— Жаль разбивать ваши прелестные иллюзии, милая графиня, но мой интерес к вам исключительно практический, — заговорил советник, сжимая ее локоть, — Впрочем, я уверен, что трезвые рассуждения вам гораздо ближе всякого пафосного лепета. Более того, бьюсь об заклад, вы любите нарушать правила…
Возможно, где-то в глубине души Ивари была и согласна с ним, но слишком уж откровенно неприлично это звучало. Да, она никогда не была поклонницей условностей, которым необходимо было следовать, представляясь каким-то эфемерным существом, чтобы в глазах окружающих выглядеть благовоспитанной сеньоритой. И она ценила ту свободу, которую дала ей академия — вновь возвращаться под надзор нянюшки и тетушки совсем не хотелось. Но стоило признать, что твердые внушения гувернанток все еще были сильны, и, иной раз, графиня и сама поражалась, насколько четко им следует.
Как бы ей хотелось, чтобы Денвори не лез ей в душу, а вел себя подобно другим мужчинам: ревновал, как Варимонд или сыпал комплиментами, как Антуан. Чтобы добивался ее расположения, и Ивари, наконец, получила бы над ним власть. Разнузданное поведение Крайна, и его абсолютно нерыцарское отношение, задевали Ивари больше, чем она сама могла предположить. И, принимая бесстрастный вид, она надеялась, что не выдаст своей досады.
— Чего же вы от меня хотите? — холодно осведомилась она.
— Самую малость, — вкрадчиво ответил он. — Я хочу, чтобы вы достали мне новые камни.
Денвори внезапно остановился так, что графиня чудом не врезалась в его твердую спину, и наколдовал светящийся шар, размером со среднее яблоко. Казалось, он сделал это лишь для того, чтобы посмотреть в ее расширившиеся от удивления глаза. Но присмотревшись, Ивари увидела, что на лесной поляне, очищенный от расползшегося по деревьям мха, возвышается знакомый истукан в россыпи незнакомых рун. Вот оно что! Он собирается вести ее через портал!
Вспомнились неприятные ощущения, которые испытывала при прохождении через каменный столб. Лучше держаться от них подальше.
В тусклом магическом свете лицо Крайна приобрело какие-то нечеловеческие, пугающие черты, и графиню передернуло. Она кляла свое богатое воображение, заставляющее видеть в советнике чуть ли не самого темного бога.
— Присядем на минутку, — сказал Денвори, поглядывая на часы. Он ухватил Ивари подмышки, усаживая на какое-то поваленное бревно, словно ребенка.
Хорошо же она потом будет выглядеть с грязным задом!
— Пришло время раскрыть вам правду, поскольку сейчас мне, как никогда, нужно ваше содействие, — протянул Крайн, располагаясь рядом. — Вы ценный ресурс, дорогая Ивариенна, почти подарок судьбы. Я давно интересуюсь древними, я знаю, где находятся источники золотой пыли или агиматы, как мы их называем, и планирую раскрыть вам одно из таких мест. Проблема лишь в том, что взять их никто не может.
— Это почему же? — с недоумением перебила Ивари, отбрасывая мысль о том, что он назвал ее «ресурсом». Она уже почти привыкла к его грубостям.
С возможностями советника, люди короля могли бы нарыть себе камней по всей стране, причем тут она?
Денвори на минуту задумался, вытаскивая ароматную сигару. Короткая вспышка, и в дымной темноте заалел ее жженый кончик, наполняя воздух запахом дорогого табака.
— Из всех ныне живущих, лишь вы могли удерживать агимат без всякой защиты и не потерять рассудок, — объяснял советник. — Многие до вас пробовали, большинство, конечно, не по своей воле. Крупные агиматы способны сводить с ума и на расстоянии, обычным людям не подступиться, — Крайн на мгновение замолчал, выдыхая клубок остропахнущего дыма. — Каторжники, убийцы… Таким образом был добыт тот маленький камушек, который вы видели. Да и то, скажем так, чистая случайность позволила нам получить и сохранить его. Конечно, мы изучили нашу находку вдоль и поперек, нашли способы ослаблять и даже блокировать его влияние специальными артефактами. Но в тех местах, где можно обнаружить такой камень, никакие наши защиты не действуют. Все, кто находился рядом слишком долго, теперь в приюте для душевно больных: случайные люди, наткнувшиеся на останки древних городов или дети, которых не удержишь от приключений… Им уже нельзя помочь.
