— Ладно, хватит ломать комедию, — сказал он затем, щелкая пальцами. — Долой иллюзии. Трогай!
Последнее было сказано громче и относилось, несомненно, к кучеру. Да нет, к какому кучеру!
Салон кареты преобразился, вытягиваясь кверху. Сидения внезапно стали жесткими, зато появились ремни безопасности и… наушники. Наверху заработал винт, и мы взмыли в воздух.
Геликоптер уносил меня в неизвестность.
Меня действительно зовут Бренна Рейлис, мне двадцать два года, и я маг-самоучка. Что я умею?
Разное. Лучше всего мне удается магический анализ, это и есть мой основной заработок. Обычно меня просят изучить какой-нибудь участок местности — например, равнину. Или район города. Или дом — если внутри. Я могу сказать: есть ли там магия и в каком виде. Присутствуют ли существа, и какой силы. Можно ли с ними справиться — и как это лучше и быстрее сделать. Нет ли артефактов, и насколько реально их получить — ну и все в таком духе. Как правило, моя роль ограничивается информацией, я не вступаю в схватки с нечистью и не творю заклинаний, хотя кое-какими владею.
Но последний раз ситуация оказалась иной: обнаруженной мною заранее демон прорвал магические тиски — не по моей вине, а из-за легкомыслия заказчика — и бросился на него. Мне пришлось вмешаться и вступить в бой. В конце концов, я одолела демона, но какой ценой! Еле осталась в живых. Вот и пришлось спрятаться в уединении, чтобы восстановиться — ан не тут-то было. Моментально кому-то понадобилась! Впрочем, это скорее к лучшему. Таких шикарных предложений мне никогда не делали. Если я смогу освоить искусство сотворения миров, это же…
От одной мысли захватывало дух. Сидевший напротив Ральф время от времени бросал на меня цепкий взгляд. Могу поклясться: он понимал, сколь напряженная работа происходит в моей голове.
Что он там говорил про мемори-блок? Я давно подозревала что-то подобное. Маму с папой я помню смутно: кажется, они утонули в озере, когда мне было года четыре. Я много раз слышала речи о том, что им «помогли». Не могут сильные маги просто так пойти на дно. Я не знаю, желал ли кто-то им зла, или все-таки злой рок совершил свое черное дело. Теперь-то я понимаю: никакой сестры у меня не было. Меня воспитывала тетка. Но она была еще слишком молоденькой и думала больше о кавалерах, чем о племяннице, с которой требовалось возиться. Сколько себя помню, со дня смерти родителей я все время испытывала чувство дикого, леденящего одиночества. Это началось в тот момент, когда я, услышав, что мамы и папы больше нет, выбежала из дома. Во дворе было пусто, и только перед входом росли два дерева. Я подняла голову и увидела, как ветер колышет огромные ветви.
Ветер в кронах огромных деревьев, а я, маленькая, стою внизу. И никого.
Это самый мой страшный детский кошмар.
Многим снятся кошмары — мне никогда. Но я иногда вижу его наяву, он не оставляет меня.
С того дня одиночество было моим постоянным спутником. И, видимо, оно так замучило меня, что однажды я «встретила» на улице девочку и привела домой. Мне было тогда лет пять, а девочке — одиннадцать. «Это моя сестра Анна», — заявила я тетке. Та не возражала, только странно посмотрела на меня. Видимо, она тогда уже понимала, что к чему. Анна осталась жить у нас и, само собой разумеется, по сей день моя сестра. Я очень люблю ее. А знает ли она, откуда появилась, я никогда не спрашивала.
У тетки были магические способности, но, мне кажется, она пускала их в ход лишь для того, чтобы очаровывать мужчин. Я, девочка, поняла это быстро, но от ее умений мне не передалось, кажется, ни капли. Тому, что могу, я научилась сама. Не знаю, как. Постепенно. Просто мне всегда было интересно, как устроено все вокруг. Почему цветы цветут на земле, а не висят в воздухе. Почему огонь тушится водой, а вода испаряется от жара. Почему у некоторых предметов бывают чудесные свойства — и как можно это использовать. Почему детей рожают только женщины. Почему мужчин часто интересуют всякие глупости. Впрочем, этого я до сих пор не знаю.
