— Джон, — серьезно завершил очкарик.
«Джон», надо же! Я думала, таких имен уже не осталось.
Этель не представилась. Видимо, сочла это лишним.
— Очень приятно — Бренна, — откликнулась я.
— Ну а теперь — пройдемте внутрь, коллеги, — подытожил Ральф, и мы дружно двинулись в здание.
Внутри было светло из-за больших, от пола до потолка, окон, забранных решетками. Убранство вполне соответствовало внешнему виду здания. Совершенно голый вестибюль, пол которого выложен плиткой двух цветов: серого и красного. Ни скамейки. Ни вешалки. Ни конторки привратника. Лишь посредине — огромное зеркало. Одинокое и печальное, в красивой раме с завитками, что выглядело довольно дико в этом логове минимализма. Студентов Ральф отпустил взмахом руки, мы остались с ним вдвоем.
Я вопросительно взглянула на мага: вопросы ведь можно не озвучивать.
— Креадор — существо ранимое, — охотно пояснил он. — Каждая мелочь, любой лишний предмет мешает творению. Мы словно путешествуем на воздушном шаре. Балласт тянет книзу.
— Но ведь балласт нужен для того, чтобы вовремя его сбросить, если шар начнет падать, -
возразила я. — А значит, изначально он необходим.
Маг быстро посмотрел на меня.
— А ты умна, Бренна, — улыбнулся он уголками рта.
Мне не понравился его комплимент. Что же, он считал меня дурой? Зачем тогда привел?
— Что же касается зеркала, — продолжал Ральф, не замечая, или делая вид, что не замечает моих мыслей. — Оно так же необходимо магу, как… совесть, скажем. Или как молитва — верующему.
Взгляни на себя.
Я встала напротив зеркала и развязала ленты капора. Удивительно, что креадоры при встрече не хихикали и не показывали на меня пальцем. С другой стороны — возможно, разница эпох для них дело привычное. На меня смотрела высокая девушка со светло-русыми волосами (на фоне двух других буду выглядеть совсем блондинкой, подумалось мне), светло-карими глазами и чуть опущенными уголками губ. Такая уж у меня форма рта: окружающим все время кажется, что я грущу. Но это не так. В остальном в моей внешности нет ничего особенного: У меня слишком прямые и короткие ресницы, чтобы быть красавицей. Слишком широкие скулы, слишком вздернутый нос, недостаточно большая грудь…
В этот момент я заметила, что Ральф неотрывно смотрит именно на «недостаточно большой»
компонент моей фигуры. И, судя по его довольной физиономии, не совсем согласен с моим мнением.
У меня заколотилось сердце, а вся невозмутимость испарилась в мгновение ока. Уши моментально загорелись — а ведь они не закрыты ни волосами, ни капором. С одной стороны — приятно, когда мужчины находят тебя привлекательной. Но с другой…
Взгляд Ральфа меня смущал. Выводил из равновесия. И я не могла понять: радует меня его внимание или больше пугает. Наконец он понял, что я за ним наблюдаю, но нимало не смутился.
— Посмотрела? — спросил он, как ни в чем не бывало. — Запомни себя такой, Бренна. Такой, как вошла сюда, ты уже не будешь. Никогда.
Не зная, что ответить, я отошла от зеркала. Смотреть в него вдруг стало жутковато.
— Твоя комната на втором этаже. Ужин туда уже доставили. И твой саквояж — тоже.
Ужин, вот как? А ведь мы летели всего пару-тройку часов. Видимо, время здесь течет иначе.
— Номер двести четыре. Тебя проводить или найдешь сама? — он поднял бровь.
Нет уж, спасибо. Лучше сама.
— Я справлюсь, — вежливо ответила я, не дожидаясь его комментариев.
По лестнице направо. Устраивайся. И заранее — спокойной ночи, вряд ли мы еще увидимся сегодня.
В восемь утра встречаемся здесь. Ах, да! Если после отбоя тебя не окажется в комнате — замок защелкнется, и ты не сможешь вернуться. Будь внимательна.
Махнув мне рукой на прощание, он покинул вестибюль, а я осмотрелась в поисках лестницы.
