— Мышь Ельник? Я бы сказал, имя небывалое, — произнес преподаватель с мягким удивлением, а ученики в это время усердно затыкали рты ладонями, чтобы не прыснуть от смеха во весь голос. — Значит, так, Еловая Мышка, иди сейчас в библиотеку и попроси Черепах, чтобы они дали тебе тематический указатель. Только начиная с пятого раздела, а то весь ты не поднимешь.
Мышка торопливо закивал головой, все еще красный как помидор, а потом пропал из виду с характерным хлопком.
Между тем учитель высмотрел Винограда. Крыса молодого Говоруна животных как раз закончила дремать под прикрытием его куртки и теперь пробовала вылезть наружу, чтобы поразмять лапки. Испуганный Виноград пытался запихнуть зверька обратно, сгорбившись за пюпитром, чтобы укрыть эту возню.
— Что у тебя там, сынок?
— Ничего! — попробовал опровергнуть очевидный факт Виноград.
Звереныш сопротивлялся все более решительно, на сей раз выбрав дорогу на свободу по спине хозяина, так что парнишке приходилось проделывать все более отчаянные движения, чтобы удержать любимца. Тщетно. Взъерошенная крыса все-таки вылезла из его воротника.
— О, крысенок! А ну-ка покажи мне его, покажи. И какой симпатичный! — обрадовался Говорун, протягивая руки к зверенышу. — Он не укусит?
Виноград неуверенно протянул животное Говоруну.
— Он не кусается, — с некоторым беспокойством заверил Виноград. — И вообще ничего плохого не делает. И не мешает, потому что почти все время спит! И очень чистый, все время моется!
Старший маг поднял грызуна, держа его в ладонях, сложенных ракушкой.
— Ухоженный, видно, что ты хорошо о нем заботишься, — похвалил Кузнец. — Только он какой-то худой… — Маг взвесил зверька на ладони.
— Это потому, что еще очень молодой, — пояснил успокоенный Виноград, убедившись, что новый учитель не намерен сворачивать шею его любимцу.
«А можешь создать второго?» — Говорун так неожиданно вошел в разум Камушка, что парнишка даже вздрогнул.
«Могу. Это же совсем просто».
Мгновением позже маг уже держал на ладонях двух крысят. Оба просовывали свои остренькие носики между его пальцами, карабкались вверх по рукам. Он нежно погладил обоих, а потом одного отдал Бестиару, а второго посадил на наклонном пюпитре. Виноград неуверенно поглядывал то на одного, то на другого зверька. Оба были совершенно одинаковые.
— Хм… а какой из них настоящий? — спросил Говорун, усмехаясь себе в бороду.
Ребята с интересом вытягивали шеи и привставали с мест, чтобы лучше видеть. Виноград в растерянности попытался поймать взгляд Камушка, чтобы по его лицу угадать правильный ответ, но Ткач иллюзий смотрел только на крысят.
«Это проверка, — решил Виноград. — Ничего особенного, просто он поддразнивает меня. Надо сосредоточиться».
Он легко почесал холку крысенка, которого держал в руках, внимательно исследуя мягкость его шерстки, упругость дрожащих усиков, ловя ощущения маленького раз… ох!.. Виноград торжествующе улыбнулся, отдал Говоруну крысу, а ту, которая ловко балансировала, удерживаясь на навершии пюпитра, хозяйским жестом посадил себе на плечо.
— Ну, просто тот был пустой, — пояснил Виноград.
Говорун весело рассмеялся и взъерошил и без того спутанные волосы паренька. Виноград слегка отстранился, изумленный такой фамильярностью. Крысенок в ладони старшего мага растаял, точно дымок.
— Молодец, хорошо работаешь, — похвалил Говорун, а потом вежливо склонил голову, приветствуя Ткача иллюзий, который тоже поклонился ему в ответ. — Сделал так же хорошо, как наш Мастер иллюзий. Великолепный был крысенок, не маг никогда бы не сумел отличить его от оригинала.
Тем временем вернулся Мышка, сгибаясь под тяжестью пухлого томища. Преподаватель взял его у парнишки и водрузил на свой стол.
— А теперь, раз уж вы такие способные оказались, и ты, и вон тот рослый парень… — Маг обращался к Винограду. — В качестве награды вы можете первыми выбрать себе по книге, которую надо будет прочесть на следующей неделе.
