Как я узнала позже, девушку звали Анет, и именно она вчера бегала за целителем для меня и сегодня по указанию главной кухарки пришла узнать, почему я с рассветом не явилась на кухню. Поднявшись, мы прошли по каменным коридорам, и, наконец, оказались на моем новом месте работы.
Замковая кухня располагалась в огромном высоком помещении и в первые мгновения оглушила и поразила меня творящейся вокруг суетой. Я быстрым испуганным взглядом очертила от края до края серую комнату, переполненную всполохами плещущего огня, перелетающей с места на место посуды и занятыми своими обязанностями людьми. Несмотря на всю фантастичность происходящего, я ясно чувствовала, что все здесь подчинено своим правилам, и все действует как хорошо отлаженный, давно работающий механизм. Бойкие, звонкие голоса, переполняющие зал, как пение птиц переполняет и распирает тесную клетку, заставили завибрировать какие-то скрытые струны моего сердца. Так растерянный человек, наблюдающий перед собой кипение жизни, невольно проникается посторонней деятельной энергией. Кухня замка явилась средоточием жизни и самых простых ее проявлений — приятной усталости от проделанной работы и радостью общего дела. Служанки перекидывались друг другом неясными мне шутками и сплетнями, не на минуту не останавливая приготовления завтрака для всего замка.
Анет, проводив меня до места, успокоилась и бодро вернулась на свое место возле свободной каменной плиты, по которой плясали уже знакомые мне огоньки пламени. Эту форму магии, как я поняла, использовали не только как указатели, но и как средство для приготовления пищи. Я с интересом наблюдала как две девушки, приподняв в воздух взмахом руки увесистый котел, поставили его на плиту. Тут же суетливые, беспокойные огоньки обступили сосуд, перемещаясь и вздрагивая на его раскалившихся стенках. С тем же завороженным благоговением я наблюдала, как кольца разноцветных овощей по мановению руки распадаются на ровные окружности, как душистый ароматный сок, наклонившись из узкой каменной чаши, дарует блюду свой, аромат как подхваченные неведомой силой взлетают и опускаются в котел колышущиеся и покачивающиеся сгустки теста.
Еще на пяти похожих плитах происходили свои ритуалы приготовления еды, в одном месте готовили густой напиток, который я приняла за местный аналог чая. В другом углу подрумянивалось прямо на каменной плите без посуды невероятная розоватая тушка неизвестного мне существа, видимо, подобие земных кур, а в самом дальнем углу кулинары водружали друг на друга мягкие коржи, в которых я без труда опознала будущий торт. Дети, не старше десяти лет, чинно устроившись возле небольших плетеных корзин, не используя рук, чистили овощи, которые потом шли в котел. Забавные, то приобретающие определенную форму, то расплывающиеся во все стороны существа лениво ползали по полу и по стенам. На них никто не обращал внимания, и я какое то время наблюдала за ними, пока, наконец, не сообразила, что они выполняют здесь роль уборщиков. Хмурая девушка, не участвующая в приготовлении еды, время от времени небрежно поводила рукой, понукая то одно, то другое существо, останавливающееся и прекращающее ленивую уборку. Воздушное и все разрастающееся в моей груди ощущение радости и интереса заставили меня почувствовать, что все происходящее вокруг лишь плод моего разыгравшегося воображения. Я так и стояла у входа на кухню, размышляя, не нахожусь ли я в своих грезах и не выдумываю все, когда нетерпеливый раздраженный окрик не заставил меня очнуться. Я не сразу узнала свое новое имя, но все же сделала неуверенный шаг вперед, так как обращались точно ко мне.
— Мари, хватит стоять там! — Прикрикнула на меня, не переставая помешивать варево в котле сухопарая подвижная женщина. — Запас магии скиснет, иди и помоги мне мешать жаркое.