Разумеется, я следую. Я бы и за чертом лысым пошла, пообещай он мне выпивку. Нервы, знаете ли, не железные.
Призрак приводит меня в кабинет, где под его мудрым руководством я некоторое время нажимаю на резные шишечки настенных панелей. Покойник трется рядом, выглядывая то из-за левого, то из-за правого плеча и деловито командует: “На третью два раза. Теперь на пятую один. То есть нет… подожди! На пятую два!”
- Чем мы вообще тут занимаемся? - грозно вопрошаю я примерно через десять минут этого невероятно увлекательного занятия.
- Пытаемся открыть бар… - покойник морщит призрачный лоб и сгибает пальцы. - На восьмую четыре раза? Или три?
- Чтобы открыть бар нужна лицензия на торговлю алкоголем, а не вот это вот все, - сердито бубню я себе под нос. Но в этот момент упрямая панель поддается и отходит с легким скрипом, открывая доступ к тайнику, наполовину заставленному пыльными бутылками.
- Вот! - призрак щеголевато подкручивает внезапно отросший ус. - Что я говорил?! Не спорь со старшими.
- Вы были совершенно правы, признаю, - отвечаю я, изучая этикетки. Названия Даяне ничего не говорят, мне и подавно. Надо полагать, что бутылкам больше ста лет. - Интересно, тут осталось вино или я только что получила доступ к стратегическому запасу уксуса? Как считаете, господин Смерть?
- Осталось. Вон та - зеленая с краю, - командует призрак. - Да-да, пузатая бутыль. Это вилморский бренди, он не должен был скиснуть. И, кстати, можешь звать меня Хаген.
***
Кто еще может похвастаться, что пьянствовал вместе с призраком?
Причем пили мы вместе. Я - вполне натуральный, восхитительно выдержанный коньяк. А Хаген…
Собутыльник тянется рукой к бокалу, но пальцы проходят сквозь хрусталь.
- Неудобно без тела, - сочувственно замечаю я, катая на языке обжигающий напиток. - Подержать?
- Пф-ф-ф… зачем? - Хаген поднимает руку с зажатой в ней призрачной проекцией бокала. Подносит к губам и отпивает, прикрыв глаза. - О Проклятые боги Давенора! Как же мне этого не хватало…
От неожиданности бренди идет не в то горло. Я кашляю, на что призрак укоризненно качает головой.
- Ай-ай-ай, леди. Давиться таким напитком - святотатство.
- Полностью согласна, - нерешительно тыкаю пальцем в его бокал Хрусталь, как хрусталь. - А он теперь…
Призрак ухмыляется и делает приглашающий жест.
- Попробуй.
Подношу бокал к носу, принюхиваюсь. Жидкость не изменила цвет, по-прежнему пахнет спиртом и дубом, но что-то ушло. Исчезло богатство оттенков, создававшее неуловимое очарование напитка.
И вкус стал плоским. Вроде все то же самое, да не то. Так отличается свежая фотография от выцветшей, выгоревшей на солнце карточки.
- Я выпил его суть, - подтверждает Хаген в ответ на вопросительный взгляд. Он откидывается в кресле, переплетает пальцы и смотрит на меня - неожиданно внимательно и цепко. - Итак…
- Итак, этот дом действительно проклят? Но почему вы не отпугнули меня еще днем, когда я пришла в первый раз?
Он ухмыляется.
- А ты шустрая девочка, Эгмонт. Хм-м-м… Эгмонт? Знакомая фамилия. Не так ли звали того мерзавца писаря?
- Понятия не имею. Меня удочерили только позавчера, и я бы дорого дала, чтобы стать сиротой.
- В любом случае вопросы здесь задаю я. Рассказывай.
После нашего задушевного общения в ванной можно было подумать, что призрак - милейший дядюшка “с причудами”. Вот только у меня при взгляде на его любезную улыбку вдруг по спине бегут ледяные мурашки. И обострившаяся чуйка вопит сиреной, что юлить и врать сейчас не просто опасно.
Самоубийство.
Поэтому я выкладываю все, как на духу, умолчав только о своем попаданстве. Хаген слушает и кивает, постукивая призрачными пальцами по подлокотнику кресла. Порой они проваливаются внутрь, но его это нисколько не беспокоит.
- Вот оно как сложилось… - тянет он, когда я завершаю рассказ. - Кто бы мог подумать… Мне следовало предусмотреть.
- Предусмотреть?
Я подливаю себе еще бренди. Заодно и призраку, предварительно выплеснув содержимое его бокала.
- Предполагалось, что платить будут те, кто виноват. Но мерзавцы всегда найдут лазейку.
- Лазейку… Вы… Вы - мессер Тайберг?!
Он усмехается.
- В некотором роде, девочка. То, что от него осталось.
Глава 23. Доктор Смерть
Мессер Тайберг не был просто каким-то чернокнижником. Верховный маг Давенора, доверенное лицо императора. Человек, при одном имени которого подданные империи содрогались и бледнели. Об изысканиях которого в сфере магии смерти ходили самые жуткие слухи. И не все они были плодом воображения суеверных обывателей.