Все знали, что Мышка (помимо всяких прочих ужасов) страшно боится Гладиатора. Он боялся отвечать на уроках и боялся опоздать, поскольку тогда учитель сосредоточил бы на нем все свое внимание — и обращался бы непосредственно к нему, безжалостно выговаривая за провинность. Мышка всегда первый появлялся около учебного зала, где проходили уроки, и его старшие товарищи привыкли к виду маленького паренька, подпирающего стену в коридоре, хотя он вполне мог бы войти внутрь.
Каково же было их изумление, когда в одно прекрасное утро они не застали Мышки ни перед входом, ни на его привычном месте, около пюпитра в первом ряду. Виноград тоже ничего не знал. Когда он проснулся, его товарищ уже исчез из комнаты. Должно быть, он вышел очень рано.
Все заняли свои места, ожидая Гладиатора с его новой порцией псевдонаучных пыток. В зале царила обычная ленивая суета. Кто-то из ребят болтал, повернувшись друг к другу. Несколько человек поспешно дописывали последние строчки в заданных сочинениях. Змеевик, заткнув уши, повторял урок, ожидая вызова, поскольку накануне очень плохо отвечал по грамматике.
Вдруг все головы повернулись к дверям, в которых появился разгневанный Гладиатор, таща за собой Мышку. Он держал парнишку за волосы на затылке, там, где больнее всего. Бедный ребенок изо всех сил вытягивался на цыпочках вверх, чтобы уменьшить боль от едва не выдергиваемых с корнем волос. Ученики своим глазам не верили. Каждый из них мог бы оказаться в таком положении, но ведь не Мышка же!
* * *Для Камушка вид маленького Бродяжника был такой же неожиданностью, как и для всех остальных. Что такого плохого мог совершить этот вежливый, боязливый, как кролик, мальчик? Он никогда никого не задевал, никого не обижал и усердно старался исполнять все указания старших магов. Ткач иллюзий даже украдкой ущипнул себя, проверяя, не заснул ли он случайно и не снится ли ему исключительно глупый сон. Стало больно, значит, Мышка, которого волокли за волосы, существовал наяву.
Между тем Гладиатор поставил Мышку перед всем классом. Губы учителя все время шевелились, изгибаясь в гневной и презрительной гримасе, — видно, он безжалостно ругал мальчика за какую-то провинность, настоящую или выдуманную. Бледный как бумага Мышка дрожал, глаза его метались по сторонам, точно у загнанного животного. Предчувствуя самое дурное, Камушек стал медленно подниматься со своего места. Гладиатор был глупцом и, как почти все тупые люди, отличатся еще и самонадеянностью. Он явно считал, что популярная поговорка: «Не подходи к быку спереди, к коню сзади, а к магу ни спереди, ни сзади» — его не касается. Между тем Мышка выглядел так, будто он вот-вот потеряет сознание… или в панике удерет, естественно, самой простой и инстинктивно выбранной дорогой — через ворота Бродяжников. Еще мгновение — и пораженный ужасом мальчик мог вслепую кинуться в пустоту. Камушек предпочел бы не рассматривать всех последствий такого шага, но они сами невольно приходили ему в голову. Причем самым впечатляющим и убедительным видением, которое вставало перед его глазами, был вид Гладиатора, заливающего пол потоками крови из культи обрезанной руки.
Учитель, поджав губы в тонкую полоску, выкрутил маленькому Бродяжнику плечо, прижимая его лицом к пюпитру, и вознес над спиной мальчика свою палку.
Ткач иллюзий схватил Наблюдателя за запястье прежде, чем тот успел ударить. Маг обратил к нему искаженное от ненависти лицо. Скорее всего, он что-то кричал, но Камушек его не слышал и не понимал.
«Ах ты грязный мерзавец! Подлец! Пошел ты прочь, пакость ты отвратная!». — Парень знал, что Наблюдатель легко может перехватить эти мысли, но ему уже было все равно. Он с отвращением изо всех сил оттолкнул мужчину, так что тот врезался в стену. Мышка спрятался за старшего товарища, как за щит. Камушек заметил, что остальные «половинки» тоже повскакивали с мест. Ребята стояли напряженные, точно натянутые струны, сжимая кулаки и странно напоминая волков за миг перед броском в атаку.
