По мере того, как раскаты, зловещего хохота, отражались эхом, вибрируя в стенах пустующих коридоров, зловещая фигура в плаще, подошла ко мне, почти вплотную и я почувствовал, как моя кровь, прекращает свою пульсацию и начинает застывать в моих жилах.
— Это действительно, несоизмеримая услуга с моей стороны, — услышал я голос, вмещающий в себя целый хор, пугающих голосов из загробного, потустороннего мира. — Ты должен быть мне благодарен, за то, что выбор пал именно на тебя. Ну…. ну… не трясись, тебе уже нечего бояться.
Легко сказать… только вот слова, застряли в моём, парализованном спазмом панического страха горле. Да, и были ли эти слова у меня вообще?… Когда разум отказывался принимать, то, что видели обезумевшие и выпученные от ужаса глаза.
— Ты успешно выдержал испытание и, тебе осталось совсем немного, — его слова, как капли расплавленного свинца, обжигали моё сознание, медленно и мучительно втискиваясь в мою память. — Если ты, до отведённого тебе срока, сумеешь постичь суть вещей и сломаешь печать, наложенную на тебя магическим раскладом, то поверь мне — равного тебе по силе не было и не будет, за всю историю этого мира.
— Так значит, ты меня не убьёшь? — с недоверием спросил я, зловещую фигуру в плаще с надвинутым на лицо капюшоном.
— Глупец, — утвердительно констатировал «дворник».
— Глупец — была твоя первая карта. Конечно — «нет»… Не убью. Неужели ты этого ещё не понял? Для чего было мне затевать такую сложную и многоходовую комбинацию, если бы моей целью являлось — просто банальное убийство. Это можно было бы сделать намного проще. Ты и сам всё скоро поймёшь. А теперь поздравляю тебя — ты действительно умер!
— Умер?… — переспросил я, еле сдерживая себя в руках.
— Умер, умер, — похоже, эти слова пришлись вполне по сердцу моему собеседнику. — Умер. Но только не для меня.
Он забросил свисающую длинную полу плаща, небрежным жестом через своё плечо и сказал:
— До скорой встречи. А пока, поломай свою голову над следующей загадкой. Как там, говорит твой хвостатый друг? По-моему: «Читайте знаки?»… Вот и читай, пока есть такая возможность.
Из недр засаленного плаща к моим ногам, словно вращающийся пропеллер, полетела очередная карта. Она упала точно передо мной, интригуя смотрящей на меня рубашкой, и скрывающимся под ней значением. Я присел на корточки и, опираясь о пол рукой, чтобы не свалиться от непрекращающегося головокружения, потянулся за листком судьбоносного атласного картона. Когда непослушные, дрожащие от напряжения пальцы смогли ухватить выскальзывающую и неподдающуюся карту, я поднял затуманенный болью взгляд и внимательно осмотрелся вокруг.
Незнакомца нигде не было. Пропал, как сквозь землю сгинул…
Вот и думай, взаправду или привиделось?… Или бред свихнувшегося параноика или просто, наоборот — этот мир понемногу сам начинает сходить с ума.
Я перевернул карту лицом к себе и увидел рыцаря-всадника, из открытого забрала шлема которого, вместо человеческого лица, красовался череп с пустыми глазницами. Внизу была подпись, обозначающая этот Аркан: «Deth» то бишь, по-нашему — «Смерть».
На изображении, загадочный всадник, одетый в чёрные рыцарские доспехи, медленно движется на белом коне. В своей левой руке он сжимает чёрный штандарт, на котором вышита белая Мистическая Роза. На краю горизонта между двумя башнями, сияет огромное жёлтое солнце. Никакого видимого оружия у всадника Смерти нет, однако перед ним повергнуты на землю король, и дитя и юная дева, а молитвенно сложивший руки епископ, покорно ждёт своей участи.
Эта карта не вызвала во мне душетрепещущего страха, потому как я точно помнил её значение:
«Естественный переход человека в следующую стадию бытия либо есть, либо может быть единой формой его прогресса. Оккультное толкование этой карты — возрождение, творение, предназначение, обновление и отдохновение. Она не несёт в себе предначертания физической смерти. Главная же тайна заключена в познании того, что, по-прежнему обитая на земле, можно отрешиться от эмоциональной привязанности к нашей материальной оболочке. Именно это состояние делает возможным „возрождение“ или преображение, провозвестником которого служит в действительности эта карта. Восходящее солнце символизирует зарю новой жизни, а излучина реки указывает на то, что мой жизненный путь решительно ведёт меня к той, похожей на смерть метаморфозе, которая может со мной произойти. Чёрное знамя, украшенное белой розой, говорит о том, что я подошёл к краю бездны, где могу стряхнуть прах прошлого, полностью уничтожив своё прежнее бытиё.