— Кто же о них не слышал, — отшатнулся Тимоха. — У нас ими детей пугают! Страшные твари!
— Не столько страшные, сколько подлые, — уточнил я его формулировку. — Но так получилась, что одна из этих тварей знает, как найти место, где я смогу избавится от проклятий. А значит, мне нужно с этим айхи поговорить.
— А он нас не убьёт?
— Нет. Эта тварь подчинена кольцом. Но у меня в груди находится кристалл, и она сможет на него воздействовать. А у тебя ничего подобного нет. Так что тебе она вреда не причинит.
— Ты хочешь, чтобы кольцо надел я?! — отшатнулся Тимоха. Рука юноши судорожно сжала рукоять меча, выдернув его на треть из ножен. — Нашёл дурака!
— Если бы я искал дурака, то ничего бы тебе об айхи не рассказал, — терпеливо вздохнул я. — А просто в знак дружбы и будущего союза подарил бы вот это колечко, — я вытащил кольцо и покрутил им перед носом воя. — Подумай сам, дружище. Разве бы ты себе такую прелесть на палец сразу не натянул?
— Натянул бы, — признал тот, не сводя глаз с золотой печатки.
— Вот видишь, — вкрадчиво продолжил я. — Я с тобой честно дела веду. Навредить тебе эта тварь никак не сможет. Ты главное ни одному его слову не верь и ни на что не соглашайся. Я у него про дорогу расспрошу, и ты колечко обратно снимешь. А иначе никак, — привёл я последний аргумент, видя, что вой колеблется. — Иначе я тут берыгу дожидаться останусь, а ты можешь вершителей идти сам искать. Вдруг зачтётся?
В милосердие жрецов Тимоха отчего-то не поверил. Нехотя забрал у меня кольцо, дрожащей рукой повертел перед глазами, словно выискивая на нём следы проклятья, испуганно оглянулся на меня.
— Да не бойся ты, — поморщился я досадливо. — Не будет тебе нечего. Мне без тебя из леса не выбраться. Я себе не враг, тебя губить!
Решившись, юноша натянул кольцо на палец, зачем-то крепко зажмурившись при этом.
— Ууууу!!! Сейчас всю кровь через глаза высосу! — тут же с ужасным рыком навис над ним Толик, широко раскинув в стороны свои лапы. — А потом туда червей могильных напускаю!!! Ррыыы!!!
Тимоха отшатнулся и с диким криком повалился на землю, с треском подминая под себя кустарник и судорожно шаря по боку рукой в поисках оружия. Вот только рукоять меча никак не находилась, так как искал её вой почему-то с другой стороны, а зловредный дух, пользуясь невменяемостью нового хозяина, постарался ещё больше нагнать жути, присев рядом и завывая прямо в ухо.
— Ууууууу!!!
— Прекрати немедленно! — очнулся я, шагнув в сторону Толика. — Оставь его в покое, тварина мохнорылая!
— И чего ты меня всё время обзываешь? — тут же обиделся айхи, развернувшись ко мне. Ну, хоть Тимоху в покое оставил и то, слава богу. Как того инфаркт от такого концерта не хватил, ума не приложу. Вот трясётся весь как припадочный и глаза стали круглее чем у нерпы. — Я вот тебя ещё ни разу не обозвал! А ведь мог бы! Ты знаешь, сколько я прозвищ обидных знаю? — навис он теперь надо мной. — Седмицы не хватит перечислить! И вообще, — подбоченился коротышка. — Ты мне приказывать не можешь. У меня вот он, — Толян ткнул лапой в сторону Тимохи, — теперь хозяин!
— Можно подумать, что это для тебя хоть что-то меняет, — устало вздохнул я. — Тебе что хозяин, что нет, одни пакости в голове. Ты вон своего хозяина чуть до смерти своей выходкой не довёл. Как бы седеть не начал.
— Зато весело было! — беззаботно отмахнулся айхи. — Давно я так не забавлялся!
— Кому весело? Ему? — кивнул я на никак не могущего прийти в себя воя.
— Он потом тоже посмеётся, — убеждённо заверил меня дух и вновь подлетев к Тимохе, сделал вид, что хлопает его по плечу. — Ну, ты что такой смурной, дружище? Хватит уже трястись! Ну, пошутил я, пошутил! Между друзьями ещё не то бывает! Давай знакомиться. Меня Толиком зовут, ну а ты, значит, Тимохой будешь? Толик и Тимоха! Звучит совсем неплохо! — тут же с апломбом продекларировал он, размахивая лапами.
