рассмеялся шутке Кирка, которую Ресан не расслышал, потом махнул рукой им обоим, поскакавшим в голову каравана. Когда Ресан подъехал ближе, на лице Тибора еще играла улыбка.
— Какой ты серьезный сегодня, Ресан, — поприветствовал юношу наемник.
— Мы можем поговорить?
— С каких пор разговор требует особого позволения? — Тибор приподнял брови, улыбка исчезла.
Ресан долго раздумывал, как лучше начать, но сейчас все варианты выпали из головы, и он спросил именно то, что так тревожило:
— Почему ты защищаешь Темного?
— Рикарда? — Тибор поднял руку и задумчиво потер подбородок, который уже покрывала короткая бородка. Немодно, конечно, — только варвары отращивали бороды, имперцы брились, — но в дороге никто из охранников не желал тратить время и силы, соскабливая по утрам щетину.
— Его, — подтвердил юноша.
— Я объясню, — согласился наемник, — если сперва скажешь, почему тебя это тревожит. Рикард сделал тебе что-то плохое?
— Нет, — Ресан нахмурился. — При чем тут я? Но он Темный!
— И? — Тибор смотрел вопросительно, ожидая продолжения.
— Все Темные — зло! — убежденно сказал юноша.
— И со смертью каждого Темного наш мир становится светлее, — договорил за него Тибор фразу, которая каждое утро завершала молитву в храмах Солнечного. — Да?
— Да! — Ресан вскинул подбородок. — Так говорит мой Бог. Он не может ошибаться.
— Понятно, — лицо Тибора приобрело отстраненное выражение. — Скажи, Ресан, если у тебя родится сын, если он окажется Темным, что ты сделаешь?
— Что? — непонимающе переспросил юноша.
— Ты убьешь его сам или велишь слугам? Расскажи мне, как это у вас, служителей Солнечного, принято?
— У меня не будет детей-Темных! — Ресана передернуло. — Это невозможно!
— Кто-то говорит, что магический Дар передается через шестнадцать поколений, а кто-то — что через две дюжины. Причем и по мужской линии, и по женской. Ты точно знаешь, что среди твоих предков не затесалось ни одного Темного?
Ресан открыл рот, чтобы яростно уверить наемника в чистоте собственной крови… И закрыл. Граф ар-Корм вел свой род от младшего сына Первого императора. А Первый император сам являлся Темным магом и жил меньше шестнадцати поколений назад. Первого императора было принято вспоминать с благоговением, но упоминать о его Темном Даре считалось дурным тоном. И это по отцовской линии, которую Ресан знал лучше остальных. А по матери? По бабушкам с обеих сторон? На шестнадцать колен в прошлое?..
— Ну, так как у вас положено? — повторил Тибор. — Сам или слуги?
— Я не знаю, — неровным тоном выговорил Ресан. — Об этом не принято говорить. Я никогда не задумывался…
— Жаль. Было интересно… Что ж, на вопрос ты ответил, отвечу и я. Слышал когда-нибудь о долге жизни?
Ресан моргнул:
— Но… но к Темным он не относится! Темные по определению не могут творить добро и спасать жизни. Если кажется, что Рикард сделал так, значит, у него была скрытая причина помочь нам. Значит, из этого вырастет новое зло.
— Секунду, — Тибор поднял ладонь, призывая Ресана остановиться. — Где ты взял все эти рассуждения? Не припоминаю подобного в обычных проповедях жрецов Солнечного.
— Я полгода жил в монастыре, — после короткой паузы ответил юноша.
Тибор задумчиво кивнул:
— Понимаю… Когда-то я рассуждал почти как ты, но потом жизнь разъяснила мою неправоту. Моли богов, чтобы твоя судьба оказалась милосерднее.
Ресан сглотнул. Бросил быстрый взгляд в сторону повозок, где со стряпухами ехал подросток-Темный, и его осенило:
— Он — твой сын? Ты поэтому его защищаешь? Но… но ты слишком молод… Тебе не могло быть больше десяти лет, когда этот Темный родился!
Тибор хмыкнул:
— Рикард не мой ребенок. Представления не имею, кто его родители, не интересовался. Но какие бы рассуждения жрецов ты не приводил, этот Темный действительно спас нас всех. Для меня это достаточная причина, чтобы его защищать.
