удобнее было хвататься за него — перила ведь отсутствовали. Упасть с высоты, впрочем, мне не грозило: сбоку стена дома. Главное, не скатиться кубарем вниз.
Подъем длился довольно долго, и я только сейчас поняла, насколько стена в действительности высокая. Наконец, лестница закончилась, и я взошла наверх, вспугнув парочку ворон, с карканьем взмывших ввысь. С внешней стороны виднелись бойницы, но свет через них уже не проникал — совсем стемнело. Вечер до сих пор был тихим — но тут поднялся ветер, он сквозил в узкие окошки, отчего становилось немного зябко. Впервые подумав — а не зря ли я сюда взобралась, я на секунду заколебалась. Но потом любопытство взяло верх, и я медленно двинулась вперед, воображая себя дозорным в карауле. Все спят, а я одна обхожу периметр и зорко слежу, чтобы враг… Впрочем, тут моя фантазия явно зашкаливала: какое там «зорко слежу», ничего ж не видно. У дозорных обязательно должны быть факелы, а то и сигнальные костры. Странно, что здесь темень, хоть глаз выколи. Ступать приходилось осторожно — кто его знает, что тут под ногами.
Так я добралась до караульной башенки — когда-то, видимо, здесь все-таки были дозорные, теперь же она пустовала. Я задрала голову, пытаясь угадать примерную высоту башни. В светлое время я бы непременно влезла на нее — но сейчас, почти ночью, опасно. Грохнусь — костей не соберу. Я
вошла в башню — в ней тоже имелись бойницы, но было пусто. Вдруг издалека донесся слабый звук.
Я остановилась, прислушиваясь. Трудно описать, на что этот звук походил. Я могла бы подумать, что ветер шумит в трубе, но слишком уж мелодично звучали порывы ветра. Кроме того, высота звука то и дело менялась, словно дули в огромную свирель: до-до нижнее-си-фа-соль… Пожалуй, это даже можно назвать музыкой.
Я осторожно выглянула из своего убежища.
И чуть не вскрикнула от неожиданности.
Несмотря на непроглядную темень, впереди маячил едва-едва светящийся вихрь. Он-то и издавал необычные звуки. Словно гигантский волчок, вихрь описывал круги, хотя ему тесно было между двух стен. Наблюдая из башни и боясь шевельнуться, я гадала, что это может быть. Не найдя ответа, решила осторожно взглянуть на поющую воронку магическим зрением — хотя делать это было несколько опасно, ведь я могла себя обнаружить, если бы поблизости находился другой маг.
Первый же беглый осмотр показал, что внутри «волчка» кто-то есть — живой и, скорее всего, человек, а не магическое существо. Но больше, как я ни старалась, как ни напрягала силы — выявить ничего не удалось. Либо маг, находящийся внутри — а то что это мог быть только маг, сомневаться не приходилось — обладал огромными возможностями, либо…
Либо задействовал артефакт, пришел ответ сам собой. Но что это за артефакт, в таком случае?
Амулеты и жезлы, а также всевозможные разновидности тотемов животных я способна распознать — уж заподозрить-то наверняка, от них всегда сильно фонит. Здесь же никакой посторонней ауры не определялось — но я была готова отдать голову на отсечение, что маг использует какой-то атрибут. Именно предмет, а не мудреное заклинание. Использовать неизвестные заклинания на территории, где живет так много магов, и остаться незамеченным практически невозможно. Это нарушает микроклимат: начинают вянуть цветы, высыхают деревья, животные, если они есть, разбегаются или вымирают. А здесь вон — полынь по пояс, тутовника, как грязи, и вороны живут себе и здравствуют. Нет, какой-то хитрый, незаметный со стороны, но сильный магический предмет. И я буду не я, если не узнаю, что это. Хорошо бы осмотреть это место после того, как маг уйдет, и поискать следы.
Единственное, что меня заботило: скоро отбой, и надо успеть вернуться, пока не защелкнется замок. Но, видимо, маг внутри вихря тоже беспокоился о времени, потому что я увидела, как бешеная карусель постепенно замедляется. Что же мне делать: уйти сейчас? Ведь если он или она
решит возвратиться тем же путем, что пришла сюда я, мы непременно столкнемся. Но надежда на то, что человек решит обойти дом с другой стороны, призрачна мала. Я даже не знаю, есть ли там поблизости лестница, чтобы спуститься. А спрятаться тут совершенно негде.