Виноград вытаращил глаза.
— Ну иди же, иди, — поощрил его Говорун. — Посмотри внимательно, что ты хочешь?
— Н-не знаю. — Ошеломленный такой безбрежной милостью, бедный Бестиар просто не мог даже сразу сообразить, в голове его была сплошная пустота. — Что-нибудь о… э-э… о животных. Э-э-э… может, о конях?
У Камушка никаких сложностей не возникло.
«Драконы».
«Все что угодно о драконах?» — переспросил маг, заглядывая в указатель и перелистывая несколько страниц.
«Не все что угодно. — Камушек посмотрел в указатель через его плечо. — Вот это. — Он показал пальцем соответствующую строчку. — Этого я еще не читал».
— Весьма решительный молодой человек, — проворчал себе под нос Говорун, выписывая на обрывке пергамента разрешение взять в библиотеке выбранную книгу.
Вызываемые по очереди ученики заявляли о своем желании изучать самые разные вещи. Те, кто не был уверен в своем выборе, могли повнимательнее полистать указатель и найти что-то, следуя совету Говоруна. К удивлению прочих Бродяжников, которые все как один выбирали карты с описаниями, Мышка пожелал взять книгу «Тропические рыбы» — большую, толстенную, слишком бросавшуюся в глаза и выделявшуюся на полке, а посему остававшуюся вне пределов досягаемости его читательских аппетитов.
А вот Ночной Певец вызывающе потребовал «Войну за кубок» — повествование, полное воинов, чудовищ, сокровищ и прекрасных принцесс и не имеющее ничего общего с научной работой. Если Певец ожидал встретить сопротивление или хотя бы нарваться на какие-то критические отзывы о его вкусах, то ему пришлось горько разочароваться. Учитель даже глазом не моргнул.
Вплоть до колокола, оповещающего о наступлении девятого часа вечера, Говорун Кузнец предложил ребятам одному за другим читать вслух отрывки из «Философии повседневности»; и пока по залу разносился молодой, чуть ломающийся от волнения голос очередного чтеца, преподаватель заучивал наизусть имена и касты своих учеников.
«Жизнь — это сплошное ожидание. В детстве мы ждем, когда вырастем и достанем до некоторых вещей. До табуретки, до ступенек или чтобы нас посадили на пони, как мы того страстно желаем. Маленькие девочки мечтают об одеяниях юных невест, а мальчики о мечах, поначалу деревянных, а уж потом и настоящие им подавай. Мы все время ждем, неустанно желая нового, а тому, что имеем, редко умеем радоваться…»
Это определенно был самый необычный, но одновременно и самый лучший урок из тех, что до сих пор имели молодые маги.
* * *К изумлению «половинок», учитель не успокоился на том, что впихнул каждому по книжке. Прошло несколько дней, заполненных философией, грамматикой и естественными науками, а потом все и началось. А точнее, началось все с Ночного Певца — непокорного детеныша Круга.
— Ты уже прочитал «Войну за кубок», сынок? — спросил Кузнец.
— Прочитал, — подтвердил Певец, еще не предчувствуя ничего дурного.
— Так перескажи теперь товарищам содержание.
По залу пронесся легкий ветерок смешков.
— Подробно? — поинтересовался Ночной Певец с глуповатой усмешкой.
— Нет, не надо, достаточно общее содержание, — уточнил Говорун, поудобнее устраиваясь на стуле и приготовившись к длительному слушанию.
Ночной Певец легко пожал плечами и начал рассказывать. Во время его речи Кузнец два раза поправил его, указывая на важные детали, которые парень упустил. Певец посматривал на учителя все более подозрительно, чувствуя, как над его головой что-то такое витает в воздухе.
— Хорошо, сынок. Память у тебя неплохая, — похвалил его учитель, поднимаясь и обращаясь к классу. — Дорогие ребята, верно, вы об этом не знали, но «Война за кубок» на самом деле — это довольно свободная интерпретация истории территориальной борьбы на Военном полуострове. А теперь ответь мне, Певец, кто из героев романа является подлинным историческим лицом. Ну-ка, быстренько.
Молодой Творитель, скорее всего, сильно побледнел, хотя под шерстью этого не было видно.
— Кремень… Долгорукий… э-э-э… Соль-на-Раны… — начал он перечислять неуверенным голосом. — Принцесса Нарцисса…