Выплывая из тумана, непонимающе посмотрела на блестящие прутья клетки, в которой, кроме меня, уже никого не было, на закрытую дверь, на прямую спину стражника, на скривившееся лицо похожего на крысу мага. Дей пожирал меня похотливым взглядом.
— Надеюсь, ты говорила правду, — жарко прошептал он, — и все еще невинна. Я буду первым, цветочек… Куплю твою девственность!
Я обреченно закрыла глаза: цветочек. Теперь меня будут звать только так. Никакого имени. Никакого титула. Никакого будущего. Боль, страдание и стыд.
ГЛАВА 2
За день до бала
— Вирдес, — прижимаясь к ветке раскидистого дерева, прошипела я, — они уже близко!
Друг детства, с которым мы сотню раз обкидывали прохожих неспелыми сливами, пыхтел, спешно забираясь ко мне. Парень пытался не выронить метательные снаряды, которые набрал в саду. Удерживая зубами край рубашки так, что был виден его тощий живот, Вирдес посмотрел на меня и произнес:
— Ы?
— Да-да, — затараторила я, вытаскивая зеленые сливы из импровизированного мешка. — Скорее, не то упустим шанс!
Пристроив пару «снарядов» на ветке, переплела между собой пальцы и, выгнув ладони, с хрустом размяла суставы:
— Так, — прищурилась, навскидку определила расстояние и примерную скорость ветра, прикусила нижнюю губу, — привычка, оставшаяся с детства, — да, отогнув указательные пальцы, скрестила большие.
Вирдес уже уселся у основания ветки и, опираясь спиной о ствол, выплюнул край рубашки, да крикнул: — Пли!
Прицелившись, я быстро произнесла:
— Адди исааб!
— Первый пошел! — радостно подпрыгнул Вирдес. Прислонил ладонь ко лбу и, прищурившись, протянул: — Вот-вот… — Заметив, как резко дернулся всадник, едва от радости сам не слетел с дерева: — О, несравненная дея Селеста Росио, ты попала! Попала!
— Разумеется, попала! Или сомневался? — ворчливо пробурчала я, но непослушные губы расплывались в довольной улыбке.
Разбуженный сливой всадник хорош собой, но красота его на мой вкус мрачновата: густые темные волосы, хищные черты лица, надменно-изогнутые губы… А еще мне показалось, что глаза его полыхнули красным. Покачала головой: не может быть! Что делать магу высшего света в нашем захолустье? Если он приехал к отцу, то свернул бы у указателя, но мужчина направил коня в направлении столицы. Скорее всего, кровавый блеск мне померещился, и это совершенно неинтересный путешествующий маг среднего круга, а кто скрывается за темными занавесками — любопытно!
— Запульну в карету, — прошептала я. — Посмотрим, кого сопровождает этот напыщенный дей? — Скрестила пальцы и, закусив губу, закрыла один глаз. — Адди исааб!
— Второй пошел! — вытянул шею Вирдес.
Он смотрел в сторону забрызганной грязью кареты с таким же нетерпением, как и я. Не так часто нам удавалось разнообразить скучную жизнь старших отпрысков магических семей, и редкие путешественники, которым лень сворачивать с пути, чтобы пожаловаться на озорных подростков, значительно поднимали настроение. Я с любопытством подалась вперед: сейчас слива влетит в открытое окошко кареты, и мы увидим, кто в ней едет. Может, это скучная законная жена мага, но, скорее всего, любовница!
Слива отскочила от стенки кареты, и я скрипнула зубами, а Вирдес захохотал так, что его белоснежные от природы волосы разметались по плечам. Иронично сверкнув синими глазами, восторженно взвыл:
— Промазала! — Подскочил на ветке и всплеснул руками: — Эй, все! Селеста промахнулась! Это свершилось!
— Тише ты, — шикнула я и боязливо оглянулась. Окно в кабинете отца распахнуто, но самого дея Росио не видно. Вздохнула с облегчением и беззлобно кинула: — Дурак! Ясно, окно под заклятием, вот и не попала. — Губы мои расплылись в улыбке: — Значит, внутри кареты точно не жена. Ах ты, изменник! Сейчас я тебя накажу…
Не глядя, схватила следующий заряд и, прищурившись, выстрелила заклятием в мага. Странно, но за сливой потянулся сверкающий след. Вздрогнула и, прижав руку к шее, похолодела от ужаса.
— О, нет…
— Что? — Вирдес бросился ко мне. — Тебе плохо?
— Дею будет плохо, — немеющими губами прошептала я и с ужасом оглянулась на безмятежно покачивающегося в седле мага: — Мой кулон… я запустила вместо сливы свой кулон!
Когда он соскользнул с шеи? Порвала цепочку о ветку? Какая разница? Пристально посмотрела на дея в ожидании, когда он упадет. Магия заклятия его не убьет, но… Ох, зачем отец настоял, чтобы я постоянно носила кулон?! Что-то будет, ой-ей…