Достаточно долго я созерцал темноту, слыша лишь собственный пульс да шум ветра в листве. Наконец, до меня долетел шёпоток нимфы, и хватка сжимавших меня лиан вдруг ослабла. «Как, и всё?» — подумал я, раскрывая глаза.
Димеона сидела рядом со мной на корточках и с прежним страхом вглядывалась в моё лицо.
— А откуда ты про Мелиссу знаешь? — спросила она громким шёпотом.
— Ты сказала, — тоже шёпотом ответил я.
Друидка сопела.
— Только ты про лесорубов никому не рассказывай, ладно? — попросила она.
Я захлопал глазами, переваривая услышанное, — девочка выпрямилась и отступила назад.
— Только если ты опять соберёшься выкинуть что-то из своих охотничьих штучек, я... Я... Я сумею за себя постоять, ясно?! — произнесла она скороговоркой, пока я садился, стряхивая с плеч и коленей остатки пожухших и скорчившихся колючек.
— Ты что, отпускаешь меня?
Друидка затрясла головой.
— Я правда могу идти?
Лицо нимфы вытянулось:
— Идти? Куда?
— Э-м-м...
— Ты разве мне не поможешь? — Димеона захлопала глазами. — Или, может быть, ты обиделся? Ну, не обижайся, пожалуйста! Просто я тебя напугалась — аж сразу мороз по коже, я ведь никогда прежде не встречала охотника. Мелисса говорит, вы все страшные — ну, я не знаю, может быть, ты хороший, но только Мелисса мне так сказала. Но ты не думай, ты если начнёшь вдруг охотиться, я уйду — я сразу уйду, и охотиться один будешь! А, Даффи... А как ты будешь мне помогать?
Сказать, что я обалдел, — ничего не сказать. Я тупо смотрел на друидку, опять уже усевшуюся на бревно и с искренним интересом ожидавшую моего ответа, и чувствовал, как задание, которое я по всем понятиям провалил, превращается в балаган.
— Ты... Ты правда хочешь, чтоб я тебе помогал? После того, что случилось? — спросил я, ещё не веря.
— Ну конечно! — нимфа всплеснула руками. — Или ты до сих пор обижаешься? Ну не обижайся, пожалуйста!
— Да я и не обижаюсь...
Мозг отказывался переваривать услышанное. Чтобы отвлечься, я подтянул одно колено к груди и начал массировать стопу там, где наступил на колючку: пятка саднила, и немного шла кровь. Димеона молниеносным движением вновь оказалась подле меня и требовательно протянула руки к моей ноге.
— Где болит?
— Пустяки, — я поспешил придать себе самый беспечный вид. — Глядишь, до завтра само заживёт...
Нимфа вдруг шикнула и знаком приказала мне выпрямить ногу. Я подчинился. Друидка устроила мою стопу у себя на коленях, прикрыла глаза, положила одну руку на взъём, а вторую приблизила к пятке. Под пальцами её вспыхнули янтарные искорки. Стало щекотно, и я почувствовал, как боль начинает уходить.
— Мне закатать штаны? — спросил я растерянно.
Друидка сидела, раскачиваясь, и что-то едва слышно мурчала себе под нос. Так продолжалось с минуту. Наконец, свечение под её ладонями стало блекнуть, и нимфа открыла глаза.
— Ну, как? Всё в порядке? — спросила она.
— Всё в порядке... — ответил я всё так же растерянно: пятка не болела теперь совершенно. — Спасибо!
Друидка бережно переложила мою ногу с колен на траву и села удобнее, поджав под себя икры. По виду её я понял, что она очень довольна собой, хотя и старается этого не показать.
— Так как ты мне поможешь? — спросила она.
Я сидел на земле и всё пытался осмыслить произошедшее: меня сначала едва не прибили со страху, потом вылечили, а теперь на полном серьёзе интересуются, как я буду помогать. Что самое несуразное — так это то, что помогать я, чёрт возьми, буду! Конечно, за два года я успел сотворить немало брака, однако этот сценарий получался совсем уж лапшой — лапшой, в которую моя туристка тем не менее верила. Ощущения были странными: разнос у шефа откладывался, но особой радости я не испытывал — слишком похоже было на то, что нынче у меня не вышло даже как следует провалиться.
— Как я тебе помогу? Видишь ли... — в голове была каша, да и подобрать выражения так, чтоб не обидеть и не напугать своенравную нимфу, казалось непросто. — Видишь ли, я много знаю о диких людях, и, если ты хочешь добиться успеха, я могу оказаться полезен.
— О диких людях? — девушка глядела на меня с недоумением. — Но я знаю всё, что рассказывала Мелисса!
— Вот именно, — я кивнул. — То есть да. Да-да-да... Это, конечно, так, но я всё равно знаю гораздо больше — я сам дикий. Я смогу провести тебя там, где людей леса просто так не пропустят, и научить, как вести себя и что говорить, чтобы дикие люди вели себя с тобой более деликатно.