Тренировка выдалась тяжелой, но Эрван оказался на удивление неплохим учителем. Уверен, открыв школу, он, наконец, будет на своем месте. Учитель фехтования, которого я посещал по совету моего старика, всегда дотошно следил за тем, как я стою, как двигаюсь, сколько силы вкладываю в удар, под каким углом сгибаю ногу, правильно ли дышу. У Эрвана был немного другой подход: он меньше придирался к технике, но его интересовало мое внутреннее состояние в момент боя. Он не старался умничать, и я прекрасно понимал, его пояснения.
Никогда бы не подумал, что у сражения на мечах и магического искусства так много общего. Точно так же, как когда учился создавать плетения, я смотрел внутрь себя и одновременно ощущал происходящее вокруг. Это здорово помогало, хотя, конечно, не заменяло отработанной техники, над ней мне еще трудиться и трудиться. Я сам не заметил, как прикрыл глаза — так ничего не отвлекает, зато лучше видно магические потоки, пронизывающие все вокруг: оказывается, на них можно ориентироваться и в немагическом поединке. И тут же получил от Эрвана. У нас учебный бой, зачем со всей дури бить-то?!
— Никогда мне еще не попадался такой кадр, как ты, — вздохнул Эрван, опуская тренировочный меч. — Давай ты хотя бы не будешь глаза закрывать во время боя! Как будто мало мне твоих странностей. С дыханием у тебя все прекрасно, движения еще куда ни шло, но с ударом беда и в защите дыры. Кстати, не хочешь взять копье? С тварями сподручней копьем, я сам на время битвы беру в местном арсенале копье и щит.
— Эрван, я в жизни копье в руках не держал, — оборвал его я. — Думаю, сейчас не самое подходящее время начинать. Я с мечом-то едва освоился.
— Ну, как знаешь. Готов продолжать?
А куда я денусь-то?
После коротких поединков мы раз за разом разбирали мои ошибки, Эрван вздыхал и удивлялся, как я выжил с такими навыками. Ему хватало терпения и такта, единственное, чего у нас не было, так это достаточного запаса времени.
— Спасибо, Эрван, — искренне поблагодарил я, когда он объявил конец тренировки. — Сначала я скептически отнесся к твоей затее, но ты мне очень помог. Серьезно.
Вытерев пот со лба, я снова раскатал рукава. К счастью, Эрван не особо заинтересовался моими рунами. Спросил, конечно, что за «каракули» нарисовал мне маг, я ответил, что на удачу, и он успокоился. И все же рисковать не стоило, более сведущий человек сразу заподозрит неладное.
Я бы с радостью свалился на кровать и поспал пару часиков, но после таких нагрузок сначала хотелось сполоснуться и поесть.
— Обращайся! Буду рад помочь развить твои сильные стороны, но я до конца не понял, что с тобой не так. Словно ты не учишься, а переучиваешься.
— Скоро сам все увидишь, — устало выдохнул я.
— Как знаешь. Кстати, можешь все равно подойти к хозяйственнику, он хоть доспех тебе подберет.
— Эрван, да я в жизни не носил доспехов!
— Неподходящее время начинать, да? — усмехнулся Эрван.
— Да.
Время короткого отдыха пролетело незаметно. На замок наползала вязкая тьма, над горизонтом алела тонкая полоска догорающего заката. Из окна нашей комнаты открывался прекрасный вид, точнее он был бы прекрасным, если бы не скорая встреча с притаившимися во мраке порождениями проклятых гор.
Заглянул Эрван. Вместо потертой кожаной куртки, надетой на кольчугу, он был одет в пластинчатый доспех, а вместо привычного меча держал копье и небольшой круглый щит.
— Пора. Маг засек стекающихся к замку тварей.
— Иду, — я соскочил с кровати.
Эрван с неодобрением смотрел, как я привычным жестом накидываю видавшую виды кожаную куртку:
— Прости за откровенность, но не с твоими навыками так легкомысленно…
— Все в порядке, я не доставлю вам проблем.
— Сейчас мы должны идти, но позднее вернемся к этому разговору. Если ты переживешь эту ночь, Лекс. Да помогут нам боги!
Вскоре наша команда в полном составе стояла во внутреннем дворе. Все серьезные, собранные. Когда спускался, увидел свое отражение в большом зеркале — так себе картина, неудивительно, что меня принимают за наемного убийцу. Из-под опущенного капюшона, виднелся лишь давно небритый подбородок, перчатка скрывала кольца на правой руке.