Крайн наклонился к застывшей графине, и ей вдруг подумалось, что он похож на большого наглого кота, которого так и тянет пнуть, да посильнее.
— Но вас агимат принял, — Денвори улыбнулся, но глаза его оставались холодными,
— Мало того, вы вели себя иначе. Вам он явно нравился. Уж поверьте, я видел слишком много подопытных, с которыми случались припадки от одного прикосновения к источникам пыли…
Он явно намеревался продолжить свой рассказ, но Ивари уже не могла этого выносить. Глухая ярость закипала в сердце, сбивая дыхание и побуждая к действию. Выцарапать бы ему глаза! Да как Крайн посмел подвергать ее такому риску?! Как посмел устраивать такие подлые эксперименты! А вдруг и она сошла бы с ума? Осознание того, что могло произойти нахлынуло на нее со страшной силой.
— Да вы просто негодяй! — в бешенстве воскликнула она и резко поднялась. — Гнусный мерзавец!
Ивари силилась вспомнить какие-нибудь особенно крепкие бранные словечки, но от злости нужные ругательства не приходили на ум. В гневном порыве она топнула ногой, сознавая, насколько по детски выглядит этот жест.
— Ну, что же вы, моя дорогая, — успокаивающим тоном начал Крайн, разводя руки в извиняющем жесте. — Я знал, кто вы и был уверен, что ничего страшного не произойдет. — Денвори обезоруживающе улыбнулся и наставительно продолжил. — Хочу вам напомнить, что ящик с агиматом пришлось отбирать у вас силой. До сих пор не могу забыть того пикантного положения, в котором мы оказались…
Но Ивари не хотела его слушать. Сердце, казалось, вот вот лопнет от всепоглощающей ненависти при взгляде на его холеное лицо.
— К дархам вас и ваши эксперименты! Везите меня обратно в академию!
— И не подумаю, — мягко ответил Денвори, небрежным жестом кидая сигару на влажную землю. Ивари похолодела от его взгляда и сделала шаг назад, но советник, крадучись, приблизился к ней.
— Полно вам истерить, — тихо сказал он, продолжая свое наступление.
Лопатки уперлись в твердую кору дерева, а Крайн находился так близко, что казалось, окружил ее со всех сторон, подавляя своей силой.
— Один агимат — и все ваши желания исполнятся, — проговорил он, — Вы получите своего принца, хотя видит Триединая, как мне не хочется вас ему отдавать. Право, ума не приложу, чем мог размазня Антуан привлечь такую девушку?
Крайн обхватил ее плечи, и Ивари почувствовала, как дрожат его ладони. Мужчина наклонялся все ниже, словно намеревался поцеловать ее.
— Зачем вам принц, если у нас будут все сокровища древних? — прошептал он. — У нас будет власть над королями. Жить им или умирать, будем решать мы…
Сердце пропустило удар. Советник находился слишком близко, и руки Ивари взмокли от нервного напряжения.
«Власть над королями…»
Эта мысль странным образом согрела душу. Но Крайн… Такой подлый, такой непредсказуемый, ему нельзя доверять. И тем более, не стоит отдавать ему камни. И Авейру была полностью с ней согласна. Ивари вырвалась из его цепких рук. Она мысленно молила Тень не делать глупостей, не выдавать себя.
— Ненавижу вас! — зло сказала графиня, — и не нужна мне никакая власть над королями!
Советник отступил. Взгляд его сделался равнодушным.
— Стоит ли такая малость, как один агимат, вашего счастья и любви, Ивариенна? — усталым тоном спросил он. — А ведь, если вы поможете мне, ваше желание сбудется. Окажите мне такую услугу.
Крайн замолчал, ожидая ее ответа, но Ивари не торопилась его давать. Безусловно, принц стоит того, чтобы пожертвовать одним камнем, насколько пугающе-кощунственным ей бы это не казалось. И все же, что-то останавливало ее. Жажда мести и досада наполняли сознание. Она чувствовала, как распаляется Авейру, и вдруг испытала немалое злорадство. Не зря Ивари ощущала настороженность в присутствии советника. Вот как оно вышло!