— Может, хватит скоморошничать? — покачал я головой, глядя на кривляющегося духа. — Я тебя вообще-то по делу вызвал.
— Дела, дела, — сразу заскучал айхи. — До чего же вы люди скучные сущности, — Толик придал своей мордочке скорбное выражение и, плюхнувшись в траву рядом с Тимохой, барственно махнул лапой. — Ладно. Излагай.
— А чего тут излагать? — поведение айхи мне нравилось всё меньше и меньше. Нет, он и раньше себя нагловато вёл. Но в этот раз в его хамстве какая-то вальяжная снисходительность проскальзывала. — Ты обещал рассказать где библиотеку искать. Так вот. Время пришло.
— Обещал, значит? — Толик задумчиво скосил глаза вверх и почесал за ухом. — Ну, да. Было дело, — признался он. — Припоминаю. Вот только, помнится, и ты мне за это кое-что обещал.
— Я свои обещания помню, — твёрдо парировал я. — Как только заклятья сниму, сразу отпущу.
— Да как же ты теперь меня отпустишь, коль у меня хозяин другой? — несказанно удивился дух.
— Сейчас другой, а потом опять я буду. Долго ли колечко снять?
— Да уж не быстро, — развеселился айхи. — Он тебе, небось, наврал, когда кольцо напялить уговаривал, что знает, как от него освободиться? — повернулся коротышка к Тимохе. Тот к этому моменту, уже пришёл в себя и внимательно прислушивался к нашей беседе, настороженно косясь на Толика. — Так вот, забудь! Обманул он тебя.
— Кого ты слушаешь, Тимоха, — не подал я вида, хотя на душе похолодело. — Сам же знаешь, что у вас про айхи сказывают. Вот с одним и познакомился.
— Они все такие?
— Боюсь, что да, — со вздохом признался я. — Вот и представь. Каково было нашим предкам жить среди айхи, да ещё владеющих магией.
— Уж лучше не жить, — зябко поёжился вой и посмотрел на меня глазами побитой собаки. — Можно я кольцо сниму?
— Сейчас снимешь, — успокоил я его и развернулся к айхи. — Шутки в сторону, Толик. Либо ты сейчас говоришь, где находится библиотека, либо мы снимаем кольцо и оставляем его здесь. Это берыгины владения, люди сюда и близко не заходят. Так что застрянешь ты надолго.
— А снимай давай, Тимоха, — залихватски махнул лапой айхи. — Я даже знаю, что тебе сейчас этот лупоглазенький скажет. Мол, ты должен мысленно приказать мне снять кольцо. И всё. Оно сразу и снимется.
Похолодев, я кивнул в ответ на вопросительный взгляд юноши. Тимоха сморщился, и весь как-то сжался, буравя глазами колечко.
— Что не получается? — участливо склонился над ним айхи. — А ты ещё раз попробуй. Сосредоточься. Не спеши! Тут главное постараться!
— Да что не так-то?! — не выдержал я. — Оно же должно сняться!
— Это у тебя оно должно сняться, голуба моя, — ласковым тоном начал объяснять мне Толик. — Потому как этот приказ должен хотя бы каплей магии подпитываться. У тебя она есть в кристалле, а у него ей откуда взяться? Что старый пьяница тебе об этом рассказать забыл? — айхи радостно захихикал и задорно подмигнул Тимохе. — Мы теперь с тобой до самой смерти вместе, друг! Твоей смерти! Ох и заживём!!!
Я встретился с затравленным взглядом юноши и не нашёлся что ответить.
Выскочив вслед за Янхелем из портала, Гонда тут же уткнулся ему в спину. Юноша сделал шаг в сторону, огляделся, крепко прижимая к груди всё ещё пылающую сферу. И зябко передёрнул плечами, обнаружив себя в центре перекрестья доброй сотни настороженных взглядов.
— Вот же вы, отродья Йоки, — прошипел Янкель, прерывая наступившую тишину. — Даже место моей смерти своим поганым храмом осквернили!
— Перевёртыши! Вон и сфера Троими проклятая у одного в руках, — потрясённо выдохнули из толпы.
И мир вокруг Гонды взорвался. Взвыл с возвышения седоусый толстячок в чёрном балахоне отороченный лисьим мехом, шарахнулись в разные стороны паломники, лязгнул железом десяток храмовых воев, топтавшихся у входа.
— Зашевелились! — затрясся в безумном хохоте Янхель. — Словно крысы во все стороны прыснули! Некуда бежать! — громко рявкнул он, перекрывая разрозненные вопли. — Скоро вернётся Многоликий и каждому воздаст по заслугам его!