Глаза Гладиатора недоуменно раскрылись, на уродливом лице проступил кирпичного цвета румянец бешенства. Камушек просто физически ощущал, как из него выплескивается давно копившееся отвращение к этому человеку. Ненависть, выросшая на благоприятной почве унижений, издевательств, битья и подслушивания мыслей, так что никто и никогда не чувствовал себя в безопасности во время уроков.
«ТЫ НЕ СМЕЕШЬ! — В воздухе развернулась лента с иллюзорной надписью, неустойчивой и кривоватой, будто невидимое перо держала дрожащая от злости рука. — Ты не имеешь права нас мучить!! Не смеешь нас унижать и бить!! Мы станем магистрами, а ты — всего только ЧЕРНЫЙ, и всегда будешь только ЧЕРНЫМ!»
Видно, Камушек попал в чувствительное место Гладиатора, поскольку мужчина из просто красного стал темно-пурпурным, на висках у него набухли жилы. Последнее, что увидел Камушек, был летевший к его лицу кулак. Он не сумел увернуться, перепуганный Мышка, вцепившийся в его блузу, сдерживал его, как якорь.
Камушек получил мощный удар прямо в лицо и опрокинулся назад. Жесткого столкновения с полом он уже не ощутил.
А первое, что он осознал и почувствовал, придя в себя, оказалась пульсирующая головная боль, она исходила из того места, где, как он надеялся, все еще должен был находиться его нос, и отдавалась где-то аж в затылке. Камушек понял, что он прижимается боком к чему-то твердому, а впереди теряется в перспективе гладкая серая стена.
«Камушек, ты жив?»
Он смигнул. Направления верха и низа возвратились на свои места, мир вокруг развернулся в нормальное положение. Стена снова стала каменным полом лекционного зала. В горле и во рту чувствовался жгучий солоноватый привкус крови. Камушек закашлялся, невольно пытаясь дышать через нос.
«Жив, кажется».
Заботливые руки помогли ему приподняться. Вокруг стояли на коленях перепуганные товарищи: Певец, Конец и Мышка (все еще бледный как смерть). Камушек со страхом ощупал языком зубы. К счастью, все были на месте. Зато из носа по-прежнему хлестала кровь, поэтому Ночной Певец прижал платок к его лицу.
«Как это выглядит? Певец, только не ври, что все хорошо».
«Честно? Кошмарно. Этот урод, кажется, сломал тебе нос».
Гладиатор лежал на полу в нескольких шагах от Камушка. Двое ребят держали учителя за руки, а Луч восседал на его животе с видом пантеры, подстерегающей добычу, и угрожающе держал над лицом Наблюдателя ладонь с растопыренными пальцами.
* * *— Сделай мне одолжение. Пожалуйста, ну, пожа-а-алуйста… — цедил Искра сквозь зубы. — Дай мне только повод, прошу-у-у тебя, хоть малейший…
Творитель Стальной и Наблюдатель Гриф — два самых рослых парня в группе «половинок» (за исключением Камушка), которые прижимали к полу временно задержанного учителя, поглядывали на Искру с недоверием и опаской.
— Он же свихнулся, честное слово. Свихнулся, как полевка по весне, — прошептал соседу Гриф.
А Гладиатор между тем молчал, неподвижно застыв на полу. Он даже старался не моргать, с ужасом глядя на Победного Луча Рассвета. Вот так в одночасье рухнуло его миниатюрное королевство, где он наслаждался абсолютной властью. Да что там, даже не рухнуло, власть его просто сдуло, точно горстку пыли, а он сам — до сих пор гроза и ужас всех и вся — мгновенно оказался повержен и взят в плен.
— Он должен идти к лекарю. Немедленно, — так оценил состояние Камушка Конец и обратился уже к товарищу: «Ты можешь встать?»
Ткачу иллюзий действительно удалось подняться на ноги, но не похоже было, что он легко сумеет куда-либо добраться. Лицо у него распухало с минуты на минуту все сильнее, и видел он все хуже.
— Я знаю, где находится лекарь! — с волнением отозвался Мышка, очень тронутый и благодарный за защиту.
— Ему нужен хирург.
— Это и есть хирург! Я его знаю, я там был совсем недавно и знаю, где это. Я сумею туда попасть! Я, я сам отправлюсь с Камушком! — тараторил Мышка, первый раз горячо отстаивая свое мнение, что для его товарищей было весьма неожиданно и ново.
— Да пустите его, если знает — пусть прыгает, — отозвался другой Бродяжник. — Нечего попусту время терять.