— Простите за вторжение, мы не хотели вас потревожить, — не будучи уверен, что он меня понимает, я показал свои пустые ладони. Чувствовал себя при этом донельзя глупо.
— Не ведал, что кому-то дано отыскать мое прибежище. Люди сторонятся этих мест, — голос был ужасно хриплым, но вполне человеческим. Лицо под капюшоном казалось высохшим, неживым, а желтовато-зеленые отблески мерцающего мха делали его еще более жутким. — Еще не одна живая душа не навещала меня. Право, даже жаль, что придется вас убить.
Мэйнард за моей спиной потянулся к дару, но я снова его остановил.
— Зачем? И с чего взяли, что у вас получится? — Несмотря на его слова, я все еще надеялся решить дело миром.
— Не желаю, чтобы обо мне узнали. Думаю, вам знакомы неразумные обитатели этих мест? При желании я могу ими управлять. Вам же не дано лишить меня этого подобия жизни, я бессмертен, — в его последних словах сквозила горечь сожаления.
— Так это вы заставляете тех тварей нападать на замок? — не сдержался Мэйнард.
— О нет, к людям их гонит терзающая их жажда.
Может, голод? Но спорить я не стал — ему видней. Если слова этого существа правдивы, у нас мало шансов.
— Может, вы не откажетесь нас выслушать, раз уж мы проделали этот путь?
— Вот еще! Как будто мне больше делать нечего.
Я развел руками, не зная, что на это ответить. Какие дела? Он тут сидит веками в одиночестве!
— Постой-ка, — его взгляд зацепился за мои кольца, и в нем промелькнуло узнавание, — покажи руку. — Так это она тебя послала? Сам ты не нашел бы это место.
— Можно и так сказать, — я не видел смысла отрицать очевидное.
— Прошу за мной. У меня тоже будет к вам пара вопросов…
И он заскользил вглубь пещеры.
— Да ладно?! — еле слышно прошептал Мэйнард, когда я пошел следом.
На разговор я возлагал больше надежд, чем на схватку с полчищем местных тварей. Мирта осторожно тронула меня за рукав и в ответ на мой вопросительный взгляд выразительно посмотрела вниз. Проследив за направлением ее взгляда, я понял, что она имела в виду: из-под балахона шедшего перед нами существа виднелся кончик щупальца.
Вот почему мы не слышали шагов!
Спустя несколько минут мы оказались в просторной зале. Здесь было гораздо светлей из-за обилия на стенах светящегося мха. Из обстановки только растущие из пола гладкие камни. Казалось, будто они когда-то были разбросаны в случайном порядке, но случилось это так давно, что камни успели прирасти.
— Располагайтесь, — хозяин сделал костлявой рукой приглашающий жест и сам устроился на одном из камней. Мы последовали его примеру. Я сел поближе к этому загадочному существу, тогда как остальные выбрали места на небольшом удалении. Существо на них даже не взглянуло, его интересовал я.— Итак, кто такие будете? — с обтянутого желтоватой высохшей кожей черепа на меня смотрели узкие щелочки глаз.
— Лисандр, основной круг. — Остальное он понял по моим кольцам. — Мои сопровождающие — свободные наемники, которые волею случая оказались втянуты в наши дела. А вы? Вы ведь были магом, если я не ошибся? Что с вами случилось?
Мне показалось, он не будет отмалчиваться, зная, что следующая возможность с кем-то поговорить может выпасть еще лет через сто. И оказался прав.
— Вот именно что был! Как и ты, я состоял в темном ковене. Триста лет на этом самом месте назад нам пришлось дать бой порождениям иного мира. Не ведал я тогда, чем это обернется. Сила той стороны изменила меня, я лишился всего: магии, памяти, человеческого облика, даже возможности умереть. Как и ты, я носил ее кольцо, но она отказалась от меня. Временами я теряю разум, перестаю себя осознавать, и эти приступы становятся все чаще. И после каждого мое тело неотвратимо меняется...
Короткий рассказ бывшего коллеги поразил до глубины души. Я не мог выдавить из себя не слова, будто в горле встал ком. Руки невольно сжались в кулаки.
— Как вас зовут? — спросил внезапно севшим голосом.