— В первую очередь он спасал себя, — упрямо пробормотал Ресан.
— Согласен, — кивнул Тибор. — Но самого факта это не отменяет.
Ресан недовольно поджал губы и отвернулся, а потом и вовсе отвел коня в сторону. Больше в этот день с Тибором он не говорил и даже вечером, придя слушать продолжение истории, сел дальше, чем обычно. Если наемник обратил внимание на его поведение, то никак не показал этого.
Этим вечером Ресан долго не мог заснуть, а когда все же получилось, ему…нет, не ему — ей, Росане, всю ночь снился один и тот же сон. Храм Солнечного, голубоглазый мальчик, очень похожий на Риена, младшего братишку, и жрецы, гневно указующие на ребенка. Жрецы повторяли ей, что истинная дочь Солнечного должна сама убить своего Темного выродка и тем смыть скверну, а Росана стояла, сжимая в руках отцовский фамильный меч, смотрела на сына и не могла ничего ни сказать, ни сделать… Потом картина перед глазами начала расплываться…
Когда Ресан проснулся, его щеки были мокрыми от слез.
Глава 3
Дожди прекратились, но солнце не торопилось выходить из-за туч. Серые пасмурные дни плавно перетекали в длинные беззвездные ночи.
На исходе одиннадцатого дня пути вдали показалась гряда высоких холмов, на одном из которых белела известковыми стенами укрепленная крепость — монастырь Солнечного. Вечером на привале купец отозвал Арона в сторону:
— Думаю, вам будет интересно узнать, тарэс Цинт, что к монастырю мы приближаться не будем.
— Да? — Арон вопросительно поднял брови. — Насколько помню, тарэс ансун-ла Тлуш, вы желали получить от меня заверенную жрецом клятву.
— Предпочту поверить вам на слово, тарэс Цинт, — сказал купец и добавил после паузы. — Не стоит отправляться к слугам Солнечного, имея в караване Темного.
— Мудрое решение, — согласился Арон. Купец дернул себя за ус, кивнул северянину и пошел прочь.
Двенадцатый день, тринадцатый… Восемнадцатый.
До Йоля оставалось шесть дневных переходов. По обе стороны от дороги который день тянулась степь, лишь изредка можно было увидеть островки рощ… И ни одного поселения. Слишком близко отсюда было до Великой степи, границы с которой существовали лишь на картах. И слишком опасными соседями считались кочевники, населявшие эту степь.
Уже начался вечер, когда Арон, впервые с падения огненного дождя, почувствовал приближение опасности. Но вокруг не было ни лесов, где могла бы скрываться засада, ни холмов. Лишь ровная открытая поверхность.
— Смотри-ка, это похоже на азура, — Нейтон, ехавший неподалеку, показал на что-то за их спинами. Арон обернулся: к каравану стремительно приближалась крупная птица. Азур — магическое создание для передачи сообщений, напоминающее ястреба, — сделал широкий круг над караваном и подлетел к Тлушу. Опустился купцу на плечо, вытягивая лапу. Тот отвязал сверток, прочитал, потом достал собственный и прикрепил к лапе азура. Посланник поднялся в воздух, направляясь назад.
Арон потер грудь там, где его не так давно пронзило селиновое копье — кожу в этом месте вдруг неприятно зажгло.
— Сердце ноет? — спросил Нейтон.
— Что? — северянин моргнул, поворачиваясь к тому. — Нет, старая рана.
— У тебя там нет шрама, — удивился септ. Несколько дней назад они проезжали мимо небольшого озерца, и купец разрешил сделать остановку. В воду тогда полезли почти все, ну и волей-неволей насмотрелись на метки на телах друг друга. Мало кто из наемников мог похвастаться идеально чистой кожей, не изуродованной шрамами. Но ни на груди Арона, ни на спине не осталось следов убившего его удара. Ни на настоящем теле, ни на созданном личиной.
— Шрама нет, потому что лечили хорошо, — отозвался северянин. Ощущение опасности с момента, когда купец получил послание, стало сильнее. Пару мгновений он колебался, потом сказал, понизив голос:
— Предупреди наших, пусть держат оружие наготове.
— Нападение? — Нейтон подобрался.
— Возможно, — Арон посмотрел на купца, который поочередно дергал то один ус, то другой. — И передай парням в остальных десятках. Если что-то случится, то не раньше ночи.
