— Да, — ответил я разом на все три вопроса, но потом решил уточнить, чтобы ребята не начали паниковать раньше времени, — это кратер от ударившей в землю магии, который впоследствии заполнила вода из подземного источника. Никакой мистики.
— А нельзя было как-то поудачней назвать? Например, глаза древнего мага, который до сих пор присматривает за нами.
— Тебе только баллады писать.
— Что не так-то? — остановилась Мирта.
— А то, что озер три. Видела когда-нибудь мага с тремя глазами? И я нет.
— А у демонов три глаза? — не унималась дурная девчонка.
— Об этом история умалчивает, что дает свободу фантазии.
Если до родника дорога была хоть немного протоптала, то дальше пришлось идти по скользким после вчерашнего дождя камням и пробираться через разросшийся кустарник. Какое-то время мы шли молча, только Мэйнард время от времени тихо ворчал себе под нос.
— Дурацкие кусты! Сжечь бы вас к чертям! Почему так тихо? Хоть кто-то должен в этих горах водиться?
— Мэй, ты видел тварей вчера? Кто еще тут может водиться? — я обернулся и выразительно посмотрел на парня, надеясь, что ему хватит ума сделать нужные выводы.
— Так твари только ночью, а животные ночью могут попрятаться в норы
— А с чего ты взял, что они только ночью? — наверно, мне не стоило это говорить, но молодежь меня достала. — Если ты провел аналогию с лесной нечистью, которую ты любишь поминать, то она в корне неверна. Нечисть зарывается в землю и спит весь день, а тем, кого породили отголоски древней магии, не страшен солнечный свет. Да, они чувствуют, когда печать слабеет, и ночами выходят на охоту. Тьма дает им преимущество, но встреть ты тварей днем, они точно так же вцепятся тебе в глотку.
По изумленному взгляду Мэйнарда я понял, что теперь точно сболтнул лишнего. Конечно, откуда недалекому мечнику знать все это?
— Ты ведь… не пошутил сейчас?
— Я похож на шутника?
— И откуда такие сведения? Нам в академии говорили, что повадки этих… порождений до сих пор не изучены.
— А раз не изучены, то нельзя исключать и такой вариант. Мы не будем сейчас отвлекаться на это, хорошо?
— Хорошо, — но в этот раз направленный на меня взгляд был внимательным.
Мы обходили скалу, за которой, по моим прикидкам, должно быть озеро, когда услышали крик. Из-за разнесшего его эха сложно было определить, где кричали, но готов поспорить, что это охочий до подвигов баронский сынок. Который не входил в мои планы, а был лишь прикрытием для них. И которого нам все же придется спасать.
— Там! — крикнул Мэй. В спешке поскользнулся и едва не упал, но в последний момент схватился за Мирту.
Крик повторился, его сопровождал звон металла, словно мечом ударили обо что-то твердое. Мы бежали, насколько позволяла местность. Мэйнард все же упал, ободрав руки и колени. Он прошипел ругательство, но встал и побежал дальше.
Когда мы обогнули эту злосчастную скалу, за ней в низине переливалась темная гладь Глаза Демона. Чуть поодаль обнаружился мальчишка. Он забрался на выросшее между скал можжевеловое дерево. Высохший ствол неестественно изгибался, а иголки росли лишь на нескольких верхних ветках. Меч бесполезной железкой валялся неподалеку. А самое плохое в этой ситуации было то, что дерево всех сторон обступали похожие на волков чернильные твари. Я не мог назвать точное количество — они словно слиплись, образуя одно чудовище с несколькими головами.
Мэйнард на ходу попытался создать атакующее плетение. Снова огонь.
— А что-нибудь другое ты умеешь? — поинтересовался я, когда по его пальцам пробежали первые искры. — Ты уже одно дерево вчера поджег.
— Из боевого и чтобы без подготовки? Нет.
— Тогда нужно уводить их от дерева. Будь готов бить.
Я поднял с земли камень и бросил в «волков». Он немного не долетел, но со своей задачей справился — нас заметили. Часть тварей отделилась от общей массы. В два прыжка они добрались до моего камня, принюхались и безошибочно повернули головы в нашу сторону.
— Давай!
