– У меня нет денег, – угрюмо призналась я.
– Да-а, дела, – задумчиво протянул мастро Фаббри. – Ладно, решу вопрос.
В тот же день мастра Морелли проводила меня на кухню.
– В корзине картоха прошлогодняя, морковка, – недовольным тоном перечислила она. – На полке, в мешочках, крупа. Готовить сама себе будешь.
Я была рада и прошлогодней вялой картошке, и проросшей моркови, и каше на воде, но все-таки на такой диете через несколько дней живот подвело от голода. Да еще со двора бабки Салы, как назло, ветерок доносил запахи то выпечки, то жареного мяса. А как-то поутру я увидела, что она, стоя у изгороди, покупает у соседа тушку зайца.
Заяц! Вот что мне нужно. Почему я сразу об этом не подумала? Завтра же иду на охоту за ушастым! Опыта у меня в этом деле никакого – ни выслеживать, ни читать следы я не умею. Но есть и преимущество: мне достаточно спугнуть зайца, а после накрыть заклинанием сети или пронзить воздушной стрелой.
На следующий день я встала с первыми лучами солнца: зайцы кормятся на рассвете, а потом на весь день прячутся в лежках, тогда их отыскать сложнее. Отправилась в холмы налегке, надев поверх рубашки плотную куртку, чтобы комары не закусали, и туго заплетя волосы в косу, чтобы не цепляться за ветви деревьев.
Трудно поверить, что когда-то вокруг лежала выжженная и бесплодная земля. Жизнь взяла свое. Молодой лес поднялся на месте пепелища, да такой густой и частый, что я с трудом продиралась сквозь кустарники и спотыкалась о корни. Утренняя прохлада быстро уступала место влажной духоте.
Где же зайцы? Я судорожно пыталась вспомнить, что я знала об охоте на этих шустрых зверьков. В прохладную погоду зайцев стоит искать на вершинах холмов, где сухо и тепло, а в жаркий день – в низинах? Или наоборот?
Я отыскала длинную палку и била ею по кустам, топала как можно громче, надеясь спугнуть добычу. Проклятые зайцы оставались неуловимы и невидимы, как призраки. Или были слишком хитры и шустры для такого неопытного охотника, как я.
Я забиралась все выше и выше в горы, уже из чистого упрямства не собираясь сдаваться и возвращаться с пустыми руками. К счастью, заблудиться я не могла: заклятие «Путеводная нить» выведет меня к деревушке. Если не зайца, так птицу раздобуду.
Один раз почудилось движение в кроне дерева. Я задрала голову и сквозь густую листву заметила нечто странное: то ли птицу, то ли змею с переливчатой чешуйчатой кожей, но одновременно с крыльями. Что за чудо в перьях? Никогда не встречала подобных созданий! Местный редкий вид живности?
Создание недобро покосилось на меня выпуклым глазом и угрожающе щелкнуло клювом. Ухожу-ухожу! Есть тебя не собираюсь! Вид у тебя несъедобный, честно скажу.
День перевалил за полдень, и следовало признать, что все зайцы давно отправились по лежкам. Спят себе и в ус не дуют. Я могу, конечно, бродить здесь до вечера, сбивая ноги и обливаясь потом, но толку не будет. К тому же с каждой минутой все сильнее хотелось есть и пить, хотя я и напилась недавно из родника. Упрямство упрямством, но пора включать здравый смысл.
«Ладно, вернусь, отдохну, а вечером попробую снова», – решила я.
«Путеводная нить», видимая только мне, тонкой золотистой ленточкой вилась между деревьев, приглашая в обратный путь.
– Я сейчас, – сказала я вслух. – Только попробую еще кое-что!
Я прежде испытывала заклятие «Сфера подавления» только на полигоне. Такое используют в бою, чтобы оглушить противника на большой площади. Волна силы сжимается от краев к центру подобно кольцу. Говорят, на войне под его действием солдаты бегут в панике куда глаза глядят, бросают оружие, валятся на землю, зажав уши.
Хватит ли у меня сил? Да много ли их нужно, чтобы потревожить зайца. Если здесь в радиусе пятидесяти метров – дальше раскинуть сферу пока не получалось – есть хоть один, я его точно спугну, а там, глядишь, и поймаю!
Я встала посреди небольшой светлой полянки, сверкающей под лучами солнца как начищенная монетка, раскинула руки и сплела узор заклинания. Прислушалась. Вдалеке захрустели ломающиеся ветки. Сработало? Ох, неужели?
Я радостно устремилась навстречу звуку, но хруст делался все более явственным. Кто-то продирался сквозь кусты. Кто-то сильный и большой. И это точно не заяц!
Я глотнула воздуха. Собралась, сжав руки у груди, готовая к атаке. Мгновенно укрылась щитом. И все это на одних рефлексах: неплохо нас вымуштровали.
Подлесок расступился, и прямо на меня вылетел огромный злой и перепуганный кабан.
Глава 14
Леон
Солнце коснулось верхушек гор, когда меня окликнула тетка Морелли, у которой жила выскочка. Я напрягся. Этой тоже от меня что-то нужно?