Меж тем, мы летели над горами — местность совершенно мне не знакомая. В горах мне довелось бывать лишь раз — и я предпочла бы об этом не вспоминать. Но то были не столь высокие горы.
Подлетаем, Бренна, приготовься, — раздался в наушниках голос Ральфа.
Я прильнула к круглому оконцу, пытаясь разглядеть среди хребтов и вершин цель нашего путешествия. Но взгляду не за что было зацепиться: только серые скалы. Только белые ледники, да
местами зеленые пятна высокогорных лесов. Наконец вертолет стал снижаться, и я увидела прямо под собой… Замок? Нет. Скорее — крепость. Зубчатые каменные стены c несколькими дозорными башенками и одной центральной, на шпиле которой развевается флаг креадоров: желтый круг солнца на красном рассветном небе, а вместо лучей — циферблат. Это символ миротворчества, кажется. Что ж, не удивительно, что коллеги Ральфа — а если он говорит правду, теперь и мои — живут в таком неприступном месте.
Вертолет медленно опускался на площадку за крепостной стеной. Надо же, какие предосторожности!
— Это не шутки, Бренна, — вновь Ральф отреагировал на мои мысли. Надо как-то научиться не думать при нем. По крайней мере, не слишком откровенничать. — Креадор — опасная профессия. И
желанная добыча для многих. Но мы умеем защищаться.
Он гордо улыбнулся. Да уж. Я вижу.
Толчок! Мы коснулись земли. Винт все еще крутился, замедляясь, но маг знаком разрешил мне отстегнуть ремни и отстегнулся сам. Затем снял наушники, я последовала его примеру.
Здание, перед которым мы приземлились, походило скорее на тюрьму: квадратное, серое, с решетками на окнах. Ни малейшей эстетики.
— Это и была тюрьма, — с удовольствием откликнулся Ральф. — Здесь держали магов, слишком любивших нарушать законы. Ну а сейчас это — наша обитель, поскольку нигде нет такой сильной защиты.
Он открыл дверцу и, нагнувшись, вышел из геликоптера. Я последовала за ним со скрипкой в руках, стараясь не думать: а что будет, если мне здесь не понравится, и я захочу покинуть это место.
Навстречу нам из дверей обители высыпали креадоры, четыре человека — видимо, это и были выпускники. В коротких мантиях, больше напоминающих пончо, и темных брюках. Двое молодых людей и две девушки — со мной три. С Ральфом нас шестеро, но, кажется, он говорил про семиугольник. Интересно, что Ральф заметно старше остальных — все прочие явно мои ровесники.
Наверное, потому он и куратор.
— Приветствую, — слегка недовольным, как мне показалось, голосом обратился Ральф к выпускникам. — А где Баум?
— Его задержал профессор Соулс, — поспешно откликнулась одна из студенток — черноволосая, худая, с очень красивым, но очень бледным лицом. Если бы я не знала, что вампиров не существует, я бы подумала, что передо мной — типичная представительница.
Вторая девушка тоже была жгучей брюнеткой, но в отличие от длинных прямых волос первой, у этой были пушистые кудри, делавшие ее голову похожей на черный одуванчик.
Ты как всегда его защищаешь, Этель? — усмехнулся Ральф. — Впрочем, неважно. Коллеги, разрешите представить вам нашего седьмого — вернее, седьмую. Бренна Рейлис любезно согласилась разделить с нами тяготы миротворения.
Я открыла было рот сказать, что вообще-то и не соглашалась, но передумала. Какой смысл? Я
разглядывала юношей: один был длинный, рыжеватый, в очках — судя по выражению глаз, очень умный. Второй чуть пониже, со светлыми волосами до плеч — вот не люблю, когда у мужчин длинные волосы. Хорошо хоть, они у него чистые. Выражение лица его было совершенно детским, рот тут же растянулся в улыбке. Вообще — приятный молодой человек. Хотя и не в моем вкусе. К
тому же на него, кажется, поглядывает эта, Одуванчик.
— Сара, — тут же назвалась она.
— Рихард, — радостно сообщил светловолосый.