- Что ж, тогда давай перейдем к делу. Почему вас вернулось на троих меньше и где сам командир Реннет?
«Ого! Так ему уже успели доложить о численности нашего отряда? Быстро это они...» - подумала Рэанна, а вслух ответила:
- Реннет стал отступником и погиб, оставшись прикрывать нам спину. А еще двое - Дженна и Элисент, пали немного ранее, во время сражения с отрядом темных...
- Погоди! - удивленно оборвал ее Киос, резко поддавшись вперед. - Что ты только что сказала?
- Мальчишка отвернулся от клана и стал ренегатом. Еще двое из отряда погибли в битве.
- Нет, - поспешно замотал головой Мастер, - я не об этом! Ты говоришь, что он умер? Как такое вообще могло произойти?
Чародейке понадобилась пара мгновений, чтобы понять, кого имеет в виду архимаг под словом «он». Даже немного странно, что его не интересовали погибшие девушки из отряда и не ренегатство самого командира. Ведь отступничество, как известно, считалось худшим преступлением во всех кланах Светлого Ордена. Маг-ренегат, по сути, считался «мертвым» для своего клана, иногда в буквальном смысле этого слова. Суд решал его судьбу, и избежать смертного приговора или заключения удавалось считаным единицам. Рэанну удивило то, что Киос проигнорировал этот факт, будто ему было неинтересно, однако вслух она ничего говорить не стала, а просто пересказала события последних недель.
Мастер слушал ее не перебивая, становясь все мрачнее и мрачнее с каждым мгновением. Когда девушка закончила, он откинулся на спинку кресла и о чем-то задумался, продолжая хмурить тонкие брови...
- Значит, Реннет полагал, что противник разобьет свои войска на отдельные группы и попробует уничтожить все действующие патрули, боевые посты на границах, а также мелкие кланы? - спросил архимаг после долгой паузы.
- Да, - кивнула та, - хотя я бы не стала доверять его суждениям.
- Напротив, маг Рэанна. Сейчас в Империи твориться именно то, о чем говорил тебе юноша. Несколько десятков отрядов примерной численностью в сорок-пятьдесят магов, колдунов и некромантов, проникли на наши территории с нескольких сторон. Они уничтожают всех магов, встречающихся на их пути, но с крупными силами ввязываться в бой не торопятся. За три последних дня мы понесли немалые потери, а главное - им удалось захватить Северный Бастион, расположенный в Холоде. Весть о вторжении поступила к нам случайно, после того как туда отправили делегацию с приглашениями к осенним праздникам. Кто бы мог подумать, что этот город был захвачен целых три месяца назад.
- Эт... этого быть не может! Три месяца?! - воскликнула его собеседница, буквально ошеломленная услышанным.
- Представь себе.
- А что, если начать давить их многочисленными отрядами? Можно даже снарядить целые кланы... - предложила Рэанна, после минутного раздумья.
- Не выйдет, к сожалению. «Золотая Ветвь» уже пыталась, послав вперед половину клана, а он, как тебе известно, считается крупнейшим в Империи по численности магов. Все закончилось весьма и весьма плачевно. Поначалу все отряды темных просто избегали их, пользуясь своей мобильностью, но сегодня доложили, что они разбиты у Сарисса. Несколько мелких групп объединились в одну и атаковали «Ветвь» с трех сторон. Должен признать, командующий сейчас войсками наших противников очень умело действует. Рассеяв свои войска, он связал нам руки на некоторое время, а мы же, в свою очередь, слишком расслабились.
- То есть, вы хотите сказать, что Орден бессилен перед ними?
Мастер кивнул, продолжая объяснение:
- Пока что так и есть. Атаковать их мы не можем, если только не создадим специальные группы из высокоранговых магов, но и в таком случае противостояние затянется надолго, а его конечный исход предсказать трудно. Это не желторотые недоумки, давящие силой и количеством. Из-за того, что нам приходится охранять собственные земли и города, возможность всеобщего объединения исключается. Остается только обороняться, в ожидании того, когда враг соизволит схватиться всерьез и по-крупному. Если говорить в целом, то стратегическую часть войны мы проигрываем... - устало закончил Киос.
- Войны?.. - протянула встревоженно девушка. Этого слова она старалась избегать, не смотря на происходящие вокруг события. Ей почему-то казалось, что все закончится несколькими стычками и повторным изгнанием темных.
- Да, - Мастер поднялся с кресла и подошел к высоким окнам зала. Вглядываясь сквозь прозрачное стекло в необъятную даль, он задумчиво продолжил: - Война уже началась. Наверное... в последствии ее назовут Третьей Великой Войной или еще более пафосно. Нынешние поколения не понимают истинного смысла этого слова, так как человек быстро забывает прошлое. Мне самому уже приходилось участвовать в одной войне... - архимаг словно вспоминал дни своей молодости, ведь не смотря на внешность, ему было больше семидесяти лет. - Благородство, честь, храбрость, мужество - они все не имеют никакого отношения к тому, что происходило тогда и произойдет сейчас. Война - это кровь, сломанные судьбы, разрушенные города и осиротевшие дети, война - это голод и болезни, страх и реки отчаяния, это боль и страдания тысяч людей. Поле битвы превратится не в «место великих подвигов», а в место бесчестия и человеческой слабости, - с нескрываемой горечью перечислял Киос, а потом, вдруг, обернулся и добавил: - Мне кажется, что Реннет как никто другой представлял то, что должно произойти, и именно потому не хотел участвовать в делах Ордена.