— Полагаешь, Тлуш получил предупреждение? Тогда почему молчит?
— Нейтон, я похож на жреца, читающего в душах? Хотя поведение купца мне не нравится, не верю я ему… Опасность чую, но не знаю, откуда исходит.
— Пути к спасению ты тоже неплохо чуешь, — Нейтон кивнул в сторону тех повозок, где со стряпухами ехал мальчишка-Темный.
Купец и его помощники вели себя в этот вечер как обычно, а вот многие охранники поглядывали на Арона вопросительно. После огненного дождя прежнее опасливо-уважительное отношение стало еще более опасливым и уважительным. Объяснять свои причины по защите Рикарда Арон не посчитал нужным, предоставив наемникам делать выводы самим. Те сделали. Привычно усмехаясь, Кирк передал северянину победившее мнение: пират Тибор Цинт планировал забрать мальчишку с собой на архипелаг, поэтому и заступился. В конце концов, все знали: в Кашиме не брезговали брать на службу Темных магов. Тем более магов с таким сильным Даром, какой, как решили многие, был у Рикарда.
Подобное объяснение выглядело правдоподобнее, чем возвышенные разговоры о долге жизни. Опровергать его Арон не стал.
— Скоро? — шепотом спросил Кирк, когда наступила ночь. Северянин молча кивнул: опасность, которую он видел внутренним взором, сгустилась в грозовую тучу.
Венда и Ресана этим вечером он предупредил лично. Его бывший лучший друг нахмурился и молча кивнул, показывая, что принял к сведению, а Ресан испуганно вздрогнул. Мажонку Арон велел держаться поблизости: кто знает, как могли повернуться дела.
На самом деле в лагере не спал почти никто… Но когда опасность приобрела зримую форму, это помогло плохо.
Вот — все тихо и спокойно, а вот, миг спустя, из темноты возникли твари — гигантские ящеры. Они передвигались на задних лапах, а передние казались гротескной пародией на человеческие руки, с длинными когтями вместо пальцев. Вытянутые морды скалились острыми зубами. Северянин слышал о подобных существах, но лично сталкиваться не приходилось.
Облик тварей поначалу смутил, но Арон быстро вспомнил, что рассказывали ветераны южных кампаний. Задние ноги тварей в том месте, где они переходили в трехпалые ступни, не имели жесткой чешуи и легко подсекались мечом. Нужно было успеть отскочить в сторону, когда существо начнет падать, а потом перерубить ему шею. Пустынники использовали ящеров вместо лошадей, когда отправлялись на очередную войну. Старики говорили: в первую очередь следовало убить наездника. Без своего хозяина ящерица-переросток начинала глупо метаться, справиться с ней становилось намного легче. Впрочем, всадников ни на одной из тварей северянин не увидел.
Потом на воспоминания и размышления не осталось времени — к месту, где стоял Арон, кинулось сразу два существа.
Удар, прыжок в сторону, снова удар. Брызги звериной крови на руки и лицо. Опасность из-за спины. Наклон, разворот. Удар… Меч ощущался, как продолжение руки, идеальный вес, идеальная балансировка, стоило поблагодарить Тонгила-прежнего за выбор оружия…
Арон прикончил еще одну раненную тварь и обернулся. Взгляд упал на человека, прижатого к земле лапой другой твари, вполне живой. В свете еще горевших костров было видно, что лицо охранника залито кровью. Ящер тем временем наклонился к человеку, распахивая пасть.
Арон метнул жало, попал твари в глаз, но не убил. Гневный рык — и, забыв о добыче, зверь кинулся к нему. Арон нанес рубящий удар, подсекая твари ноги, и отскочил в сторону. Но недостаточно быстро — уже падая, ящер дотянулся до него передней лапой, острый коготь рассек штанину и глубоко располосовал правую голень. Северянин прикончил тварь, огляделся — больше ни одного ящера рядом не наблюдалось — после чего торопливо отрезал широкую полосу от рубашки и перетянул рану.
На некотором расстоянии справа двое стражников из дежурного десятка приканчивали еще одного ящера. На противоположной, через костры, стороне было оживленнее — там зверей оказалось около десятка. Впрочем, людей там тоже было больше.