Мэйнард ударил. Одного он достал, остальные побежали в нашу сторону, и я уже видел, что создать второе плетение маг не успевает. Пришлось доставать меч и встречать их. Я надеялся, что Мэй воспользуется этим шансом, но тот от волнения растерял концентрацию, и его искры развеялись тонкой струйкой дыма. Пока он собирался с силами, на нас кинулся еще один волк. У него, в отличие от собратьев, было две головы.
Своей целью тварьвыбралаМэйнарда, очевидно, посчитав мага самым опасным в нашей компании. Пареньсобирался встретить двухголовую тварь огнем, но поторопился и промазал — его плетение опалило заросший мхом валун.
Я крутился, как мог. Опытный мечник на моем месте без труда справился бы с обеими тварями, у меня же выходило лишь сдерживать их короткими выпадами. Те скалились и брызгали слюной, не оставляя попыток достать меня. Стоило на секунду отвлечься, как один успел продрать рукав и поцарапать острыми когтями руку, которой я держал меч.
В то же мгновение двухголовая тварь повалила Мэйнарда на землю. Две острые челюсти должны были вот-вот настигнуть свою цель. Решение я принял за считанные мгновенья. Еще три дня назад оно было бы другим, но вся эта история заставила меня иначе взглянуть на некоторые вещи. Наплевав на конспирацию, я в открытую ударил магией. Чистой силой. Одновременно со мной Мирта вскрикнула, схватила какую-то корягу и замахнулась на ближайшую к ней морду, но вместо нее встретила пустоту — тварь просто снесло волной силы.
От неожиданности девушка потеряла равновесие и упала на Мэйнарда. Наседавших на меня «волков» я тоже добил магией. И того, что, стоя на задних лапах, пытался достать забравшегося на дерево мальчишку — тоже. Только сейчас я заметил, что у парнишки низ штанины пропитался кровью. Плохо дело.
— Какого лешего тут вообще творится? Лекс, это я головой приложился или ты их магией раскидал? — с трудом приподняв голову, Мэйнард смотрел на меня круглыми глазами. Скоро он сообразит, что к чему.
— Потом, — отмахнулся я. — Корин ранен.
Снимать мальчишку с дерева пришлось мне. Он выглядел взрослей, чем я представлял. Был круглолицым, как мать, те же ямочки на щеках, тот же маленький вздернутый нос. Ее полноты у него не наблюдалось, но и излишне худым он тоже не был. Волосы стриг по-военному коротко, как отец, и брови хмурил один в один. С побледневшего лица смотрели ярко-голубые глаза.
— Один из них хватанул меня за ногу. Я теперь стану таким же, да? — парень старался спрятать поглубже подступающую панику, но она все равно ощущалась в тихом, чуть хрипловатом голосе. Он дышал глубоко, на лбу выступила испарина.
— Где ты нахватался этой чуши?
— Книжку одну читал… про оборотней.
Корин привалился спиной к дереву и осторожно закатал левую штанину, его руки заметно дрожали. Рана оказалась не слишком страшной, Мирта опустилась на землю рядом с мальчиком и лихорадочно перетряхивала содержимое сумки в поисках нужного средства.
— Это все сказки, ты не станешь оборотнем, кто бы тебя ни укусил. Это происходит иначе. Но рану надо обработать, чтобы не пошло заражение.
— А как тогда? Оборотни же существуют, я видел одного, он приезжал к господину Вэнсу, нашему магу, но тот не смог ему помочь.
— Будет щипать, — предупредила Мирта, зубами открывая пузырек. В нос ударил знакомый едкий запах.
— Потерплю, я же мужчина, — и тут же вскрикнул, когда обеззараживающий состав зашипел на ране. Поймав мой взгляд, Корин понял, что от меня он сочувствия не дождется. Думать надо было. — Знаю-знаю, сам виноват. И все же?
— Это проклятие. Надо разозлить какого-нибудь темного мага, но так, чтобы не прибил на месте. Идти сможешь?
Идти Корин мог, только если мы с Миртой поддерживали его с двух сторон, да и то со стонами. На Мэйнарда рассчитывать не приходилось — один раз сам упал на камни, второй раз его сбросилатварь, да так, что он ободрал себе все что можно и ударился головой. Ему самому бы дойти. Носилки соорудить не из чего — вокруг росли только колючие кусты, да словно скрученные в бараний рог деревья.