Разве что…
Я подняла голову, вновь прикидывая высоту башенки.
Кажется, чудеса эквилибристики я проделаю уже сегодня. Сейчас. В темноте.
Медлить не стоило: еще чуть-чуть, и маг вынырнет из вихря, тогда придется либо срочно уносить ноги, либо здороваться. И что для меня хуже — неизвестно. Камни, из которых была сложена башня, были подогнаны неровно, — словно специально, чтобы по ним можно было влезать наверх.
Я поставила ногу на самый высокий торчащий выступ, до которого могла дотянуться, ухватилась руками и рывком подтянула вторую ногу. Вообще люблю лазать. Всегда любила. На ощупь выбирая удобные камни, я медленно но верно поднималась наверх, цепляясь, как обезьяна, и вскоре оказалась на крыше. Сидеть здесь было не слишком удобно из-за покатого верха. Но чуть-чуть потерпеть, пожалуй, можно. Здесь гулял пронизывающий ветер, он трепал мою косу, которая хлестала меня по спине. Я впервые порадовалась, что вокруг темно. Иначе мне было бы слишком страшно смотреть вниз.
Наконец я поняла, что не слышу больше звуков свирели-трубы: значит, маг закончил. Я вовремя успела.
Однако неизвестно: вдруг он хорошо видит в темноте? Я ведь представляю собой чудесную мишень, сидя верхом на башне.
Очень аккуратно, чтобы не свалиться, я подогнула ноги и улеглась животом на холодный купол, распласталась и обхватила жесткий камень руками, прижалась щекой. Косу пришлось взять в зубы, чтобы не болталась на ветру.
Меня здесь нет. Я с башней — одно целое.
Впрочем, любой более-менее толковый маг способен меня обнаружить — если специально будет искать. Я уповала на то что — не будет. Зачем ему?
Послышались легкие шаги. Маг вошел в башню… и затих там.
И тут я с ужасом подумала: а с чего я, собственно, взяла, что внутри вихря был кто-то из студентов, приблизительно равных мне по силе? А если это Ральф или профессор? Да они заметят меня без всяких усилий. И что тогда? Исключат? Убьют? Будут шантажировать? Чем?
Пока я мысленно стонала, изображая дохлую морскую звезду на крыше, неизвестный вышел наружу, шаги стали удаляться и затихли впереди.
Неужели, повезло?
Выждав, для верности, некоторое время, я решила спускаться.
Только вот как?
С трудом найдя, во что тут можно вцепиться руками, я принялась осторожно спускать ногу, шаря ею в поисках опоры. Что-то нащупала, встала на носок. Спустила другую ногу. Переместила, одну за другой, руки. Таким же образом, осторожно, повторила маневр.
И тут — удача изменила мне. Она и так слишком долго терпела мои выкрутасы.
Соскользнув с очередного камня, нога сорвалась, я повисла на руках, тщетно пытаясь поймать
опору. Но долго моего веса руки выдержать не могли, пальцы разжались…
Хорошо было лишь то, что я не свалилась с внешней стороны. Иначе никто бы больше не услышал о таком креадоре, как Бренна Рейлис.
При падении я грохнулась на спину и буквально взвыла от боли. Хорошо еще, что внизу не оказалось камня или другого твердого предмета, иначе…
Кое-как поднявшись и отряхнувшись — голова ощутимо гудела, — я принялась себя ощупывать. Что ничего не сломано — это просто чудо. По стеночке двинулась к тому месту, где ранее видела вихрь.
Кажется — тут. Следы ауры чувствовались, но едва заметные. Зато присутствовала еще какая-то нота: еле уловимые помехи.
Предмет.
Он действительно был здесь.
Но мало того: он все еще оставался поблизости.
Не веря своему счастью, я стала шарить вокруг: и руками, и магическим зрением. Предмет явно куда-то переместили — но почему-то маг не унес его совсем. Должно быть, хотел спрятать здесь, на стене.
Наконец я поняла, куда ведут меня еле заметные следы ауры — назад, к башенке