— Маг может прятаться под чужой личиной, но наличие таких чар легко определить, если знать, куда смотреть. Все чисто, дорогая. Можете ехать, — женщина тепло им улыбнулась, тогда как остальных членов команды удостоила лишь равнодушного взгляда —неодаренные были ей неинтересны.
— Что натворил маг-то? — Пока ребят проверяли, Эрван общался со знакомым стражником.
— Убийство главы темного ковена, — мрачно ответил тот, — сам на его место метил.
— А с чего он решил, что место его? Судя по портрету, маг довольно молод.
— Тем не менее именно он был приемником главы. Подождал бы немного, старику, говорят, и так недолго оставалось, но нет. Вот и попробуй их — темных — разбери! А награду-то приличную обещают…
— Так с магом-то еще справиться надо. На тот свет золото не заберешь. — Эрван не понаслышке знал, на что способны маги. Найди они этого Лисандра, он не поручился бы за исход встречи.
— Говорят, в ближайшие дни колдовать он не сможет — перетрудился. Хватать надо, пока не успел восстановиться, только где ж вот он?!
Откуда им было знать, что разыскиваемый маг стоит в паре шагов от них, накинув на голову капюшон потертой куртки?
Через пару минут отряд уже покинул Леверн. Им предстояла долгая дорога, полная опасных приключений.
***
На первой же стоянке Мирта попросилась пересесть в повозку. При всей любви к лошадям девушка оказалась не готова к длительной верховой прогулке. Она вообще не была готова к этой авантюре и теперь чувствовала себя не в своей тарелке. За весь день с ней почти никто не разговаривал, новые товарищи по команде время от времени перебрасывались между собой парой фраз, торговец что-то рассказывал сыну. Лисандр, когда ему от нее было ничего не надо, вообще не обращал на Мирту внимания, отчего ей было немного обидно. Сама она тоже к нему не лезла — боялась ляпнуть что-нибудь лишнее.
Единственным ее развлечением в дороге было разглядывание окрестностей. Всю жизнь Мирта прожила в деревне и дальше Леверна нигде не бывала, а теперь перед ней открывался целый мир. И этот мир оказался таким большим: они ехали уже почти целый день, но даже еще не покинули пределов Крайнего герцогства!
Стоило им свернуть с дороги в лес, сразу стало темнее — редкие лучи вечернего солнца едва проглядывали сквозь густые кроны. Ночевать предстояло под открытым небом. Полянка, у которой Эрван велел привязать лошадей, со всех сторон была окружена густым ельником. Примятая копытами трава и кострище возле вырванного с корнем дерева давали понять, что путники здесь останавливались не впервые. Массивный ствол, поросший мхом и поганками на тоненьких белых ножках, лежал поперек поляны немым укором тому, кто его повалил. Был ли это ураган или дикий зверь, кто знает?
Эрван с Аргусом отправились поохотиться — ходить по одному опасно, Петра собирала ветки для костра, почти сразу к ней присоединился Ноэль, его отец с помощником что-то искали в повозке, а Мирта опять растерялась, не зная, что ей делать. Ночевать в лесу ей еще не доводилось, в ее деревне любой скажет, что это может плохо кончиться. Ей становилось не по себе от мысли, что здесь с большой вероятностью обитает какая-нибудь мерзкая нечисть. Не зря же Мэйнард очерчивает вокруг поляны защитный круг?
Она повернулась к Лисандру спросить, что ей делать, но тот отрубился, стоило ему сесть, привалившись к стволу вековой ели. Маг все еще не восстановился после своих злоключений, но вместо того чтобы отдыхать и пить отварчики, он проделал долгую дорогу верхом. Случись что, он теперь даже не проснется!
— Нам ведь это поможет, правда? — подойдя к Мэйнарду, она кивнула на палку в его руке. Мирта старалась не показывать свое беспокойство, но выходило неважно.
— Должно. Правда, обычно защитой занимался старик Фотис, наш целитель, но, думаю, и у меня получится, — создавалось впечатление, что молодой маг старался в первую очередь убедить самого себя.
— Почему он ушел?
