— Конечно! — воскликнул Марат и поднял упавшую мантию с пола. — А ну-ка, Феликс, примерь-ка! — предложил он и решительно надел мне на плечи опасное изделие, причём, даже не дожидаясь моего согласия. — Отлично сидит! — заявил он, немного отстранившись от меня, чтобы осмотреть получившуюся комбинацию с кителем мага-вольника полностью. — Даже погоны сами проявились, — задумчиво добавил Марат, подперев подбородок. — Странность, какая-то…
Тут уже отмер Ефим и выскочил из зала переговоров. Вернулся старый солдат очень быстро и надел на меня накидку мага-вольника. Сделал он это без предварительных разговоров с пояснениями, а когда завязал узелок у меня на шее, удовлетворительно выдохнул.
— Так-то, оно краше будет, княже, — заявил он. — Вы, токма это, накидочку лишний раз не сымайте, прилюдно-то, — Ефим слегка стушевался. — Огорчите собеседников, очень, — завершил он. — Фу-ух-х…
— Итак, подведём итог, — я улыбнулся довольному Марту. — Дарьюшке своей, поклон передай, со словами благодарности от меня. Кстати, у тебя все готовы к поездке?
— Куда? — Козей наморщил лоб. — А-а-а! — его посетило озарение. — Дык, да, Феликс. Давненько я не был в том бастионе, поедем? — выразил он готовность отправляться в дорогу.
— А чего время тянуть-то? — пожал я плечами. — Через часика два, полтора, будем там. Верста здешняя больно уж долгая, — подметил я тоном философа. — Ефим, седлай Братана!
— Буде сделано, княже! — отрапортовал мой денщик, набросил тулуп и вышел исполнять полученную директиву.
За скорыми сборами случился отъезд. Ворота открыли, отремонтированный мост опустили, дав нам возможность преодолеть восстановленный ров. Мы выехали.
Я не захотел путешествовать к бастиону на своём Братане и пересел в санную подводу к Марату. У меня назрел один вопрос, мучивший мозг со времени прибытия.
— Марат, позволь спросить? — дождавшись момента я завязал разговор.
— Да, княже, с удовольствием отвечу, коль знаю чего, — Козей покосился на помощников, едущих верхом рядом с подводой.
Я понял смену в общении, продиктованную присутствием посторонних и не стал акцентироваться на этом. Прав он.
— Скажи мне, дружище, — я придвинулся к нему ближе, чтобы говорить немного тише и не смущать верховых. — А чем занято местное население? — я произнёс первую вводную к теме беседы.
— Э-мм… Дык, поясни, княже, что ты подразумеваешь под этим? — уточнил Марат.
— Я имею ввиду не магов, свободных охотников за исчадиями, и не тех уважаемых граждан, что занимаются поделками из артефактов, — приступил я к развёртыванию вопроса. — Меня интересуют обычные труженики, ничем не наделённые из магии или Рунных Умений.
Мрат потеребил макушку, прежде чем дать ответ.
— Непонятен мне твой интерес, княже, Феликс, — посетовал Козей. — Но, уж коль надобно тебе знать, да и ты ещё не знаешь, то я скажу, — он удивился моему информационному прогалу о такой пустяковине в его понимании. — Занятые оные, обычные жители Великих Хребтов, в работах на копях малахитовых. Ну и камень добывают, тот специфический, что железо притягивает, — коротко пояснил он, упомянув обычную магнитную руду. — Иногда и находят кое-чего, больно уж стоящего, с прежних затяжных войн в земле скопленное. Разлом-то, Магический Великих хребтов, дык, он же существует испокон веков.
— Х-м-м, — я задумался, приняв столь ценную информацию. — А чьи копи те? Принадлежат-то они кому? — счёл я важным прояснить и этот вопрос.
— Те, что ближе к западу, — не стал делать тайн Марат. — Оные поделены меду кланами великими. Основной хозяин у оных, дык, то род Демидовых. Шуйские немного имеют, Голицыны и Трубецкие. Их рубежи с крепостями к разлому всех ближе.
— И почему я не удивлён? — проговорил я задумчиво.
— Ась? — переспросил Марат, думая что это относится к разговору с ним.
— Нет, ничего… Эм-м-м… Это я так, мысли вслух, — поправился я. — А у самого разлома, и за ним, там чьи копи? — я вновь обратился к Козею.
Марат поправил тулуп, прикрывающий наши с ним ноги, и стеганул плетью лошадь.
— П-шла! Ленивая кобыла! — вскрикнул Марат.
Лошадка ускорила шаг и всхрапнула, мотнув своей гривой. Я же, терпеливо ждал, когда староста разродится с ответом.
Тем временем погода резко ухудшилась. Порывы холодного ветра подняли снежную пыль. Я оценил её по достоинству, так как со снегами в южных широтах она не имеет ничего общего. Разве что состоит из мёрзлой воды. Колючие песчинки, которые я смело отнёс к мелким сосулькам, больно врезаются в кожу лица. Пришлось предпринять дополнительные меры защиты от непогоды и укрыться с головой под тёплым тулупом. Ну почти с головой.