— С чего ты взял, что я трушу? Просто неудобно. Может, мы его от серьезной научной работы оторвали. Знаешь, давай не пойдем завтра на встречу с Василием Егоровичем?
— А как же рябчик? Егорыч ведь нам его обещал.
Но не успели братья договорить, как зазвенел звонок, и пришлось Павлику возвращаться в свой класс.
В субботу на большой перемене из пионерской комнаты вышел восьмиклассник Володя Мелькин. Его сразу же окружили ребята. И неспроста: под мышкой у Володи торчал свернутый рулон ватмана.
— Что там написано?
— Покажи!
— Ну что тебе стоит! — упрашивали ребята, а некоторые на ходу пытались отвернуть крайчик бумаги и заглянуть внутрь рулона.
Володе в конце концов все это надоело. Он остановился, поднял руку и, придав лицу серьезное выражение, громким голосом произнес:
— Уважаемые граждане Ташканской восьмилетней школы! Совет дружины повелел мне известить всех вас о том, что сегодня в жизни каждого из вас произойдет незабываемое событие. С этого дня каждый из вас, почтенные граждане поселка Ташканы, может встать на путь, проложенный Магелланом и его двоюродным братом Шерлоком Холмсом, Расступись!
Пока ребята, разинув рты, пытались разобраться в смысле всей этой словесной тирады, Володя проскочил к доске объявлений и, расправив рулон, кнопками приколол его к стене. Во всю ширину бумажного листа крупными буквами было написано:
«Сигнал дружины!
Сегодня в 18 часов для пионеров 4 — 8-х классов объявляется общий сбор. Форма — парадная.
Совет дружины»
— А что будет?
— Володя, скажи, о чем сбор?
— Мелькин, зачем, как на парад?
Ребята снова обступили Володю. Но он лишь загадочно улыбнулся и удивленно спросил:
— Ага. Значит, того, что написано в сигнале дружины, вам мало? Потерпите, милейшие, до вечера и все узнаете. Привет!
Расспрашивать Володю Мелькина дальше было совершенно бесполезно. Ребята постепенно разбрелись по классам. Но все знали одно: раз уж появился «Сигнал дружины», значит, всех ташканских ребят ждет что-то очень важное и очень интересное.
Сашка вошел в спортивный зал, где уже собралась вся дружина, а Павлик, осторожно прикрыв за ним дверь, остался за порогом.
В зале мгновенно наступила тишина, будто все только и ждали, когда появится Сашка. Стоявший в коридоре Павлик тихонько, боясь скрипнуть, приоткрыл дверь и прильнул глазом к образовавшейся щели. От белых рубашек, кофточек и ярких галстуков в зале было как-то светло и празднично. У Павлика в душе что-то шевельнулось. Он вдруг почувствовал себя совсем одиноким, и ему нестерпимо захотелось оказаться в этот миг там, в зале.
На невысокой сцене стоял накрытый бархатной скатертью стол. За ним сидели Виктор Петрович, лесник Василий Егорович и незнакомый седой человек.
Когда все уселись и Таня Калитина объявила о начале сбора, поднялся Виктор Петрович и сказал:
— Ребята, с вами очень хочет поговорить наш гость старший научный сотрудник института леса филиала Академии наук СССР Семен Аркадьевич Шелест.
Услышав знакомую фамилию, Павлик впился глазами в человека, с которым всего несколько дней назад разговаривал по телефону.
Семен Аркадьевич поднялся из-за стола, подошел к самому краю стены и, улыбнувшись такой доброй и приветливой улыбкой, которую дарят только большим и хорошим друзьям, заговорил:
— Я вам, ребята, расскажу любопытную историю. В одном лесном поселке жили-были два брата, самые обыкновенные мальчишки.
Однажды в зимний день шли они по лесу и вдруг услышали выстрел. Подумали братья, что недобрый это человек стрелял. Хоть и страшно им было, решили догнать. И догнали, да только человек этот лесником Василием Егоровичем оказался.
Трудно передать, что в этот миг творилось в душе Сашки и Павлика. Их радовали добрые слова, которые сказал о них ученый. Сашка даже взглянул по сторонам — не смотрят ли на него ребята. А Павлик искренне пожалел, что не вошел в зал вместе с Сашкой и теперь ему приходится из-за своего упрямства торчать за дверью.