— Он ушел, чтобы мы смогли остаться. Точнее, остался, чтобы мы смогли уйти, — путано ответил Мэйнард, но Мирта все поняла, и желание задавать нелепые вопросы сразу отпало.
Когда круг был закрыт, и дошло дело до защитных символов, он то и дело сверялся с увесистой записной книжкой. Зато с розжигом костра сложностей не возникло: у Мэйнарда оказалась склонность к огненной магии —кучку веток он поджег буквально по щелчку пальцев.
— С твоим приятелем точно все нормально? — поинтересовался Аргус, когда они вернулись с охоты, притащив пару упитанных птиц размером с курицу. Ветки к тому времени успели прогореть.
— Да, просто не выспался, — Мирта очень не любила врать, но тут пришлось.
Однако ее смущение и отведенный взгляд истолковали иначе:
— Никак не пойму, вы пара или нет?
— Что?! Нет! — ответила она поспешно. Возможно, слишком, потому что взгляд Аргуса по-прежнему сквозил недоверием. — Чем бы он ни занимался прошлой ночью, я к этому отношения не имею! Ээ… давайте, я помогу ощипать...
Когда ночуешь в лесу с кучей едва знакомых мужиков, сложно убедить кого-то, что ты девушка приличная, да и стоит ли? Почему ей всегда так важно, что подумают другие? Ула говорила, что у людей самодостаточных и зрелых не возникает потребности кому-то что-то доказывать. И что в итоге? Со старой ведьмой при всей ее полезности никто не хотел знаться, Мирта же, наоборот, слишком хотела со всеми подружиться.
Когда обе птицы жарились над костром, источая аппетитные ароматы, она уже разболталась с Мэйнардом:
— В академии так сложно, что ты не доучился? Боюсь, мне тогда совсем нечего ловить…
— Сложно, конечно, но я не из-за успеваемости вылетел — подрался с одним, нос ему сломал да зад подпалил немного. Ну и мне досталось, конечно. Разнесли теплицы с ценными растениями. И все бы ничего, но тот урод из благородных, отец у него большая шишка, а мамка истеричка. Подозреваю, они-то и настояли на моем исключении. А он остался учиться, родители только штраф заплатили.
— Но это несправедливо!
— Жизнь вообще несправедлива. А я мечтал, что при посвящении на меня обратит свой взор кто-то из светлых богов. Пусть потенциально светлый дар не очень приспособлен для дуэлей, он больше для созидания, и при прочих равных темный маг будет в более выигрышном положении, зато…
— Зато нам не нужна кровь для работы, — подхватила Мирта.
Ей очень хотелось его утешить, но Мэйнард в ответ лишь усмехнулся:
— Так и темным не нужна. Страшилок, небось, у себя в деревне наслушалась?
— А… каким нужна? — Мирта окончательно запуталась.
Причем тут страшилки? Она буквально вчера видела Лисандра за работой!
— Разве что некромантам. Кровь, кости, кожа, внутренности — это по их части. Но ты не переживай так, в академии этому не учат, там все цивильно.
Каких усилий ей стоило не скосить глаза на спящего Лисандра. Вот чувствовала же, что что-то с ним не так!
«Ты не сбежала, когда поняла кто я, почему?»
Да не поняла она ничего! Ула всегда говорила, что до нее все туго доходит.
— А где они тогда этому учатся?
— Сначала нужно получить в академии общую специализацию, получить покровительство темной богини, а потом, если ты совсем отмороженный, искать какого-нибудь старого некроманта и проситься в ученики. Некромантов очень мало, потому они только рады, у них и нож на такой случай заточен — кровь одаренного им зачастую нужнее, чем живой ученик, но даже если нет, все равно среди их учеников большая смертность. А у тех, кто выживает, мозги становятся набекрень. Винсентас Мертвящий убил население целого города и сошел с ума, когда его нашли на пепелище без капли магии, он лишь повторял, что какая-то дама отвергла его. Лучше держаться от этих ребят подальше.
Мирта бы и рада была, но держаться подальше уже поздно. Она растерялась и приготовилась схватиться за последнюю соломинку:
— Я не понимаю…Допустим, какой-то темный маг добавляет в зелье кровь, это сразу делает его некромантом? Даже если он не поднимает мертвых?