- Вы много знаете про мои планы.
- Все, - он хищно усмехается. - У меня есть копии патентов, свидетельства о регистрации. Я знаю какие статьи вы отсылали в газеты для публикации и где заказывали вывеску. Да, идея хороша - отдаю должное вашему коммерческому чутью. Но вы даже не представляете как легко сокрушить подобное начинание на старте…
Мне почудилось? Или это была неприкрытая угроза?
- К чему рисковать? Бизнес не усыпан розами, это изматывающий ежедневный труд. Доверьтесь мне, Даяна, - Аншлер говорит так убедительно, так страстно, что ему сложно не верить. - Позвольте сделать вашу жизнь легкой и приятной. Вам не справиться самой с этой ношей…
Не мужик, а мечта. Молод, красив, баснословно богат и готов взять на ручки.
Но я действительно никогда не любила сказку про Золушку.
- Хорошо, если вы так уверены, что у меня ничего не получится… как насчет сделки? Вы дадите мне эти полгода: поклянетесь не вмешиваться в мой бизнес прямо или косвенно. Не станете разорять на старте, как грозились. Если не выгорит, я приму ваше предложение. Если выгорит… тогда, возможно, тоже приму.
Последнее - крайне сомнительно, но чем черт не шутит.
Миллиардер с любопытством изучает мое лицо.
- И в чем тогда смысл, если вы в любом случае станете моей?
- Не хочу быть побирушкой, обязанной вам всем. И мне нужна свобода выбора. Право сказать “нет”.
Сомнительно, что я если я действительно скажу “нет”, Аншлер спокойно примет отказ. Но после достижения полной зрелости я не буду настолько перед ним беззащитна.
- Дайте мне попробовать. Если не справлюсь, значит вы правы и мне лучше спрятаться от мира за крепкой мужской спиной. Вы ведь азартны, господин Аншлер? Считайте, что у нас с вами что-то вроде пари…
По тому, как вспыхивают глаза полуэльфа, я понимаю, что попала в яблочко.
- Пари… - задумчиво тянет он.
- Да. Позвольте мне убедиться, что я слишком слаба для этого мира в честной борьбе, - руки тискают и мнут под столом салфетку, но на лице я удерживаю уверенную улыбку. Только бы согласился, только бы купился!
Конечно, у меня нет силы принудить Аншлера выполнять его обещание. Но что-то подсказывает - полуэльф не нарушит слова.
От интереса в зеленых глазах становится жутковато.
- Хорошо, - неожиданно соглашается миллиардер. - Я согласен на пари. Но на определенных условиях. Мы будем встречаться и проводить вместе не менее трех часов не реже, чем раз в неделю.
- Встречаться?
- Я говорю о свиданиях, Даяна. Таких, как это, - он усмехается. - Не лишайте меня возможности завоевать свою невесту.
Звучит одновременно соблазнительно и угрожающе.
- Моя репутация…
- Что-нибудь придумаем, чтобы спасти вашу репутацию. Ну же: это последнее предложение. Да или нет?
Не сказать, чтобы у меня был какой-то выбор.
- Да. Я согласна.
Эпилог.
- Ну что там?
Жанетт приподнимает край занавески и бросает осторожный взгляд на улицу.
- Ждут! Уже тридцать леди! О боги, никогда такого не видела!
Голосок продавщицы звенит от предвкушения, глаза горят азартом. Девочку можно понять, она получит пять процентов с каждой покупки.
- Не обольщайся, - предупреждаю ее на всякий случай. - Многие зайдут только посмотреть и понюхать.
- Ничего, - она самоуверенно встряхивает головой. - Без покупки не уйдут.
Я в последний раз осматриваю комнату. Взгляд скользит по изящным деревянным дощечкам с ценниками, информационным буклетам, флаконам с броским и непривычным для местных жителей дизайном.
Все готово.
Склады ломятся от запасов - всю последнюю неделю мы с Катрин пахали как проклятые. Извели почти весь запас экзотических масел, имевшихся у оптовика, хорошо что новая поставка уже на днях. Техпроцесс в лаборатории не останавливался ни днем, ни ночью, когда одна ложилась спать, вторая подменяла.
Этого должно хватить. Должно ведь?
Снова бросаю взгляд на все увеличивающуюся толпу за окном. Укради меня дракон, я просто чувствую себя Стивеном Джобсом перед презентацией “Айфона”.
Сравнение очень нелишнее. Реклама косметики “Леди Эгмонт” весьма близка по концепции к небезызвестному надкушенному яблоку. Красиво, необычно, престижно.
И очень недешево.
С ценой я рискую, и сильно. Премиум-сегмент уже занят эльфийскими чудо-зельями. Которые (глупо лукавить) эффективнее моего творчества, потому что содержат в себе магию.
Я тоже смогу добавить магические плетения. Однажды. Когда овладею своим даром настолько, чтобы не бояться навредить. Или заработаю столько, чтобы нанять дипломированного мага.
Пока же мои цены ниже, чем у эльфов, но все равно кусаются. А ставка на рекламу. Восторженные статьи по поводу новой марки косметики, совместившей в себе секреты степных шаманов и достижения современной алхимии обошлись мне суммарно почти в двадцать либров. Почти столько же я заплатила за ингредиенты, и сейчас на мели. Если стартап не взлетит, если не начнет немедленно приносить деньги, я прогорю. Потеряю все и отправлюсь в столицу в качестве трофея Анри Аншлера.