А все остальные, кто был в этот вечер на сборе, услышав имя Василия Егоровича, сразу догадались, что речь идет об их поселке и о ком-то из ташканских мальчишек. Но о ком? Братьев на весь поселок нашлось бы добрых десятка три, а вот кто эти братья, Шелест не сказал. Все как-то подались вперед, ловя каждое слово ученого. А он продолжал свой рассказ.
— Василий Егорович был очень опечален. Большая беда пришла к нему. На одной из вырубок, где он несколько лет назад посеял семена сосны, сеянцы заболели опасной болезнью, которая называется фацидиоз, или по-иному — снежное шютте.
«Шютте»? Он сказал «шютте»? — Услышав это слово, Павлик чуть в пляс не пустился. — «Ох и балда же я несообразительная! Вбил себе в голову, что Шелест почему-то рассердился на меня. Глухая тетеря — не мог разобрать, что не «шутки шутите», а «шютте — снежное шютте» он тогда сказал». Павлику теперь все стало ясно. И он готов был петь, прыгать, кричать изо всех сил. Но даже словом переброситься не с кем. Все ребята в зале, а он один по своей же милости торчит в коридоре.
— На следующий день, — продолжал Семен Аркадьевич, — братья пошли на почту и позвонили в наш институт леса. Я сам разговаривал с одним из этих мальчиков. Вам, наверно, интересно узнать: кто они? Мальчики эти — Павлик и Саша Тергуевы. А историю, которую я вам только что рассказал, поведал мне Василий Егорович. Мне бы хотелось лично познакомиться с этими мальчиками и передать им благодарность всех ученых нашего института.
Что тут началось! Человек десять ребят со всех сторон облепили красного от смущения Сашку и повели его к сцене.
— А где же Павлик? — в недоумении спросил Володя Мелькин.
— Он в коридоре! — ответил на ходу Сашка. Володя тотчас побежал к дверям и втолкнул в зал такого же красного, но еще более растерянного Павлика.
Братьев подвели к сцене, и Семен Аркадьевич крепко пожал им руки.
— Друзья мои, — сказал он, снова обращаясь к залу, — таких ребят, как Павлик и Саша Тергуевы, в вашем поселке десятки. Все вы бываете в лесу. Любите его. А коли так, будьте в нем настоящими хозяевами, ухаживайте за ним. Вы посмотрите, сколько врагов у маленького сеянца. Пока он станет могучим деревом, его корни обгрызают личинки майских жуков и корнежилы, хвою объедают личинки пилильщиков, а стволики повреждают жуки-смолевки.
А вот такой совсем невидимый грибок, как снежное шютте, если вовремя его не обнаружишь, может погубить сеянцы на целой вырубке.
— Почему бы вам, ребята, не создать в своей школе пионерское лесничество? Василий Егорович договорится с леспромхозом, чтобы вам выделили участок леса. Хотите сто гектаров, хотите тысячу. И в этом лесу вы сами будете хозяевами!
После этих слов будто весенний поток ворвался в зал. Ребята оживились, захлопали в ладоши и сразу же принялись обсуждать, как они развернутся в своем лесничестве.
Венька Рюхин толкнул Олави в бок:
— Ты запишешься в это лесничество?
— Как все, — ответил Олави.
— Ну и дурак, — заключил Венька. — Да знаешь ли ты, что летом тебя и без того заставят на пришкольном участке работать.
— Значит надо, — робко возразил Олави.
— Это, может, и надо, а вот их лесничество мне так же надо, как в бане гудок. Что ты, не понимаешь, дурачков ищут лес караулить. Нет, меня в это лесничество калачом не заманишь, Уж я-то себе летом дело найду почище лесничества…
В это время поднялся Василий Егорович. Ребята зашикали, и Венька не успел рассказать, чем он займется летом. Лесник прошел за кулисы и вернулся оттуда с каким-то свертком. Все с нетерпением ждали, когда лесник развернет его. А Сашка, которого ребята пристроили вместе с Павликом в первом ряду, придвинул свой стул к самой сцене и глаз. Не сводил со свертка.
— Когда мы с Павлом и Александром на вырубке этого шютте заметили, — сказал Василий Егорович, — так в тот же раз в лесу рябца добыли, Упросили меня тогда ребята чучело для вашего музея сделать, вот я и сделал.