В самом деле, Айнэ думала о чём-то подобном.
— У меня нет намерений претендовать на трон спустя столь долгое время. Всё же будет хорошо, если я сразу же признаю Грейс императрицей, да?
Зэлсионэ нахмурилась.
— Не думаю, что всё решится так легко… к тому же, Грейс-сама может не согласиться с этим.
— Похоже на то…
Грейс была на два года младше её. Она являлась очень милой, обладала незаурядным талантом к магии и самое главное — обожала Айнэ.
«Нээ-сама, поиграешь со мной?»
Во дворце не было детей их возраста, и когда Грейс хотела поиграть со своей сестрой, то приходила к ней в комнату. Хотя Айнэ и считала обожавшую её младшую сестрёнку милой, но вопреки голосу разума постоянно говорила ей гадости.
— Ну что ещё, Грейс? Подрасти на десять лет, чтобы играть с великой мной.
— Де… десять лет? Я не смогу играть с Нээ-самой так долго… у-у-у-у…
И затем, хотя она сама произносила такие гадости, её сердце, как и всегда, сжималось от вида печальной Грейс.
— Л-ладно, ничего не поделаешь. Я позволю Грейс следовать за мной. Но только если ты сможешь поспевать.
— Ага! Спасибо, Нээ-сама.
Во дворце Грейс хвостиком следовала за Айнэ. Они исследовали внутреннюю часть замка, и когда Айнэ выбегала во двор и оставляла её позади, Грейс отчаянно преследовала сестру. Айнэ перепрыгивала через маленький ручей в саду, и Грейс, подражая ей, решительно принимала этот вызов. Однако она постоянно не допрыгивала и падала в воду. Но, не обращая внимание на промокшее платье, Грейс выбиралась из ручья и продолжала радостно бежать за старшей сестрой.
«Нээ-сама, почитаешь мне книжку?»
А затем, когда они ложились спать, девочка приходила в комнату Айнэ с любимой книгой.
— В самом деле… меня поражает, что ты всё ещё не умеешь читать. Возможно, за всю свою жизнь ты так и не научишься читать буквы.
— Это правда, Нээ-сама? Грейс никогда не сможет читать буквы?
Слезы наворачивались на круглых глазах девочки.
— У… н-но тогда я буду читать тебе, так что не волнуйся. Ладно, давай сюда книгу. Я почитаю тебе.
«Хотя у нас есть служанки…» — но даже думая подобным образом, Айнэ читала ей книгу. И пока читала, её тоже одолевала сонливость. В конце концов они засыпали в одной кровати.
«Грейс… попытается ли она убить меня, посчитав помехой?»
Думая об этом, Айнэ помрачнела.
— Грейс… полна энергии?
— Да. До такой степени, что это доставляет неприятности.
Зэлсионэ криво улыбнулась. Однако за этой улыбкой скрывалась глубокая привязанность.
— Когда возник конфликт с дикарями на границе, она с воодушевлением устремилась туда. Естественно мы были благодарны за подъём морали наших войск, но нас немного беспокоило, что она сама возьмётся за меч.
Смотря на действительно затруднённый вид Зэлсионэ, Айнэ хихикнула.
Безрассудная и полная энергии Грейс не изменилась.
Следующие ворота открылись, и парад вошел во внутреннюю часть города. Одежда стоявших вдоль дороги людей и состояние улиц стали ещё более роскошными. В этом районе жили богатые.
— И ещё… Зэл.
— Да?
— Те… схваченные на Лемурии пленники, у них нет проблем? Им ведь не причинили вреда?
— Мы обращались с ними наилучшим образом, каким только возможно. Мы установили помеху для экипировки магических доспехов, но это всё. Если в чём и есть проблема, то… вероятно, только в пище. Так как существует вероятность того, что наши ингредиенты могут оказаться ядовиты для них, мы пока избегаем давать им еду. Сейчас планируется разместить их в специальной тюрьме для магических рыцарей во дворце, и покормить после того, как спросим Наюту о безопасной пище.
— Ясно.
Айнэ облегчённо кивнула.
— …Айнэс-сама, кажется вы глубоко симпатизируете этому магическому рыцарю по имени Кидзуна, не так ли?
— Э?! В-вовсе нет! Он извращенец, заставлявший меня делать немыслимые вещи в классе и большом зале. Да он король извращенцев!
— Тогда могу ли я его убить?
— Ни в коем случае!.. — с красным лицом закричала девушка.
Смотря на такую Айнэ, Зэлсионэ почувствовала беспокойство. Тем не менее, она скрыла свою тревогу за улыбкой.
— Ради спасения этого мужчины Айнэс-сама использовала Разрушитель кода. Вы так сильно хотели помочь ему, что даже стерли большую часть элитного флота, являвшегося гордостью имперских стражей, верно?
Айнэ крепко стиснула губы и отвернулась.