— Мы тебя недооценивали, — скрывая удивление, хмыкнул Аргус.
Разумеется, он не понял, что я сделал и как. Вероятно, скоро у этих ребят появятся ко мне вопросы, на которые я не готов ответить. Пока же пусть считают меня наемным убийцей, которому повезло скрыться от своей гильдии и увести парочку полезных артефактов.
Мирта отделалась небольшими ожогами, ее рубашка и брюки были в подпалинах, а на щеке красовались кровавые следы от веток. Способности целителя не подразумевали самолечения: она могла помочь любому, но не себе. Ей оставалось только пить купленное у алхимика обезболивающее да мазаться заживляющим составом.
— Ай! Да что же так щиплется? — чуть не плакала Мирта.
Девчонка сама виновата в том, что с ней произошло, но я рад, что с ней все нормально.
— Не трать силы на мои царапины, я тоже мазью обойдусь. — У Петры на лице и руках была куча порезов, но они не выглядели глубокими. — Им помощь сейчас нужнее, — она кивнула на выбравшихся из реки товарищей.
Упавшим в ледяную воду Эрвану и Мэйнарду повезло, что течение в этом месте не такое сильное — иначе они могли и не выплыть, но оба побились о камни и нуждались в срочном лечении. Мирте снова пришлось опустошить не успевший толком восстановиться резерв.
Когда Петра протянула мне круглый жестяной коробок с заживляющей мазью, ее было уже оставалось на дне. К счастью, мне много и не надо: на руки и чуть-чуть на лицо. Дурно пахнущая гадость щипала исхлестанные в кровь руки, но по сравнению со всем остальным, что происходит со мной в последнее время, это было не стоившей упоминания мелочью. Меня больше волновало, как я такими руками буду держать поводья.
— Вот видишь, пригодились снадобья, — даже в такой момент Эрван не упустил возможности ткнуть Мэйнарда в свою правоту, — говорил же, надо ко всему быть готовыми.
— Да пошел ты! Сам же и накаркал, — огрызнулся маг.
— Это еще что за хрень? — Аргус разворошил оставшуюся от дерева труху носком ботинка.
Под ней оказались переломанные кости.
Это дерево так долго «кормили» приговоренными к смерти преступниками, что в нем завелась кровожадная сущность. А когда «кормежка» прекратилась, она уже достаточно окрепла, чтобы самостоятельно охотиться на людей.
Глава 5. Замок на краю бездны
В последние дни Двэйн страдал от повышенной чувствительности к яркому освещению, поэтому днем ему приходилось плотней задергивать шторы, а вечером обходиться свечами или слабым светом светильника. В его рабочем кабинете царил спасительный полумрак, но при этом Двэйн без труда различал все символы на разложенной перед ним карте королевства.
Он, наконец, обрел желаемую силу, но все прошло не так гладко, как хотелось бы. Решив одну проблему, он получил другую, куда более серьезную. Вдобавок паршивец Лисандр в последний момент сбежал и теперь самим фактом своего существования угрожал его положению. От постоянной тревоги к светобоязни добавилась головная боль. Будь лишь его слово против слова вздорного мальчишки, Двэйн так не переживал бы. Никто не поверил бы Лисандру, жестоко убившему товарища на недавней дуэли. Из-за пустякового спора, причиной которому, насколько знал Двэйн, стала какая-то гулящая девка. Поискал бы его для вида да махнул рукой. Но все сложнее.
О невиновности Лисандра известно богам. Непонятно за какие заслуги ему покровительствуют сразу двое, исреди членов ковена у них есть последователи, которые выступят против Двэйна по первому их слову. Ему хватит сил справиться с магами, которые посмеют бросить ему вызов, но о должности главы, ради которой все затевалось, можно будет забыть. Все его мечты пойдут прахом, и он, скорее, умрет, чем вернется к унылой жизни книжного червя.
