4. ПОЛУДЕННЫЕ ЧАСЫ.
Таррин, Юкам и Юнка долго шли вдоль серого озера. Дорогу освещал свет тихого вечера. За озером взгляду путников открылась цепь пологих холмов. Маленькая компания направилась к ним: надо было спешить, с исчезновением чаши мары остались без пищи. Внезапно небо над ними потемнело и разом смерклось.
-Полуденная темнота, - произнес юный маг, - пока не удалось с нею совладать.
Едва он произнес эти слова, над озером пронесся ужасающий рев. Следом раздался гулкий топот, и земля задрожала.
-За нами гонится одно из чудовищ, - сжимая копье, сказала Юкам.
-Я боюсь! - испуганно вскрикнула Юнка. - Бежим, пока не поздно.
-Не пристало мне, магу, убегать, - с достоинством ответил юноша.
-Раз ты маг, расправься с преследующим нас чудищем, - молвила дева-воин.
-Это не в моей власти, - грустно ответил Таррин. - Пока на мне золотое запретное кольцо, я не имею права вступать в борьбу, - признался юноша. - Иначе подземному миру грозят большие беды.
-Сними кольцо, чтобы оно не мешало тебе, - простодушно предложила девочка.
-Для этого я и оказался в подземной стране, но сейчас снимать его нельзя, опасно, - пояснил маг.
- Не связано ли это с пропажей золотой чаши? - спросила Юнка. - Кольцо, которое...
-Молчи! - сурово оборвала Юкам.
Пока они говорили, тяжелое сопение сзади делалось ближе, и чудовище догнало шагавшего последним Таррина. Юноша почувствовал, как оно прикоснулось к нему холодной и скользкой мордой.
-- Не двигайтесь и не дышите, - шепнула в потемках дева-воин невидимым спутникам, - только так можно его обмануть и спастись.
Чудовище обнюхало застывшего на месте мага с ног до головы и, тронув его напоследок длинными усами, двинулось дальше. Добравшись до замерших мар, оно слегка толкнуло их и недоуменно завертело головой.
-Куда они подевались? - проревело оно. - Все равно поймаю! От бурого Усана не уйдешь!
Прорычав эту угрозу, чудище остановилось неподалеку. Юнка старалась сохранить спокойствие, отчаянно моргая ничего не видящими глазами, но внезапно ноги у нее подкосились, и она опустилась на землю.
-Замри! - сердито прошипела Юкам. - Иначе оно съест тебя.
Девочка в ужасе заткнула рот кулаком, чтобы не закричать, но чудовище уже почуяло ее и, грозно заворчав, двинулось к ней. Юнка не выдержала и жалобно вскрикнула. Трудно сказать, что случилось бы дальше, но полуденные часы закончились, и на смену мраку пришел после закатный вечер. В его неярком свете беглецы наконец рассмотрели преследователя. Страшилище выглядело безобразно и напоминало носорога, только было больше и уродливее. Вместо рога с носа его свешивались длинные, до земли пряди усов.
Бурый и противный, - заметил Таррин.
-Морда большая и страшная, - всхлипнула Юнка.
-А усы опасные, - заметила Юкам. - Ими можно поймать в ловушку.
Чудовище услышало эти слова и настороженно повернуло морду, принюхиваясь, но внезапно наступивший вечер мешал ему. Поведя слезящимися глазами, Усан с трудом приметил врагов. Яростно взревев, он прыгнул на них, но неясные фигуры незнакомцев расплывались в его круглых глазах, и он промахнулся. Лапы скользнули по каменной осыпи, и он покатился по земле.
-Бежим! - взвизгнула девочка и бросилась наутек.
Следом, с копьем в руке, поспешила дева из рода маров, а за ней отступил и юный маг. Ослепленный Усан тяжело вскочил на лапы и попытался продолжить погоню, но глаза снова подвели его, и он промчался мимо тех, кого хотел схватить. Посланцы мар, не сбавляя шага, торопились вперед, пока не оказались посреди обширной песчаной равнины. Навстречу стали попадаться вдавленные в песок огромные следы. Судя по размерам лап, чудовище обитавшее здесь, было крупнее предыдущего.
-От такого великана нам не уйти, - поежилась Юнка.
-Если он наступит на нас, не оставит и мокрого места, - согласилась Юкам.
Мары замолчали и стали чаще оглядываться по сторонам, чтобы вовремя заметить приближающегося исполина. Вскоре путешественники по подземной стране достигли необычного холма со сглаженной вершиной. Когда дева-воительница попыталась забраться на него, чтобы осмотреться, холм шевельнулся, камни с его верхушки осыпались, открывая два широких отверстия.
-Норы, - предположил юный маг.
Но он ошибся. Холм оказался не чем иным, как новым чудовищем, а отверстия в нем - его глазами.
Юкам как песчинка слетела с поднимающегося на ноги чудища, и вскоре над ней склонилась необъятная грязно-желтая морда со сплющенной как топорище головой.
-Спасайтесь! - бесстрашно тыкая копьем в свистящие ноздри, крикнула дева-воин. - Бегите, я задержу его.
-Жаль, что на пальце у меня запретный перстень, -- вздохнул Таррин. -- Уходим, пока не поздно, девочка, - взял он за плечо Юнку, - иначе мне никогда не избавиться от кольца.
Несмотря на грозное обличье, желтый великан оказался не столь опасным, как представлялось поначалу. Он плохо видел в непривычном для себя вечернем свете, к тому же оказался на редкость неповоротливым. Юкам без труда увернулась от его пасти и вскочила на ноги. Пока чудовище сделало пару шагов навстречу, беглецы были далеко. Деве-воительнице не пришлось прибегнуть к помощи копья.