— Разрази меня гром! Я и не знал, что учиться грамоте так интересно! — воскликнул Атаман, и все дружно загалдели, поддерживая своего главаря.
Только Казначей никак не мог смириться, что чужака признали грамотнее его.
— С ударением или без ударения, а у меня написано правильно! Чаща, она и есть «ЧЯЩЯ», — вывел он на доске и ехидно спросил: — Или, может, вместо «чящя» надо «чощо» писать?
— Никакое ни «чощо», а «чаща», — исправил Митя и пояснил: — «ча» и «ща» пишутся через букву «а». Например, «щас уже час».
— А что такое «щас»? — поинтересовался Авося.
— Это значит теперь, — ответил наипервейший грамотей. Вообще-то ему самому показалось, что с этим словом что-то неладно, но он решил подумать об этом в другой раз, когда не будет учителем.
Мефодий тоже захотел внести свою лепту в обучение разбойников и важно вставил:
— Как говорится: «Дело — бремя, а потеха щас».
— Хорошая поговорка, — одобрительно сказал Атаман и скомандовал своим подопечным: — Вы что, оглохли? Дела в сторону! Сейчас начнётся потеха.
Не дожидаясь повторного приглашения, разбойники повскакивали с мест. Честно говоря, Митя был рад, что урок закончился.
Атаман дружески похлопал учителя по плечу.
— А ты не промах, умеешь объяснить, что к чему. За это я выполню всё, что ты пожелаешь. Хочешь, подарю тебе гайку? — проявляя необычайную щедрость, предложил он.
— Зачем? — не понял Митя.
— Я нашёл, а мне она не нужна и выбросить жалко.
— Нет, мне гайка тоже не нужна.
— Тогда возьми что-нибудь другое. У меня в пещере полно всякого хлама, от которого я не знаю, как избавиться, — уговаривал разбойник.
— Спасибо, но мне ничего не нужно, — отказался Митя.
— Тогда давай устроим пир. Разрази меня гром, если кто-нибудь готовит лучше, чем наша Аля! — не унимался Атаман.
Его затея пришлась всем по вкусу, и разбойники одобрительно загалдели. Митя и Авося переглянулись. Путь был долгий, и, хотя время от времени им перепадали то леденцы, то ириски, подкрепиться хорошенько не мешало. К тому же Мите было интересно побывать на настоящем разбойничьем пиршестве.
— Пожалуй, неплохо бы перекусить, — сказал он. — А заодно у нас будет время подумать, куда идти дальше.
Главарь широко улыбнулся и пробасил:
— Конечно, соображать лучше не натощак. Эй, Аля! Спроворь нам чего-нибудь эдакого, чтобы лучше размышлялось, — предложил главарь банды, потирая руки в предвкушении трапезы.
— Это можно. Ради таких учёных гостей я готова расстараться, — сказала разбойница и озорно подмигнула Мите.
Глава 20
ВЕЛИКАЯ КУЛИНАРКА
В ожидании обеда разбойники повалили в пещеру. Митя, Авося и Мефодий последовали за ними. Жилище разбойников представляло собой удивительное зрелище. С потолка гигантскими сосульками свешивались сталактиты, а из пола острыми зубьями торчали сталагмиты. Кое-где они соединялись и образовывали причудливую перегородку, делившую пещеру на две части. Судя по разбросанным соломенным тюфякам и тряпью, одна из них служила спальней.
В центре другой стоял грубо сколоченный стол, заваленный горой грязной посуды.
— Ой-ой-ой, эти тарелки за полдня не перемыть. Мама говорит, посуду надо мыть сразу, — покачал головой Митя.
— Провалиться мне на этом месте! Неужели твоя мама моет посуду? — удивилась разбойница.
— Конечно.
— Да у неё, видать, с черепушкой не всё в порядке! — воскликнула разбойница. — Только псих станет возиться с посудой после обеда, когда тарелки уже не нужны. А перед обедом, если посуду не мыть, можно в чистую тарелку поиграть.
— Как это? — заинтересовался Митя в надежде, что предложит эту игру маме.
— Очень просто. Кто найдёт самую чистую тарелку, тот победил и может есть из нее, — пояснила разбойница.
— А проигравшие моют посуду? — с тоской спросил Митя.
— Это ещё зачем? Чего доброго, так все тарелки переколотишь!
— Нет, маме такая игра не понравится, — покачал головой Митя.
— Взрослые вообще не умеют получать от жизни удовольствие, — вставил своё слово Авося.
— Какое же удовольствие есть и кашу, и суп, и кисель из одной посуды? — вступился за маму Митя.
— От еды вообще никакого удовольствия. Пустая трата времени, — проворчал Мефодий.
Между тем разбойники, не теряя времени даром, столпились возле огромного бочонка и устроили там небольшую потасовку, просто для разминки. Пока они награждали друг друга тумаками и тычками, хозяйка пещеры занялась приготовлением еды, пригласив Митю с друзьями посидеть возле очага.