Лестница освещалась электрическим факелом — но лишь в самом низу. Пройдя один пролет, я уже с трудом различала носки туфель — ни окна, ни другого источника освещения тут не было. А
следующие десять ступеней я вообще шагала в полнейшей темноте, опираясь рукой о шершавую стену. Кто это придумал, интересно? А если споткнусь и упаду? Что ушибусь, полбеды — человек регенерирует. А вот если сломается скрипка, будет невыразимо жаль. Во-первых, другою мне здесь вряд ли удастся найти. А во-вторых, это подарок одного… друга, о котором мне хотелось бы сохранить самые добрые воспоминания. И скрипка — главное из них.
Наконец, я поднялась на второй этаж и повернула направо, как и говорил Ральф. Коридор освещался такими же факелами. Электрический свет был синеватым, холодным, и оттого каменные стены казались даже более мрачными, чем были на самом деле. На полу не было ни дорожки, ни даже досок — все та же незамысловатая плитка. По одну сторону — ряды полукруглых дверей с маленькими окошками — ах да, бывшая тюрьма же. И точно ли бывшая — еще предстоит выяснить.
Я вглядывалась в номера, написанные просто мелом, высматривая двести четвертый. Запоздало сообразила, что Ральф не дал мне даже ключа. Но беспокоилась я напрасно: вот и моя комната, а ключ торчит в замке. Лишь только я подошла и взялась за него, как факел, висящий сбоку, запылал ярче. Что ж, хоть это радует. Повернув ключ, я открыла дверь в темноту. Но стоило войти — и на стене тоже загорелся факел. Тяжелый вздох вырвался из моей груди: мое новое пристанище тоже не блистало уютом. Если это и не камера, то келья уж точно. Никакой прихожей. Прямоугольная комната, в одном углу — узкая койка с матрасом и стопкой постельного белья, над ней — одинокая полка. В другом — стол, на котором стоит накрытый салфеткой поднос, а рядом на полу — стул, в третьем — массивный двустворчатый шкаф. Что удивительно, в келье есть выход на балкон, чего в тюрьмах обычно не предусмотрено. Над дверью я разглядела поднятые жалюзи. В четвертом углу, слава стихиям, раковина с нормальным краном. Я первым делом подошла и проверила: вода есть, горячая и холодная.
— А удобства, видимо, на этаже — сказала я вслух, закручивая вентиль.
— Здесь не отель, фейри, — раздался голос со стороны балкона.
Я резко обернулась.
На фоне темнеющего неба появился мужской силуэт.
Глава вторая
Человек бесшумно ступил в комнату, оказавшись в пятне света. Высокий, широкий в плечах.
Единственный шаг, который он сделал, выдавал в нем гибкость. Темные, слегка вьющиеся волосы упали на высокий лоб — гость, мотнув головой, откинул их назад, видимо, привычным для него жестом. Глаза, почти черные, смотрели пытливо, в них мерцали отблески факела. Я невольно отступила. Парень, судя по всему, был моим ровесником, а значит — еще одним выпускником. Вот только вместо мантии-пончо на нем красовался пушистый бордовый свитер и джинсы.
— Значит, это ты седьмая, — не спросил — сделал заключение гость. Голос был низким и глубоким.
Про такой говорят: «бархатный». — Зачем ты здесь?
— Ты меня спрашиваешь? — возмутилась я. — Со мной не советовались. Поставили перед фактом. Если честно, я до сих пор не понимаю, почему согласилась.
Парень чуть наклонил голову на бок, с любопытством разглядывая меня.
— Ральф? — наконец произнес он. — Он умеет добиться согласия. Но твой интерес должен был присутствовать, иначе у него ничего бы не вышло. Чем-то тебя прельстила участь креадора?
Отвечай!
— Это что, допрос? — я почувствовала, как кровь бросилась в лицо. — Да, я не против научиться творить миры. Что в этом такого?
Он хмыкнул. На его лице явно читалось: «Оправдываешься? Отлично!» Не дав ему сделать следующий выпад, я сама пошла в наступление:
— Ты вообще кто такой? По какому праву влезаешь на мой балкон? Что тебе надо?
Он торжествующе улыбнулся, показав ровные белые зубы.
— Не для того, чтобы петь серенады, не беспокойся. Балкон один, общий. Решеток с этой стороны нет. Так что учти это. Будешь уходить — закрывайся, если не хочешь, чтобы кто-нибудь рылся в твоих вещах.
— А что, такое бывает? — с досадой спросила я. Ох, и занесла же сюда нелегкая!