— Меч стоит не так много, как ты думаешь, — улыбнулся маг. — И потом, в нашем роду есть традиция: дарить оружие своему ученику после завершения обучения. До конца экзаменов мы больше не увидимся. Не забудь на арене то, чему я тебя учил все это время, — добавил он.
— Не забуду, — пообещал мальчишка, одновременно чувствуя неловкость и желание принять искренне преподнесенный подарок.
Ванаэль уже собирался уходить, но обернулся и загадочно подмигнув, спросил:
— Я тут размышлял на досуге: может после четвертой ступени мне стоит стать преподавателем в «Пламени»? Обучать юных учеников различным стилям боевых искусств. Опыт учителя у меня уже есть, благодаря тебе.
— Да, конечно, — незамедлительно отозвался Реннет. Усмехнувшись, он добавил: — Учитывая то, что все ученики шарахаются от тебя как от чумы — это прекрасная идея! Они будут толпами бегать от тебя и, возможно, даже получится превзойти в этом Мастера Селесту.
Действительно, всегда серьезный и немногословный маг на первый взгляд создавал пугающее впечатление. То, что он занимался таинственным стилем Лирин, явно не добавляло ему популярности среди младших учеников.
— Сочту это за комплимент, — с деланной серьезностью сказал Ванаэль в ответ на слова Реннета, а потом они оба, не удержавшись, расхохотались. На этой веселой ноте названный учитель и ученик попрощались. Реннету, перед завтрашним днем, нужно было хорошенько выспаться.
И утром, едва рассвело, в дверь Реннета постучались двое магов. Мальчик вчера долго не мог заснуть, взволнованный предстоящим событием, и поэтому не сразу сообразил, что к чему. Ему понадобились считанные мгновения, чтобы понять: за ним пришли сопровождающие. По правилам они должны проводить ученика на его первый экзамен. Не более чем обычный ритуал, но его соблюдение считалось обязательным во всех кланах Светлого Ордена.
Реннет тщательно готовился к этому моменту, но сейчас вся обычная сдержанность и уверенность исчезли; на него напал внезапный приступ паники. Пока переодевался, страх захватывал его все сильнее и сильнее. Руки едва его слушались, а к горлу подступил неприятный ком. Еще чуть-чуть и его бы наверняка стошнило. Двое магов, стоящие на пороге, заметив волнение и неуверенность мальчишки, обменялись понимающими взглядами. Они сами проходили через это и понимали, что он сейчас чувствует.
Одевшись и взяв с собой подаренный Ванаэлем меч, в сопровождении двух магов, ученик направился к месту проведения экзаменов. Ему стало гораздо лучше, когда они вышли из Жилого здания на свежий воздух. Благодаря утренней прохладе разум постепенно остывал и успокаивался, а дурнота пропала так же внезапно, как и появилась.
Арена Испытаний находилась на самом нижнем подземном этаже Восточного здания. Именно там проводили экзамены на повышение ранга и именно туда вели Реннета его сопровождающие. Кроме сухих приветствий они не обмолвились ни единым словом. Честно говоря, Реннет и сам не горел желанием разговаривать сейчас с кем-либо. Ситуация была совсем не та…
По дороге к зданию им встретилась Рэанна. Мальчик никак не ожидал увидеть ее в такую рань, и потому был сильно удивлен. Обычно их встречи ничем хорошим не заканчивались, но сейчас… Девушка, бросив короткий взгляд на двух магов, сразу поняла что происходит. Поклонившись сопровождающим и, на мгновение встретившись глазами с Реннетом, она, ни словом не обмолвившись, пошла дальше.
«Странно… — подумал мальчишка. Она первый раз посмотрела на него, как на обычного человека, а не взглядом «способным плавить камни». — Надеюсь, эта встреча будет добрым знаком, — невесело улыбнулся Реннет, чувствуя, что произойдет скорее обратное…»
Впрочем, долго думать об этом он не стал, ибо сейчас у него оставались заботы поважнее.
Маги оставили его у небольшой двери на самом нижнем этаже Восточного здания. Ждать пришлось недолго. Вскоре дверь отворилась, и к нему вышел другой маг. На нем была темно-синяя мантия, обозначающая принадлежность к третьему рангу стихии воды. Последовал жест, приглашающий мальчика внутрь.
Войдя, Реннет оказался в длинной комнате, где все, начиная от потолка и заканчивая полом — светло-серого цвета. Разные оттенки серого присутствовали даже в мебели. Однако в данный момент окружающая обстановка волновала мальчишку меньше всего. На столе, источая восхитительный аромат, стояло несколько блюд. Тут были дышащие паром суп и жаркое, хлеб, а также стеклянный кувшин с водой и большая ваза с фруктами.