– А теперь на речку! – провозгласила Арабелла, которая верховодила компанией девчонок.
Мы осторожно приблизились к каменистому руслу, где бурным потоком кипела горная речушка, закручиваясь в водовороты. Все сбросили обувь и босиком встали на плоский валун. Ледяные брызги холодили ноги, мы смеялись, и я вдруг ощутила себя обычной девчонкой, а не будущим боевым магом.
– Если венок сразу пойдет ко дну – это сулит скорое замужество, – вновь принялась объяснять Арабелла. – А если будет долго держаться на воде – значит, и жизнь тебя ожидает долгая.
– Отличный обычай, – похихикала я себе под нос. – В любом случае – внакладе никто не останется.
Девушки опускали венки в воду и с замиранием сердца следили, как они себя поведут.
– Утонул, утонул! – всплеснула руками кругленькая, будто сдобная булочка, Кармела и зарделась так, будто ей уже сделали предложение.
Не очень-то я верила гаданиям, но признаюсь, что и сама с трепетом отправляла свой венок в плаванье по бурным волнам. Он почти сразу пошел ко дну. Да и немудрено, при таком-то течении, но девушки наперебой принялись меня поздравлять.
– Замуж в этом году выйдешь! – со знанием дела сказала высокая худенькая Лукреция. – Точно тебе говорю!
«Ага, замуж! За учебник по магической теории, не иначе!» – мысленно пробурчала я.
Магическая теория давалась мне нелегко, так что неудивительно, если в следующем году я буду ночевать в обнимку с книгой.
На обратном пути, когда я предвкушала, как вернусь домой и сладко посплю пару часиков перед обедом, на нас из-за кустов выскочила ватага парней с криками и улюлюканьем. Намерения у них были самые недоброжелательные… Во всяком случае, именно так мне показалось.
Я выронила из рук корзинку и подняла щиты над девушками и собой. Бежавший во главе оравы кудрявый внук бабки Мины со всего размаха воткнулся в невидимую стену и, по инерции отлетев назад, шлепнулся на задницу. Бегущие следом парни замахали руками, притормаживая, врезаясь друг в друга.
– Отошли, быстро! – рявкнула я, собирая в ладони сгусток синего пламени – выглядит эффектно, а по сути пустая трата сил.
Но парни впечатлились, попятились.
– Пойдемте, ну ее, эту ненормальную! Все веселье испортила, – буркнул конопатый правнук старого Скварчопули.
– Ты что делаешь? – зашипела мне на ухо Арабелла. – Убери свою пугалку!
Девушки недовольно переглядывались. Похоже, я, сама того не зная, нарушила еще одну традицию праздника. Неловко получилось. Я втянула пламя, сняла щиты и бочком-бочком отошла в сторону.
Девчонки тут же с писком бросились врассыпную, парни с хохотом – за ними. Они хватали девушек в охапку и покрывали щеки поцелуями, те уворачивались, закрывали лицо ладонями, но не слишком-то усердствовали.
Я сбежала домой, пока и до меня очередь не дошла – не хватало только слюнявых поцелуев кучерявого Вито, – и решила было, что на этом короткой дружбе с Арабеллой конец, но вечером она как ни в чем не бывало прибежала звать меня на праздник.
– Пойдем скорее! Там уж костры сложили. Столы поставили. Сейчас играть начнем!
«Ладно, больше я ничего не испорчу. Буду держать руки и заклятия при себе!»
Гуляния проходили за околицей деревни, на открытом пространстве, где не могло случиться беды из-за горящих костров. Под деревьями расставили столы, накрытые всем, что Семеро послали. Каждый житель принес нехитрое угощение: домашние сыры, кисель, такой густой, что его можно было резать ножом, сушеные ягоды, варенье и блинчики.
Я невольно поискала взглядом Леона и тут же нашла. Орясина, сложив руки на груди, подпирал спиной ствол бука. Он оглядывался, и на его губах играла эта его насмешливая, предвкушающая веселье ухмылочка. Тут он заприметил меня, и ухмылка превратилась в широкую улыбку, будто бы он рад меня видеть. Ага, так я и поверила! Включил «очаровашку Леона», что обычно безотказно действовало на других девушек, но со мной номер не прокатит.
– Сейчас начнется! – Арабелла дернула меня за руку, указывая на мастро Фаббри.
Староста, одетый в нарядную рубаху, ждал во главе стола, перед ним стояла корзина со слегка повядшими травами и две глиняные чаши.
– Праздник всегда начинается с питья меда, – прошептала Арабелла. – Сейчас все холостые парни и незамужние девицы вытащат не глядя по стеблю. У кого травка совпадет, тот выпивает хмельного меда и целуется!
Так вот зачем мы утром собирали травы.
– Я не участвую! – пискнула я.
Но Арабелла поглядела на меня как на предательницу рода людского.