Я надеялся, что, пока вожусь с лошаденкой, гроза минует: летние дожди собираются быстро и так же быстро заканчиваются, оставив мир сиять разноцветными каплями в солнечном свете. Но сегодня ненастье словно бы и вовсе не собиралось прекращаться. Молнии разрывали небо одна за другой, гремело так, будто мир раскалывался. По всей деревне заполошно кудахтали куры, мычали коровы, ржали лошади. Да мне и самому при очередном ударе грома хотелось присесть и закрыть голову руками, а потом побежать что есть мочи. Бежать я все же не стал из-за непонятного самому себе чувства противоречия. Как бы жутко ни было, я все же человек, а не пес или курица.
Я уже взялся за калитку дома бабки Салы, когда что-то заставило меня обернуться.
По тропинке с горки, где жила Габриэла, спускались две фигуры. Одна – высокая, широкоплечая. Вторая – тоненькая, в штанах.
Что кому-то из деревенских мужиков… нет, парней понадобилось от Габриэлы в такую погоду? Подождать не могло?
Стоило бы открыть калитку и рвануть домой – просохнуть, выпить горячего травяного настоя. У бабки Салы были сборы на все случаи жизни: «от жару», «против тоски» и «чтобы спалось как младенцу». Мне бы сейчас пригодился «для сугреву», да с медом. Хоть дождь поначалу и казался теплым, но ветер, который щит ослабил, но не остановил вовсе, сквозь мокрую одежду пробирал до костей. А потом можно и «чтобы спалось»: прошлой ночью мне снились кошмары.
Вместо этого я развернулся и направился навстречу Габриэле. Даже сквозь потоки воды, среди вспышек молний было видно, как она напряглась, когда я подошел. Дурак, чего я лезу не в свое дело!
Надо бы развернуться и уйти, но я узнал ее спутника. Племянник деревенского кузнеца. Мы переглянулись. Я удовлетворенно оскалился, разглядывая опухшее ухо и переливавшуюся всеми оттенками багрово-фиолетового скулу. Он ухмыльнулся, наверняка разглядывая синяк на моей физиономии.
Хотелось обложить его в три этажа и рявкнуть на Габриэлу, чтобы шла домой, но пришлось спросить:
– Что случилось, мастра Ардженте?
– Демоны! – ответил вместо нее парень, как же его… Сотворил священное знамение.
Да нет.
Не может быть.
Не так же быстро.
Гром шандарахнул, оборвав эту мысль. Марко – вспомнил я имя – присел, бормоча молитвы.
– Как они выглядят? – спросил я.
– Воют.
Мне хотелось встряхнуть его за шкирку с возгласом: «Я спросил, как выглядят, а не как звучат!», но пришлось сдержаться. Парень продолжал:
– Отец сказал: беги к старосте. Тот не поверил сперва. Пришел все же, послушал и сказал: иди к боевому магу, тут без нее не справиться.
– Хорошо. Я с вами.
Габриэла уставилась на меня бездонными глазищами. Я ожидал требования не лезть не в свое дело, но она промолчала, и в ее взгляде мне почудилось что-то вроде благодарности. Может, почудилось, потому что она сказала:
– Давайте поторопимся, мастро Росси. Мы и так задержались.
А меня будто тут и нет. Ладно, потом выскажу все, что об этом думаю. Сейчас не время. Как бы мне ни хотелось верить, что все семейство просто испугалось собственной тени, никто не выйдет из дома в такую погоду без важной причины.
Я еще раз оглядел Габриэлу. Не поверив собственным глазам, сотворил «Бредень», нащупывая окутывающую ее магию. Ничего. Ни одного заклятья – что в принципе объяснимо, пока не дошло до дела. Ни одного артефакта.
Тогда как любой уважающий себя боевой маг не выйдет на задание, не обвешавшись артефактами – защитными, подпитывающими силы, атакующими, на случай если и накопителей не хватит – с ног до головы.
Я взял Габи за локоть. Она возмущенно зашипела, но я держал крепко.
– Какого рожна ты не надела артефакты? – шепнул я ей в ухо.
– Такого, что у меня их нет, – огрызнулась она.
Я мысленно выругался. Ну да. На артефакты нужны деньги. А деньги Габи отправляет родственнице – видимо, на содержание младшей сестры.
– Я сейчас, мастра Ардженте. Соберу все необходимое для боя и догоню вас.
Парень фыркнул себе под нос: «Трус». Плевать. Не до того.
Я метнулся в дом, вытряхнул из саквояжа шкатулку, что лежала на самом дне, защищенная заклинаниями. Немного. Кулон со щитом на цепочке, пара браслетов-накопителей. Булавка с заклинанием стазиса – главное, самому в него не вляпаться. Еще одна – с «Разрывом» – а тут надо будет очень быстро уносить ноги. Ни о чем, но я-то собирался на практику, а не на войну. Еще сигналка, что дал Ротонде, но ее я активирую, когда собственными глазами увижу демонов.