На первый взгляд, глава их ковена имеет власть только над темными магами, коих в королевстве не так уж и много. Окинус этим и довольствовался, а Двэйнне станет, ведь при желании на этой должности можно добиться куда большей власти. Темный Ковен ежегодно спасает мир от нашествия потусторонних созданий, не получая ничего взамен. Да что там!Им даже «спасибо» не говорят, ведь в свое время один из них эти врата и открыл. Но кто сказал, что они должны отвечать за ошибки Асвальда Безумного? Почему ни один глава до него не додумался прийти к королю и потребовать соразмерную их работе плату? Власть, положение в обществе, привилегии, золото, слава — да что угодно!
Под его руководством темный ковен обретет могущество, какое и не снилось их светлым коллегам. Имя Двэйна войдет в историю, ни один глава не сделал для ковена и половины того, что сделает он. А в том, что для этого ему пришлось пойти на убийство, виноват лишь дурак Окинус. Старик, должно быть, уже впал в маразм, раз объявил дурного мальчишку своим преемником. Неужели он забыл, кто был его самым первым учеником? Кто, не жалея сил, служил ему верой и правдой все эти годы? А вместо благодарности и признания — такое унижение! Да Двэйн еще оказал ковену услугу, избавившись от этих двоих. Он будет не в пример лучшим главой, чем выживший из ума старик или вздорный юнец. Видят боги, он не хотел жертв, но что ему оставалось? Двэйн не плел заговоров, что могли привести к расколу в ковене. Нет, как будущий глава он решил вопрос в одиночку, и пусть никто не узнает, какую цену ему пришлось заплатить. До конца дней это будет его ношей.
Возможно, он зря переживает. Боги непредсказуемы, и еще далеко не факт, что кто-то из них захочет лезть в это дело. Повелитель Теней не вмешался, когда тот же Лисандр убивал его последователя, разборки людей никогда его не интересовали. Боги жестоки, и разговор у них короткий: не смог выкрутиться — значит, жизни недостоин. Либитину вообще не должны волновать живые. Из того, что Двэйн о ней знал, эта дама первая обрадуется, если Лисандр отойдет в мир иной. Тут-то она его и приберет к рукам.
Но риск все же был. Больше всего настораживал факт, что Лисандр смог выжить. Не означает ли это, что кто-то из этих двоих ему все же помог? Когда получится от него избавиться, гнева богов можно будет уже не опасаться — оставлять ковен без главы им не с руки. А, кроме Двэйна, у них и вариантов-то нет: Велиус и Ронгвальд не смогут совмещать с преподаванием в академии, Усхари постоянно при дворе, у Деметриуса нет и намека на лидерские качества, а мерзкий старикашка только на ритуал приезжает, остальное же время живет в южных землях.
Оставалось только найти беглеца, и сейчас у Двэйна было все необходимое для этого. Сложный узор поисковых рун уже нанесен на карту, магические кристаллы разложены, а в руках мага на тонкой нити раскачивалась игла. Волос Лисандра и несколько капель крови Двэйн нашел на месте их поединка, а большего для поиска и не требовалось.
Он проводил этот ритуал уже не первый раз, но Лисандр, вместо того чтобы забиться в какую-нибудь нору и затаиться, постоянно перемещался и делал это быстрее, чем можно было ожидать от полутрупа. В первый раз, сразу после того, как беглец активировал портал, иголка не шевельнулась, отчего Двэйн решил, что с паршивцем покончено. Но на следующий тот уже был в Леверне, а через день — в Акре. Двэйн поднял на уши магов, стражу, охотников за головами, но до сих пор Лисандру каким-то образом удавалось скрываться. Неужели ему кто-то помогает? Бред! Мальчишка и здесь-то не особо с кем-то ладил. Такие предпочитают решать вопросы силой, но сейчас он должен быть слабее неодаренных— те привыкли обходиться без магии.
Двэйн направил силу на острие иглы, представив искомый объект, и та пришла в движение, прочертив на карте тонкую линию от Акры к… Демоновым горам?! Там-то что понадобилось этому безумцу?! Взгляд Двэйна упал на крошечное баронство, расположившееся у подножья гор. Прадеда нынешнего владельца сослали туда за какое-то непотребство, та история давно забылась, а его потомки до сих пор вынуждены жить в том гиблом месте. Говорят, теперешний барон неплохо справляется, каждый год он нанимает отряды для защиты своей крепости от порождений Демоновых гор. Неужели Лисандр решил наняться к нему под личиной странствующего мага?