— Думаю, я справлюсь, — ответил Реннет. — Я много тренировался.
— Ты думаешь?! В следующий раз, прежде чем «думать» и сделать какую-нибудь глупость, посоветуйся со мной! — вспыхнула женщина. — Ты многое умеешь и очень быстро учишься, но я не уверена, что твоих способностей будет достаточно, — сказала она, буквально прожигая ученика взглядом.
Реннет уже давно понял характер своего мастера и терпеливо ждал. Селеста была суровой и вспыльчивой. Она не терпела лени, нытья, необдуманных поступков, а главное — лжи от своих учеников. Мастер всегда прямо говорила то, что думает, не делая при этом исключений ни для кого. Женщину не волновало, что ее слова часто звучат грубо или даже оскорбительно. Многим ученикам и магам это не нравилось, а Реннет — наоборот, уважал ее именно за эти качества. Селеста всегда судила все действия своих учеников объективно. А мальчик считал, что для ученика нет ничего лучше прямого указания на его ошибки и минимума похвалы. И даже сейчас, стоя перед ней, он понимал, что она права, но не собирался менять своего решения. Он просто ждал, когда гнев мастера поутихнет.
К счастью, Селеста быстро отошла и успокоилась, иначе кому-то точно пришлось бы туго.
— Экзамен состоится через три дня. Мне дали время на подготовку, — сообщил Реннет.
— Ладно, это твое решение, — произнесла учитель, мрачно глядя на безрассудного мальчишку. Ее лицо неожиданно смягчилось: — Но будь осторожен. Я не хочу потерять своего лучшего ученика, — добавила она.
Реннет изумленно вскинул глаза, не веря собственным ушам. «Она назвала меня своим лучшим учеником?!» За все время обучения он не слышал от мастера ничего подобного! Скорее наоборот; мальчишке казалось, что она ругает его даже больше чем остальных. Реннет стоял разинув рот, удивленный до глубины души и не в состоянии что-либо говорить…
Выражение лица женщины снова приобрело подчеркнуто-хмурый вид. Мягкость, присутствовавшая еще секунду назад — бесследно испарилась. Осознав, что он уже некоторое время стоит, молча уставившись на нее, мальчик поспешно заговорил:
— Спасибо вам, Мастер! Я постараюсь пройти экзамен и остаться невредимым, — пообещал он, поклонившись с искренним уважением.
Вечером эту же новость узнал и Ванаэль. В отличие от Селесты и Торна, он воспринял ее гораздо спокойней. «По-моему, у тебя есть все шансы пройти испытание», — сказал он просто.
Следующие два дня Реннет тренировался как сумасшедший. Он часами не вылезал из тренировочного зала, не отвлекаясь ни на что, кроме подготовки к предстоящему экзамену. Он повторял все ранее изученные приемы и заклинания, раз за разом подвергая свое тело и разум длительным нагрузкам, не забывая при этом вовремя питаться и спать. Еще перед тем как подавать заявку, он немало готовился, но сейчас все было гораздо серьезнее. Мальчик прекрасно понимал, что его ждет не прогулка по тренировочному залу. Он боялся лишь неверно оценить свои силы и возможности, так как был уверен в том, что только сам может помешать будущей победе.
На третий день, накануне экзамена, Реннет прекратил тренировки, чтобы дать телу и разуму как следует отдохнуть. Он до ночи гулял в парке, общался с Торном и Ванаэлем, немного посидел в библиотеке — в общем, старался не сильно себя загружать. В конце дня Ванаэль сделал мальчишке подарок. Это был одноручный прямой меч в черных лакированных ножнах.
— Думаю, он может тебе пригодиться в будущем, когда ты станешь магом и будешь ходить в Патрулирование территорий, — сказал молодой маг. — Свое оружие всегда надежнее, пусть и требует постоянного ухода.
— Спасибо Мастер Ванаэль, но как тебе удалось его достать? — спросил Реннет, изучая оружие. Клинок был выкован из первоклассной стали, а добротная рукоять обернута коричневой кожей. Подобный меч стоил не менее сотни золотых монет в оружейных мастерских Немисса — неприемлемая цена для ученика.
— Я заказал его в городе, у знакомого оружейника, — как бы подтвердил тот. — Он изготовлен специально по твоей руке, чтобы в бою было легче с ним обращаться.
— Он наверно кучу денег стоит… — мальчишка повертел лезвие, ловя зеркальной поверхностью лучи закатного солнца. Он вспомнил, что Ванаэль был родом из богатой семьи магов и мог позволить себе покупать подобные вещи. — Я не могу принять его, — со вздохом покачал головой Реннет и с клацаньем отправил меч в ножны. Его тревожила мысль о том, что появится неоплаченный долг перед кем-то. Кто знает, сколько времени ему понадобится, чтобы отдать его, и это при всем том, что он не в состоянии даже представить собственную жизнь через год, месяц, или даже через три дня…