"Черный район" - вспомнил он странную фразу товарища. Он много чего странного слышал от него за эти дни, но не торопился переспрашивать. По его вопросам только глупец не догадается, что он не здешний, так что до много приходилось додумываться самому.
Люди как люди, если не замечать, что черные.
Джинсы, цветные майки... Вокруг стояли дома, но уже не в окружении кустов, как у Трая, а пятиэтажные каменные громады. Вокруг становилось грязнее и то и дело попадались мусорные баки, но Прат брел вперед, не столько глядя по сторонам, сколько прислушиваясь к самому себе - не мелькнет ли где-то рядом магия, не почувствует ли он энергию, не задавленную камнями и железом, окружавшими его, но... Ничего. Несколько раз он вроде бы что-то чувствовал, останавливался, но ощущение пропадало, не становясь реальностью. Его толкали в спину, заставляя сдвинутся с места, однажды он зазевался и вовсе упал под смех окружающих.
Он свернул в первый попавшийся переулок и пошел по нему. Народу тут ходило гораздо меньше, правда и порядка не было. Вокруг лежал мусор, стояли раскрытые мусорные баки, лежало какое-то тряпье и ветер вместе с запахами тащил по переулку листы газет.
- Это белый! - услышал он позади себя восторженный вскрик. - Белый!
В переулок зашла компания подростков.
- Эй, белый, что тебе нужно в нашем районе?
Он смотрел, как они подходили и неожиданно для себя почувствовал, что мир вокруг меняется. Только что рядом с ним не было магии, и вдруг она появилась. Мало, очень мало, но она была! Мало того! Он чувствовал, что она была в ком-то из этих подростков!
Ребята, словно молодые хищники, взяли его в полукольцо, прижав к стене.
Прат не был воином в своем мире, но незабытая еще уверенности в своих силах не дала ему испугаться. Все-таки королевский маг! Свою мощь он помнил и та частичка магии, что витала где-то рядом, делала его увереннее.
Нагловато прищурясь, самый крупный из них достал сигарету и, щелкнув зажигалкой, затянулся. Потянуло сладковатым дымком. Знакомый запах! Такие же иногда покуривал и его новый друг Трай!
- Ну, что, белый... Что у тебя есть интересного для нас?
Он закрыл глаза, потянулся к той искорке, что тлела где-то совсем, совсем рядом.
Тут!
Ему даже показалось, что магия просвечивает сквозь кулак заводилы. Зажигалка! Вот как это тут называется! В ней, в этом кусочке пластика и таилось волшебство! Мало, очень мало, он оно там было!
- Оглох?
Он замер, словно пьяница перед бокалом вина. Его выдернули из блаженного предвкушения. Он оказался еще на один шаг ближе к своей цели...
- Часы и бумажник! Ты же не хочешь, чтоб все получилось по-плохому?
Он испытал странное чувство. Умиление и даже, пожалуй, благодарность. Наверное боги его не оставили вниманием и в этом мире. Пришли дети и принесли ему магию. Ему надо быть благодарным, а не думать как убить их.
Убивать? Зачем? Милые дети... Меньше всего ему хотелось привлекать к себе внимание... Да и не хватит той малости, что тут есть на хорошее убийство.
Судя по фильмам, что он успел посмотреть, здешняя полиция работала очень эффективно. Без колдовства, ясновидящих и предсказателей они как-то сами могли находить убийц и воров. Правда возникал другой вопрос - почему, местные преступники, зная все это, все-таки совершали преступления, но разобраться в этом можно будет позже, когда опасность быть избитым и ограбленным исчезнет.
Взгляд перебегал с одного лица на другое. Молодые. По существу, по здешним понятиям еще дети... Цену жизни еще не знают и потому могут быть жестоки.
Он улыбнулся. Есть штука получше... Он мысленно рванулся к частичке волшебства, что пряталась у кого из подростков и произнес заклинание. Раздался треск и запахло тухлятиной. Нападавшие застыли сперва с недоумением, а потом с ужасом переглядываясь друг с другом.
