— Исчезнув так внезапно… Почему же вернулась теперь, после стольких лет?
Чистый голос разнёсся в приёмном зале, словно рябь на глади прозрачного озера. И следом волна напряжения распространилась среди всех присутствующих. Покрывшись холодным потом, важные персоны наблюдали за развитием событий.
— Г… Грейс?
От жёсткого голоса и поведения Грейс Айнэ запнулась.
Девушка поднялась с трона.
Шум раскатился по толпе волной.
— Ответь на мой вопрос.
Грейс начала спускаться по лестнице.
От этого давления Айнэ непроизвольно затаила дыхание и низко опустила голову.
— Эм… я потеряла память… а затем…
— А затем присоединилась к армии Лемурии и нанесла большой ущерб войскам нашего Ватлантиса?
— Э-это…
Айнэ рефлекторно подняла голову. И тут же опустила её вниз. Тело девушки дрожало. Фигура Грейс, которая на мгновение попала в её поле зрения, показалась Айнэ чудовищным монстром. В ней не осталось и следа от той милой девочки из детства, которая была так привязана к своей старшей сестре.
— Да с каким выражением лица ты вернулась обратно? Покажи.
Спустившись по лестнице, Грейс встала напротив старшей сестры.
— Прости… я…
— Думаешь, что тебя можно простить?!
— Хи-и… — испустив краткий вскрик, Айнэ отклонилась назад.
Руки Грейс схватили собирающуюся упасть назад сестру. И затем девушка, уступавшая Айнэ по росту, нежно и крепко обняла её.
— Э… Г-Грейс?
— Я не смогу простить тебя! Да ты хоть представляешь, как много… как много я беспокоилась, как грустно мне было! Нээ-сама!
Грейс уткнулась лицом в плечо Айнэ, а её голос задрожал.
— Я никогда не прощу тебя. И больше никуда не отпущу. Я спрячу Нээ-саму в свою сокровищницу и запру в глубинах дворца. Ты больше никогда не выйдешь наружу. Теперь Нээ-сама никуда не уйдёт по своей воле.
— Э-эмм…
Слёзы намочили кукольное лицо Грейс, а её голос застрял в горле.
— Славу богу… в самом деле, слава богу. За то, что случилось такое чудо… хвала Генезису.
— Г-Грейс… нет, Ваше Императорское Величество…
— Глупая, что ты говоришь, Нээ-сама? Я хочу, чтобы ты звала меня Грейс. Как и раньше.
Грейс подняла лицо и вытерла слёзы руками. Тем не менее, красные глаза остались влажными, и казалось, что новые слёзы могли пролиться в любой момент. И с таким заплаканным видом она повернулась к влиятельным персонам, выстроившимся в приёмном зале. А затем воскликнула:
— Послушайте все! Люди, собственными глазами увидевшие возвращение моей сестры, Айнэс Синклавии! Поведайте своим детям о произошедшем сегодня чуде. Лорды соседних государств, вернитесь домой и расскажите об этом по всей своей стране. О чуде, сотворённом настоящей императрицей Ватлантиса, Айнэс!
Повсюду раздались восхищённые голоса и аплодисменты. Однако они исходили лишь от половины собравшихся. Другая половина подняла шумиху, а не радостные возгласы.
Протиснувшись через эту суматоху, одна аристократка шагнула вперёд.
— Грейс-сама, пожалуйста, подождите!
— Мм? Бюрэн? Что такое?
Знатной особе по имени Бюрэн уже было за сорок, но она всё ещё поддерживала свою молодость и красоту. Величественной походкой женщина вышла из линии лордов, подошла к Грейс и уважительно поклонилась.
— При всём моём уважением, порядок нынешней империи поддерживается Грейс-самой в качестве императрицы. Смиренно прошу вас, пожалуйста, воздержитесь от таких поспешных заявлений.
Айнэс с Грейс были близки по возрасту, и поэтому в прошлом развернулась политическая борьба за то, кого из них поддерживать как следующую императрицу. В то время Бюрэн придерживалась фракции Грейс. А затем Айнэс пропала на десять лет. В настоящее время все те, кто поддерживал старшую сестру, были смещены на тупиковые посты или сосланы в провинциальные города.
На этом и закончилась политическая борьба.
Но лишь до сегодняшнего дня.
Для наслаждавшейся всеми радостями жизни Бюрэн возвращение Айнэс выглядело как гром среди ясного неба. Казалось, она не хотела лишиться с трудом добытых благ. Да и остальные аристократы, примкнувшие к фракции Грейс, глядели на Айнэ покрасневшими от злости лицами.
— Я не произносила поспешных заявлений или чего-то такого. Факт того, что моя коронованная сестра является нынешней императрицей, очевиден всем. Я же лишь защищала это место в её отсутствие. И не имеет значения, что вы там себе внушили.
Стиснув кулаки, аристократы фракции Грейс обливались холодным потом. И напротив, аристократы, поддерживающие Айнэс, прикрыли свои губы веерами из перьев и спокойно улыбались.
— Как неприглядно. Грейс-сама уже всё сказала. Может пора бы сдаться?