Келли окинул механика мёртвым взглядом.
— Ты поможешь мне, — сказал он.
— Но ведь они…
— Никто не знает, как выглядит Максо. И один только Водоу видел меня. Если он останется у себя в конторе. и не выйдет посмотреть бой, всё будет в порядке.
— Но…
— Они не догадаются. Роботы тоже получают синяки, у них тоже течёт кровь.
— Стил, перестань, — сказал Поул дрожащим голосом. Пытаясь овладеть собой, он сделал глубокий вдох и опустился на скамью рядом с широкоплечим ирландцем.
— Послушай, Стил, — сказал он, — в Мэриленде у меня живёт сестра. Если я отобью телеграмму, она вышлет нам деньги на обратную дорогу.
Келли выпрямился и расстегнул пояс.
— Стил, я знаю парня в Филли, который по дешёвке продаст Б-5, - в отчаянии продолжал Поул. — Мы соберём деньги и… Стил, ну ради бога! Он же тебя убьёт! Ведь это Б-7! Неужели ты не понимаешь? Это Бэ-Семь! Он изувечит тебя одним ударом!
Келли подошёл к Максо и начал стаскивать с него трусы.
— Я не позволю тебе, Стил, — сказал Поул. — Сейчас я пойду и…
Он умолк, потому что Келли, внезапно повернувшись, схватил его за воротник рубашки и поднял на ноги. В глазах Келли не было и проблеска человечности, а хватка напоминала объятия бездушной машины.
— Пятьсот долларов! — прошипел Келли. — Ты мне поможешь, или я разобью твою голову о стену!
— Тебя убьют, — прошептал Поул, задыхаясь.
— Вот и хорошо, — ответил Келли.
Мистер Водоу вышел в коридор в тот момент, когда Поул вёл покрытого брезентом Келли к рингу.
— Быстрее, быстрее, — сказал мистер Водоу, — вы заставляете публику ждать.
Поул судорожно кивнул и быстрее повёл Келли по коридору.
— А где хозяин робота? — крикнул вдогонку мистер Водоу.
Поул проглотил внезапно набежавшую слюну.
— В зале, — торопливо ответил он.
Мистер Водоу что-то пробормотал, и Поул услышал, как захлопнулась дверь его конторы. «Надо было сказать ему», — прошептал он.
— Я бы тебя убил на месте, — послышался сдавленный голос из-под брезента.
Когда они повернули за угол, из зала донёсся рёв многотысячной толпы. Келли почувствовал, как по его виску потекла струйка пота.
— Послушай, Поул, — сказал он, — тебе придётся вытирать меня в перерыве между раундами.
— В перерыве между какими раундами? — спросил механик. — Ты и одного не продержишься.
— Заткнись!
— Стил, ты думаешь, что тебе предстоит обычный бой с хорошим боксёром? — спросил Поул. — Не строй иллюзий — ты будешь драться с машиной, понимаешь, с ма-ши-ной! Разве ты…
— Я сказал, заткнись!
— Хорошо, болван ты этакий. Но ведь если я буду вытирать тебя в перерыве, все догадаются.
— Они не видели Б-2 уже много лет, — напомнил Келли. — Если кто-нибудь спросит, отвечай, что протекает масло.
— Хорошо, — сказал Поул, нервно облизывая губы. — Стил, ты не сможешь…
Конец фразы внезапно потонул в рёве тысячи глоток — они вошли в огромный зал. Теперь они спускались к рингу по наклонному проходу среди жаркого шумного моря зрителей. Келли старался подтягивать колено к колену и шагать рывками. Со всех сторон неслись выкрики:
— Его увезут отсюда в ящике!
— Посмотрите-ка на этого Ржавого Максо!
Но чаще всего раздавалось неизбежное: «Куча металлолома!»
Келли чувствовал, что его колени стали ватными. «Господи, как хочется пить», — подумал он. Моментально в его мозгу возникла картина бара в Канзас-Сити, тускло освещённое помещение рядом с вокзалом, свежий ветерок, холодная, покрытая изморозью бутылка пива в руке. За последний час он не выпил ни капли воды. Он знал, что чем меньше выпьет, тем меньше будет потеть.
— Внимание! — услышал он голос Поула; механик сжал его локоть. — Ступеньки ринга, — прошептал Поул.
Келли осторожно поднялся по ступенькам и протянул руку. Она коснулась канатов ринга. Очень трудно пролезать между канатами в тесном брезентовом чехле. Келли споткнулся и едва не упал. Раздался оглушительный свист. Поул подвёл его к своему углу, и Келли судорожно опустился, вернее, почти упал, на табуретку.
— Эй, что делает на ринге этот подъёмный кран? — закричал какой-то остряк из второго ряда. Смех и аплодисменты, затем снова свист.
В следующее мгновение Поул стянул с Келли чехол, и он увидел перед собой противника.
Келли замер, глядя на Мэйнардскую Молнию.
Б-7 стоял неподвижно, его руки, упакованные в чёрные боксёрские перчатки, висели по бокам. Волосы, лицо, мускулы на руках и ногах казались идеальными. Боксёр походил на окаменевшего Адониса. На секунду Келли показалось, что он перенёсся в прошлое и снова стоял на ринге, принимая вызов молодого соперника. Осторожно, стараясь не выдать себя, он проглотил слюну.