Кроме нас, здесь был барон с небольшим личным отрядом, вечно недовольный Вэнс, вызвавшийся помогать Деметриус и еще одна наемная команда. Эти ребята прибыли сегодня днем — пятеро бородатых дядек и надменная девушка-маг. Все пешие — вблизи порождений проклятых лошади сильно нервничали и вели себя непредсказуемо.
Его милость вышел вперед и громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание:
— Благодарю всех откликнувшихся на мой призыв о помощи. Сегодня тварей может быть больше, но мы должны справиться. Отступать некуда. Я со своими людьми возьму северное направление. Эрван, Карпус, за вами восток. Дальше по ситуации, порой все заканчивается одним общим сражением. Кого не было с нами в прошлом году, учтите, что у этих тварей есть некое подобие коллективного разума. Мы так считаем, — барон бросил быстрый взгляд на своего мага. — Мы так же должны быть единым целым, именно поэтому я отдаю предпочтение сработавшимся командам. Полагаюсь на вас. Да помогут нам светлые боги!
Ага, а потом догонят и еще раз помогут. Многие люди почему-то верят, что светлые боги чем-то принципиально отличаются от темных, с какой-то радости хотят помогать людям безвозмездно и при этом от них не нужно ждать подвоха. Глупо еще и потому, что это разделение придумали люди. Боги делятся силой с магами — с теми, кого выбрали сами, остальных попросту игнорируют. Могут высказать свою волю и жестоко покарать за неисполнение. Все остальное — сказки, которые опять же придумали люди.
К слову, девушка из второй команды была лишена божественного покровительства — обычный нейтральный маг. Половина ее красоты легко смывалась водой, а парадную красную мантию она надела совсем не к месту, но на девушку было приятно посмотреть, лицо бы еще попроще сделала. Больше все равно смотреть было не на что, разве что с сожаление проводить взглядом Деметриуса, удаляющегося вслед за отрядом барона.
Пара факелов у ворот освещала лишь ближайший пятачок земли, позади нас была стена, а впереди лес и острые силуэты гор на фоне тревожно угасающего заката.
— Эрван, я смотрю, в вашем составе перестановки, — пробасил один из бородачей.
Видимо, это и был Карпус. На его лице белели старые шрамы, наводившие на мысль о когтях дикого зверя или еще какой твари.
— Смотрю, не только в нашем, — в голосе Эрвана мне послышалась горечь сожаления.
Наемники редко доживают до старости.
— А, все там будем, — отмахнулся Карпус.
— Только давайте как-нибудь не сегодня, — поежился Мэйнард.
Парню и так досталось от местных тварей. Не знаю, специально или нет, но он теперь старался держаться ближе ко мне.
— Я так и не поняла, меня-то какого за ворота выгнали? Почему не на стену? — красавица недовольно сморщила носик, но за ее возмущением я ощущал тщательно скрываемое беспокойство.
Интересно, она горячая штучка? Я бы проверил.
— С земли не упадешь. Тут одного мага пару лет назад летающие твари со стены скинули, так он себе шею свернул, — «успокоил» девушку Карпус, — а та перемахнула за стену и устроила там жару.
— И потом, если мы не встретим их здесь, чертовы твари могут рвануть в сторону Акры. Там, у реки стоит пара деревушек, если доберутся туда, у людей не будет и шанса, — вмешался Эрван.
Вокруг замка и его окрестностей сгущалась тьма. Свет факелов подрагивал, порождая длинные пляшущие тени. В легком шорохе листьев начинали мерещиться осторожные шаги когтистых лап, в далеких силуэтах камней и приземистых деревьев — притаившиеся твари. Мне показалось, что одна из теней шевельнулась. В темноте между деревьями вспыхнула пара горящих глаз, потом еще и еще. Это уже при всем желании не спишешь на разыгравшееся воображение.
Члены обеих команд, не сговариваясь, схватились за оружие. Эрван, Петра и пара человек из второй команды сегодня вооружились копьями и щитами. Один «красавец» был вооружен боевым топором, интересно посмотреть, как он будет с ним управляться. Аргус решил не расставаться со своим луком, но рядом с ним я заметил прислоненные к стене щит и ножны с мечом. Без щита, не считая других магов, был только я. Некоторые поглядывали на меня, как на придурка, но мне было все равно. Я привык полагаться на магический щит, а для этого мне нужна была хотя бы одна свободная рука. Я сжал рукоять меча, и это впервые придало уверенности. Конечно, я предпочел бы магический жезл или, на крайний случай, свой ритуальный кинжал, но сойдет и меч.