— Я слушаю, — я сосредоточился на том, чтобы мой голос звучал как можно ровнее.
— Задание, в общем, обыкновенное, — продолжал маг таким тоном, словно всё понял, но не собирался вновь поднимать эту тему. — Встретить туристку и проследить, чтобы с ней ничего не случилось.
— Сценарий? — спросил я автоматически.
— Свободный.
— Простите?
— Вам понравился сегодняшний день?
— Э-м-м...
— Завтра, возможно, будет веселее. Намного.
— Завтра?! — опешил я. — Вы хотите сказать, что...
— Вот именно, — шеф смотрел на меня, не мигая. — Ваша леди уже почти что в пути, так что откладывать Вашу встречу было бы... Чревато.
— А Вероника... — спросил я, хватаясь за последнюю соломинку. — Как мне с ней быть?
— Сдать отчёт и забыть, — Аполлон Артамонович улыбнулся. — Или Вы думаете, что после случившегося сегодня я снова отправлю Вас её искать?
— Да, но завтра... Я не успею подготовиться.
— И слава Богу, Максим Андреевич, и слава Богу! Подготовленный Коробейников — это то, что мне сейчас нужно в последнюю очередь. В противном случае я бы Вам сказал ещё в пятницу.
У меня опустились руки.
— Вы заранее знали, что я провалюсь?
— Я не исключал такой возможности. К тому же Веронику вполне можно было передать Юрию или кому-то ещё — хуже бы не было, и я говорю это вовсе не с тем, чтоб указать Вам на Вашу якобы некомпетентность.
— Ну, хорошо, — сдался я. — Где досье?
— В этой папке. Теперь, обратите внимание: я кладу папку в стол, стол запираю на ключ, а ключ исчезает где-то в карманах моего пиджака... Намёк Вам понятен?
— Понятен, — я поморщился. — Тогда хоть имя скажите.
— Не думаю, что это потребуется. Вы всё равно узнаете её под другим именем, которое даже мне пока неизвестно.
— Кхм... Вы хотите сказать, что-то вроде Веры?
— И да, и нет. Мне бы весьма не хотелось, чтобы Вы сразу обобщали сегодняшний опыт на другие задания. Право, Максим Андреевич, иной раз Вы так гоните лошадей, что...
— Ну хорошо... Но как я узнаю её? Где найду? Вы сказали «почти в пути»?
— Да. Завтра утром отправляйтесь в таверну «Четыре дракона» и ждите. Когда Ваша пациентка появится, Вы поймёте.
— Многообещающее начало.
— Ах, да, — маг покопался в бумагах и протянул мне цветную брошюру. — Вот, ознакомьтесь.
— Что это? — спросил я, принимая тонкую книжечку.
— Правила посещения фэнтези-сектора.
— Понятно, — кивнул я, разглядывая обложку. — Но почему я? Там что, нету своих волшебников?
— Есть, причём в диких количествах, — кивнул Аполлон Артамонович. — Именно поэтому на задание отправитесь Вы.
— Что ж, ясно, — я поднялся, спрятал брошюру в карман и, перехватив взгляд волшебника, добавил, оправдываясь: — Просмотрю на досуге.
— Посмотрите сейчас, чтоб не бегать ко мне по два раза, — улыбнулся маг.
Замечание было многообещающим. Я опустился обратно в кресло и перекинул страницу.
— О, нет, — сказал я вслух. — Что это такое? Зачем это всё?
— Таковы правила.
— «Создание персонажа»? Я что, не могу...
— Нет, не можете, а если б могли — я бы настоял на обратном.
— Но почему?..
Волшебник вздохнул.
— Видите ли, Максим Андреевич: тот сектор гораздо моложе нашего, а это значит, что он изначально имеет устройство, к которому мы ещё только начали двигаться. Я же Вам говорил: человек в Сказке и человек вне Сказки — это два разных человека. Если у нас это только начинает проявляться, то при посещении сектора Фэнтези посетители изначально должны вникать в технику взятых ролей.
— Но зачем?
— Ну, хотя бы затем, что это интересно. Судите сами: разве бухгалтеру гоже сражаться с драконом?
— Но это ведь не единственная причина, так?
Аполлон Артамонович снова вздохнул.
— Видите ли, Максим Андреевич, Сказка — это эксперимент, который ищет себе дорогу, и не всегда там, где мы этого ожидаем. Я ведь говорил с Вами о Матовом зареве? Вы ведь не думаете, что мы... Кгм, кгм?..
— Ладно... — пробормотал я, понимая, что вытянуть из шефа сколько-нибудь внятные ответы у меня сегодня не получится. — И что Вы мне посоветуете?
— Не слушать ничьих советов, — ответил маг. — Я рад, что у Вас мало времени, — Вы плохо придумаете, набьёте шишек, наконец, плюнете — и начнёте играть себя. Вопреки Вашему собственному мнению, это получается у Вас весьма неплохо. Главное, помните: в том секторе Вы не волшебник Максим Коробейников, а просто турист, помогающий другому туристу. Задача ясна?