Маг протянул руку и спокойно сказал:
- Дай!
Вожак его не понял.
- Дай то, что у тебя в кулаке... -объяснил Прат. - Или хотите добавить в штаны?
Они стояли ошеломленные случившимся и даже вроде бы не слышали его.
- Как говорят ваши врачи из волшебного ящика в каждом из нас до двадцати килограммов дерьма. Хотите, чтоб все оно оказалось у вас в штанах?
10.
Сотрудник советского посольства сидел на веранде под пологом от солнца и потягивал прохладное пиво. Рядом, заголовком вверх лежала газета. Внешне он был неотличим от американцев из среднего класса, отмечавших тут конец рабочей недели - добротный костюм, галстук, но отличия все же были. Те, кто сидел вокруг него - отдыхали, он - работал. В ожидании своего агента он неспешно прикладывался к кружке, бросал чипсы в рот и поглядывал по сторонам. Агент попросил об экстренной встрече, видимо случилось нечто очень серьезное. Хотелось бы надеяться, что эта серьезность не таит в себе неприятности.
Нужный человек появился через десяток минут. Прошел к стойке, взял кружку пива и оглянулся, выбирая место. Как и было условлено, подошел к столику и спросил разрешения присесть.
- В чем срочность?- спросил чекист.- Что у вас случилось?
- Вы интересовались любыми сведениями о работах в лаборатории профессора Бахтара.
- И?
- Пришел приказ найти в городе вот этого человека.
Он незаметно вложил между газетных страниц фотографию. Разведчик аккуратно отогнул лист. Качество изображение было никудышным. Словно почувствовав, что думает куратор, американец извиняющимся тоном сообщил.
- Все фото такие. Наверное, снимки системы безопасности.
- Как это связанно с Университетом?
- Этот человек сумел как-то пробраться в интересующую вас лабораторию и что-то там увидел.
- Он был там во время проведения исследований? - удивился чекист, вполне представлявший степень секретности, окружавшую работы лаборатории.
- Возможно. Похоже, ему удалось пробраться туда вместе с крысобоями. Я подумал, может быть, он ваш...
- Может быть, - пробормотал чекист. - Все может быть...
На фотографии виднелось лицо совершенно незнакомого человека. Конечно, возможно он был из ГРУ или еще откуда-то, но он его точно не знал.
- Спасибо... Если что-то изменится или просто появятся новости, вы знаете как со мной связаться...
11.
Прат вернулся домой окрыленным.
Всю дорогу он вертел в руках пластиковый цилиндрик, который только что был обителью волшебства.
Вот оно! Забытое ощущение всемогущества щекотало нервы. Осталось только разобраться как тут все взаимосвязано.
Магия была - но её уже не было. Она исчезла...
В предвкушении близкой победы и обретения могущества, он уселся за стол, положив сокровище перед собой. Гладкий цилиндрик зеленый, полупрозрачный. Что-то там внутри него плескалось. Маг смотрел на все это, примериваясь к тайне, как к кувшину вина, который нужно откупорить, чтоб насладиться...
За спиной ругался Трай, отыскивая что-то в ворохе рекламных буклетов, что загромождал стол.
- О! Зажигалка, - раздалось у Прата над ухом. - Газовая? Отлично...
В руках Трая белела сигарета. Он подхватил её и щелкнул зажигалкой раз, другой... Огонь так и не появился. Выражение ожидаемого удовольствия, только что гулявшее на лице, сменилось раздражением. Трай тряхнул зажигалкой, для чего-то посмотрел на свет... Но огня так и не добыл.
- Не работает!
Разочарованно бросил цилиндрик на стол перед Пратом.
- Не работает, - повторил следом за ним маг, наблюдавший за всем этим.- Не работает...
Разбросав журналы хозяин, наконец, нашел на столе блестящую коробочку зажигалки. Щелкнула поднятая крышка и вверх взлетел язычок пламени. Прат мысленно рванулся к нему, но в этом огне не нашлось ни капли магии.