— У меня давно нет имени, но в те времена, когда был человеком, меня звали Аракс Безжалостный.
— Темные боги! Да я по вашим «Основам некромантии» учился...
— А я даже не помню, о чем она. Но неужели ничего умнее с тех пор не написали?
— Некому было. Лучшие из магов навсегда остались здесь. И трагедия может повториться.
— Я чувствую порождение той стороны, пробравшееся в наш мир. Оно уже близко.
— Мне нужна ваша помощь, старший.
— Ты меня не слышал? Магия мне неподвластна, а то извращенное подобие, что ты видел на входе, против демона бессильно.
— Возможно, у вас остался ваш боевой жезл? Вы не могли бы одолжить его мне?
— То есть ты пришел ко мне, чтобы одолжить проводник? — Аракс рассмеялся безумным каркающим смехом. — И кто из нас после этого сумасшедший?
— Ни один новодел не выдержит той силы, которая понадобится мне для битвы.
— И где ты возьмешь эту силу? — бывший маг снова скосил взгляд на мои кольца и, готов поспорить, он все понял. — Дурная затея, право слово, но не думаю, что у тебя есть выбор. Только никак в толк не возьму, ты ведь еще мальчишка, разве это не должен быть кто-то из старших…глава?
— Глава мертв, я за него, — я хотел сказать совсем другое, но вырвались именно эти слова.
— Черте что у вас там творится, как я погляжу!
Аракс даже не представлял, как он прав.
— Так вы мне не откажете?
— Блестящие предметы, напоминающие о прошлой жизни, были моей единственной радостью все годы моего здесь существования. У меня будет два условия.
— Внимательно вас слушаю.
— Первое: я хочу, чтобы ты напомнил обо мне своей богине. Я не питаю особых надежд, но вдруг она просто забыла обо мне? И второе: я хочу в обмен пахнущий магией блестящий предмет.
Что, простите?
— Боюсь, мне пришлось все продать несколько дней назад. Кольца отдать не могу, сами понимаете.
— То есть ты еще и с пустыми руками явился? — кажется, Аракс искренне удивился моей глупости. — Тем не менее это мое последнее слово.
Не думал, что когда-нибудь окажусь в такой нелепой ситуации — мне предлагали уникальный артефакт в обмен на магическую безделушку, а у меня в карманах, кроме перчаток, ничего не было.
— У вас есть что-нибудь подходящее с собой? — я обернулся к своим притихшим спутникам.
Аргус ожидаемо покачал головой. Мэйнард с Миртой растерянно переглянулись. Неловкая пауза затягивалась.
— Ой, сейчас! — девушка принялась что-то искать в своей потрепанной тряпичной сумке. В нашу первую встречу она при мне перетряхивала ее содержимое, и неужели с тех пор там каким-то чудесным образом завалялся магический артефакт? Верилось с трудом. Тем не менее Мирта оттуда что-то выудила. Она с опаской подошла к нам и подрагивающей рукой протянула Араксу увесистое кольцо с темно-синим камнем: — Это подойдет?
Девушка вздрогнула, когда тот взял украшение с ее ладони. А ведь поначалу она и от меня так шарахалась. Посмотрев на кольцо магическим зрением, я обнаружил, что оно и вправду непростое — в тонких пальцах Аракса поблескивал проводник магической силы.
— Откуда у тебя это? И почему сама не пользовалась?
— Мне перед отъездом ведьма дала, ну, которая меня учила. В потайном кармане лежало, я не знала, что им можно как-то пользоваться, а потом и вовсе про него забыла.
— Твоя ведьма не сказала тебе, что дает?
— Нет, просто сказала, что пригодится.
Да уж, откуда деревенской девчонке знать что-то о принятых у магов традициях? Свой первый проводник силы ученик получает от учителя. И ведьма ее тоже хороша, не могла сказать нормально! Мирта ведь даже не поняла, что та всерьез считала ее своей ученицей. Такие подарки не делают кому попало.
— Подойдет, — после недолгого раздумья Аракс надел кольцо на палец, полюбовался, а потом жестом велел мне следовать за ним. — Пойдем, отдам жезл. Остальные могут подождать здесь.