Убедившись, что все относительно нормально, Арон, хромая, приблизился к спасенному стражнику. Тот казался жив — стонут только живые — но встать не пытался.
— Сильно тебя тварь помяла? — спросил северянин.
Стражник вздрогнул от вопроса, с трудом сел и попытался вытереть кровь с лица.
— Не сильно, — проговорил хрипло. От знакомого голоса Арону захотелось не то выругаться, не то рассмеяться. Истен. Вот уж ирония судьбы — именно тот человек, спасать которого ему совсем не хотелось.
— Сам до повозок дойдешь? — спросил все же. Одна из повозок принадлежала старому лекарю, который умел как штопать раны, так и вправлять сломанные кости. Старичок был обычным травником, не магом. Услуги лекарей-Светлых стоили очень дорого, не говоря уже о том, что мало какой маг, да даже и подмастерье, горел желанием отправиться с торговым караваном в дальнюю провинцию.
Молодой наемник кивнул и попытался встать на ноги. Получилось со второго раза. Арон посмотрел на него и нахмурился.
— Где Пратас? — было странно, что старший брат оставил Истена без защиты. Младший наемник начал растерянно озираться по сторонам:
— Не знаю… — но северянин уже шагнул дальше в темноту. Там, почти невидимый за тушей убитой им твари, лежал Пратас.
Воин, впрочем, оказался жив, падение лишь оглушило его. В чувство наемник пришел быстро, вскочил, озираясь, увидел Истена и тут же кинулся к нему.
На противоположной стороне лагеря между тем только что прикончили последнюю тварь.
Арон покосился на собственную рану и подумал, что перевязку лучше поручить медику.
У повозки лекаря оказалось многолюдно — ящеры ранили многих — но вели себя люди необычно, казались мрачнее, чем следовало. Тем более что убитых северянин пока не видел. Подойдя ближе, он понял, в чем дело — мертв был лекарь. Одна из тварей прорвалась внутрь кольца повозок, как всегда поставленных защитным кругом, и первым ей попался старый травник. Тварь всего лишь отбросила его с дороги, но старику, ударившемуся виском о край повозки, хватило.
Потерять лекаря для каравана — и для самого Арона — было хуже, чем если бы погиб десяток обычных наемников. Северянин нахмурился. Между тем один из людей, стоящих у тела, оглянулся, и Арон узнал Венда.
— Задело? — спросил его бывший лучший друг, кивая на повязку, которая уже начала пропитываться кровью. — Помочь?
— Помоги, — согласился северянин. — А что случилось с помощником старика?
Венд покачал головой:
— Не можем найти. Словно под землю провалился.
— Ящерица утащила? — хмыкнул Арон. Помощник был невысоким худым подростком, внешне очень похожим на мажонка. Пару раз он их издалека даже путал. Унести такого для ящера было нетрудно. Только зачем?
Венд пожал плечами:
— Кто их знает, этих тварей.
Час спустя все раны были перевязаны, тела тварей отнесены за пределы территории лагеря, а мертвые (кроме лекаря погибло четверо охранников) подготовлены к погребению.
Арон медленно, чтобы не напрягать раненую ногу, вышел за освещенное пространство и остановился, глядя в степь, откуда явились твари. Как только началась схватка, предчувствие опасности отступило, потом стало ощущаться как что-то отдаленное, но сейчас опять придвинулось. Словно бы теперь из степи в их сторону вместо одной тучи шел ураган, и на горизонте уже можно было увидеть его чернильный край.
Северянин оглянулся на лагерь, проводил взглядом купца, пересидевшего схватку в безопасности, а теперь распекающего десятников за то, что товары в одной из повозок пострадали. Посмотрел на Венда, сидящего у ближайшего костра и с рассеянным видом прихлебывающего из миски уже остывшую похлебку, на Ресана, очищающего метательные клинки от крови ящеров, на парней из своего десятка, к которым уже начал привыкать…
Арон не мог сказать, когда именно подойдет новая опасность, но чутье говорило: по сравнению с ней и огненный дождь, и нападение тварей окажутся детскими игрушками. Наверное, стоило этой ночью взять лошадь и тихо исчезнуть, предоставив остальных их судьбе. Только казалось: если он действительно так поступит, судьба этих остальных окажется очень недолгой. В том числе у Венда и у мажонка.