— Меня спасал, значит? Подвиг совершил? — Я отодвинула тарелку. — Я не прекрасная дама и ни о чем не просила.
Легкость, с которой Рион разбрасывался смертельными клятвами, мне не нравилась. Семнадцать лет, а уже верный кандидат в покойники. Да Эол с ним, теперь, выходит, я ему обязана? Как же не люблю быть обязанной, а еще это неловкое чувство неотданного долга.
— Выбор оказался прост, — стиснув зубы, пояснил парень. — Либо убивца ищут они, а ты знаешь, кого они найдут и казнят, либо я. В любом случае преступления надо прекращать, а я маг.
— Ты мальчишка, — фыркнула я. — Они что, спятили? Поверили пацану…
Я смотрела на парня и представляла, как он с подобающе серьезным выражением лица вытягивает руки и с чувством дает обет. Крестьяне внимают. Сцена для баллады о Рионе Придурковатом.
— Я маг! — рявкнул Рион, ложка звякнула о тарелку. — Айка, ты… ты… наглая девка, если бы не сила и твоя бабка, стал бы я… да сам бы удавил!
На нас обернулись — и хозяин, и двое мужчин в куртках охотников, даже спавший на крайней лавке пьяница приоткрыл глаз. Хорошо, что Лиски не было, заменявшая ее в зале пышнотелая разносчица уже успела разбить два стакана — по одному каждый раз, когда проходила мимо нашего стола.
— Стоп, — махнула я рукой. — Ты сказал «смерти»? Ты ведь это не о козе?
Рион несколько минут молчал, смотрел куда угодно, только не на меня, и, судя по покрасневшим скулам, злился. По справедливости, я, конечно, заслужила, могла же все и по-другому сказать: посюсюкать, посетовать на молодость и отсутствие опыта, но… В Дасунь, со мной никто никогда не сюсюкал, и я не буду. Переживет. Вон уже повернулся и кулаки разжал.
— Не о козе, — подтвердил мои худшие подозрения парень. — В этих несчастных Хотьках уже третью ночь гибнут люди. Первые двое были мужчинами, а теперь бабка… Причины неизвестны, повреждений на телах нет, но покойники появляются регулярно. — Он передернул плечами, разминая затекшие мышцы. — Есть свидетель, девочка. — Я скривилась. — Она уже растрезвонила на весь свет сказку о злющей ведьме, умертвившей бабу Нюлю. К счастью для тебя, рассказывая, ребенок перестарался. Ведьма была огромного роста, белая как туман, из глаз сыпались молнии. — Тут Рион улыбнулся, едва заметно, но все же. — Чудовище с громким воем бросилось на девочку…
— Кто из нас выл, это еще вопрос, — пробормотала я.
— Но догнать не сумело, — закончил маг и, не удержавшись, поддел: — Так что на твоем месте я бы не молол языком, а был благодарен. Если бы не я, гореть тебе синим пламенем.
— Я благодарна. — Я широко улыбнулась и закивала. — Честно. Не веришь? Хочешь, поцелую?
— Не надо, еще заразишь чем-нибудь.
Мою улыбку оценил не только парень, но и разносчица: тарелка со звоном встретилась с дощатым полом. Эта встреча кончилась плохо — руганью Петриша и тоненьким дрожащим голоском оправдывающейся девушки. Как бы меня отсюда не выкинули или, того хуже, не попросили оплатить разбитую посуду.
— Одно хорошо, — Рион встал, — раз люди обратились ко мне, своего мага у них нет.
— Послушай, — не особо надеясь на ответ, решила спросить я. — Как в тебе мага распознали?
— О камне силы помнишь?
Я кивнула. Еще бы, ни на минуту не забываю.
— Когда амулет наполняют энергией, — парень закатал рукав, — на предплечье у его владельца появляется знак. — Я посмотрела на витиеватый рисунок на коже, состоявший из черных переплетенных полос. — Отметина мага, у каждого она своя и никогда не повторяется. Кстати, печать смерти — ее точное повторение. Но если печать видят только действительные маги, то руна всего лишь рисунок на коже и видна всем. Вот хозяин вчера и заметил.
— А по-другому мага можно узнать? — с тревогой спросила я.
— Ну, если он сам не кричит, что маг, то только в момент использования силы.
— То есть искры, свет, огонь, падающий с неба?
— Примерно.
— Но чаровники всегда видят друг друга?
— Нет, — кратко ответил парень, идя к выходу.
— Ты… ты… — теперь настал мой черед злиться. Я догнала Риона и, схватив за плечо, заставила остановиться. — Если мы встретим мага, если поймем… если…
— Я понял, — спокойно ответил он.
— Ты немедленно демонстрируешь эти художества, не дожидаясь помощи с моей стороны. И делаешь это так, чтобы даже слепой увидел, а дурак понял: ты — жив, печать — ошибка.
Эол, моя жизнь зависит от желания и умения этого мальчишки быстро раздеваться!
— До тебя наконец дошло? — спросил он. — Что мы связаны?